LA CORRESPONDANCE DE RÉCAMIER

reste limitée aux événements médicaux ou militaires et aux préoccupations matérielles de l'existence, sans jamais faire aucune incursion dans le domaine des affaires de l'État.

Etait-ce prudence, à une époque où le civisme était si facilement suspecté, ou plutôt n"étaient-ce pas, chez ces jeunes hommes privés de l'assistance de leurs familles et obligés de compter sur leurs propres forces — dans la plus effroyable tourmente qu'eût jamais traversée un peuple, — les soucis de la vie journalière, les préoccupations d'études et de carrière qui faisaient passer au second plan les intérêts d'ordre général? Peut-être l'un et l'autre. Peut-être aussi la superbe insouciance de la vingtième année, que les bouleversements sociaux n'atteignent pas comme aux autres âges !

Quoi qu'il en soit, la gêne et la souffrance qu'entraînaient les événements révolutionnaires étaient si grandes, la vie était si difficile, la pénurie si extrême, le numéraire si rare, que l'on conçoit très bien que le primo uivere fût devenu pour beaucoup déjeunes Français le premier de tous les problèmes.

Mais, si la correspondance de Récamier, pendant son existence maritime, ne contient pas d'appréciations historiques, qui du reste n'auraient plus rien à nousapprendre, elle n'est pas moins très intéressante par la relation des menus faits de sa vie journalière, et surtout par le récit de l'épisode d'un combat livré par le vaisseau français Ça-Ira, dont il était un des chirurgiens, contre une escadre anglaise.

Les premières lettres deRécamier signalent la pénurie extrême dans laquelle il ne tarde pas à se trouver, et, en

l'remier concours de Récamier.

Premier embarquera en t.

même temps, enregistrent ses premiers succès. Embarqué, dès son arrivée, sur la corvette Lahrune, privé de son linge, deses vêtements, de ses livres, qui ont été laissés derrière lui et ne sont pas parvenus à destination, sans argent aussi, il se trouve dans le dénûment le plus complet et sollicite des secours de son père. Cette situation ne l'empêche pas de travailler avec ardeur. Bientôt, exténué par les fatigues et les privations, il tombe ma lade et ne se soutient plus qu'à force d'énergie. Il trouve, cependant encore, le courage de continuer ses travaux et de songer à son avenir. La Convention avait, en effet, sagement prescrit, au moment où elle réquisitionnait un nombre considérable de médecins et d'élèves de toute valeur et de tout âge, de leur faire subir, à leur arrivée, un premier examen destiné à les classer, dans les services sanitaires, par ordre de mérite. Récamier, malgré son état de santé, subit cet examen et obtint la première place d'aide-major sur la corvette Labriine, inaugurant ainsi par un brillant succès cette longue série d'examens et de concours qui — même dans ces temps difficiles — constituaient comme aujourd'hui les laborieuses étapes de la carrière.

En quelques lignes, il annonce cet événement à son père, en même temps que l'aggravation survenue dans son état de santé, et la déconvenue qui en fut la suite.

« Le lendemain, tout malade que j'étais, il a fallu subir un examen pour être embarqué ; je n'ai pas entièrement fait déshonneur à mon maître, puisque l'on a applaudi à mes réponses, et que de sous-aide, on m"a sur-le-champ nommé aide-major. J'ai obtenu là un emploi dans la recherche duquel ont échoué des jeunes gens qui avaient passé six ans à Paris. Mes camarades m'appellent « Le grand Parisien » et croient que j'y ai séjourné au moins deux ou trois ans.

« J'ai été embarqué en qualité de second sur le Lahrune. Cependant, dès le soir, j'avertis le chirurgien-major que j'étais

EMllARQUEMENT SUR LE VAISSEAU « ÇA-IRA ». 27

bien malade pour partir, mais il me pressa si fort de rester avec lui, qu'il me fallut recevoir mes avances et clTcctuer mes cmpl elles pour la mer (1). »

Son état s'étant aggravé, Récamier dut être transporté à l'hôi)ital avant le départ du bâtiment. Mais, du coup, il dut rendre ses avances, et le voilà à l'hôpital dela'marineàToulon, sans ressources et avec le régime auquel on devait être soumis dans ces établissements à cette époque, et dont l'imagination se fait facilement une idée. Il y resta un mois, et en sortit, malade encore, mais à bout de patience, et ne pouvant plus supporter l'existence qu'il y menait. La lettre suivante donne quelques détails sur sa situation à sa sortie de l'hôpital.

« Je viens de sortir avant-hier, presque aussi malade qu'au moment où j'y suis entré. Je n'ai pas voulu y rester davantage; j'y séchais, j'y périssais, quand l'air du Rhône m'aurait si facilement rendu la santé. Actuellement, j'ai été obligé d'emprunter, et je suis forcé de vivre fort mal, faute de mieux; je crieraispresque au secours, si je ne savais que vous ne m'entendez pas. Ah! mon Dieu, quand rccouvrerai-je la santé! Je n'en sais rien.

* «Vous' saurez d'abord que je ne suis plus sur le Lahrune ■ Embarquemais que j'ai été embarqué sur le Ça-Ira — ci devant la Cou- ,g ^ai^ggau ronne — superbe vaisseau de 80 canons et où je serai mieux, ra-ira. selon moi, par rapport au logement. Nous sommes cinq chirurgiens et un apothicaire. Le chirurgien-major, le second ou premier aide-major, qui est moi, le second aide-major qui est un chirurgien beaucoup plus ancien que moi, qui a navigué, qui a eu des prix de l'Académie (c'est un homme de trente-six ans ; nous avons été examinés ensemble et il n'a pu avoir la place qu'après moi; j'ai été un peu surpris, n'importe, c'est un bon vivant), et les deux sous-aides. — Vous voyez par là que je ne fais pas trop mauvaise figure à bord, mais je fais une triste grimace chez l'aubergiste, car je ne sais quand nous aurons nos avances et c'est ce qui me porte à avoir recours à vous (2). »

(1) Lettre inédite à son père, 23 messidor, an II.

(2) Lettre inédite, 10 fructidor, an II.

Suivent quelques détails concernant sa garde-robe, demandes de vêtement, de livres, de provisions (etc.); puis il poursuit:

« Me voilà embarqué. Eh bien', je ne recevrai aucun appointement jusqu'à ce que le bâtiment appareille — moment où je recevrai mes avances. — J'ai ma table abord, il est vrai, mais quelle nouri^iture pour un estomac qui souffre et ne digère pas les choses les plus légères !

« J'ai reçu du citoyen Ergot, maire de cette ville, les "200 livres que vous m'avez fait passer et qui sont bien arrivées à propos. J'en ai célébré la réception en mangeant à l'auberge une portion d'épinards assez mal accommodés ; et cependant, depuis longtemps, je n'avais l'ait un si bon repas ; la gaîté, qui était un peu revenue, m'en a fait faire la digestion plus facilement qu'à l'ordinaire. Je serais peut-être resté longtemps à recevoir votre argent sans le premier médecin de l'hôpital, lié avec le maire, qui m'en a averti. Ce médecin, qui se nomme Aubon, est gros et chauve comme vous ; mais il a le visage pâle et plus sévère. Eh bien! cet honnête homme, depuis mon examen) qu'il a présidé, et pendant lequel il m'a interrogé longuement, est devenu le seul appui que j'ai ici. C'est lui qui m'a fait embarquer en qualité de second sur le Ça-Ira, et qui a empêché la cabale d'un médecin plus ancien que moi qui désirait cet emploi. Enfin, il est mon soutien, et je puis dire qu'il me voit de bon œil depuis qu'il m'a examiné. J'ai d'autant plus d'intérêt à le ménager qu'il est très intlucnt et qu'on ne peut rien faire à l'hôpital sans lui. Vous voyez, par là, que je ne me suis pas si mal tiré de mon examen ; outre qu'il m'a avancé d'un grade, il m'a concilié l'amitié d'un homme qui fait trembler tous ceux à qui on annonce qu'il va les interroger.

« Savez-vous bien ce que pourra me valoir ma place d'aide ? Vous croyez peut-être que ce n'est rien. Eh bien ! ma place, à partir du mois prochain, d'après ce que l'on m'a fait espérer, me vaudra 300 livres par mois. Si c'était pour vivre à Belley ! Nous avons reçu une lettre du Comité du Salut public qui nous en donne avis. Dites au I)'' Gonet (1) qu'il fait de bons élèves,

(1) Lettre inédite, IG fructidor, an II.

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puisque, en si peu de temps, il les rueL en état de gagner autant dans un mois que lui en gagne dans une année a son hôpital. « Mon adresse : au citoyen Réeamier, olhcier de santé, aidemajor sur le vaisseau de la République Ça-Ira, au port de la Montagne. »

Réeamier devait rester encore quelques mois à Toulon avant de prendre la mer avec la flotte. Il continue, pendant ce temps, à écrire à sa famille régulièrement; les deux lettres suivantes peignent bien les impressions du jeune marin, en même temps quelles rendent compte des préparatifs de Ventrée en campagne.

« Depuis longtemps, j'attends de vos nouvelles, mon très cher père, et le retard que j'éprouve m est d autant plus pénible que j'xgnore quelle en peut être la cause, a.tes cesser au plus tôt ce silence, qui m'alarmerait extrêmement s d était pxolongé plus longtemps...

' .'Vous'auriez peine à vôus"former une idée de ma siluation et de celle de mon poste. Je suis à bord, où je eouchedepuis trois ou quatre décades; mon poste esta la batterie basse, entre deux pièces de 36, dont l'une est la tête de mon cadre etl autre uses pieds. Lorsqu'il y a du roulis, je suis balancé dans mon cadre d une manilre qui, je suis sûr, plairait fort à ma sœur, a qui 1 escarpolette ne déplaît pas, mais qui m'amuse moins, car, ces oscillations me donnent des étourdissements. 11 y a quelques jours, en retournant à bord dans un canot de pêcheurs, la mer devint si grosse tout d'un coup que la frêle embarcation iailht chavirei plusieurs fois, et ce ne fut qu'avec la plus grande peine que nous parvînmes à aborder le Ça-Ira. Quant à ce que je vousai demandé pour le présent, il me suffirait que vous me fassiez passer encore deux ou trois chemises, des bas et des moucho s qui sont hors de prix dans cette méchante ville. Pour de Les, le dictionnaire de Percival Pott et mon Beyon en trois Volumes suffiront. Ajoutez le dictionnaire de médecine, chirurgie et pharmacie, le dictionnaire de botanique et les six volumes de Lieutaud. Le tout peut se plier dans un essuiemains. Notre départ n'est pas encore fixé; nous 1 attendons tous

les jours. Nous sommes actuellement 8 vaisseaux en rade et plusieurs frégates, auxquelles doit venir se joindre Fescadre du i,^olfe Juan, qui est composée de sept vaisseaux de ligne et plusieurs frégates. Lorsque les bâtiments seront réunis, l'escadre pourra bien être de 36 voiles.

« Je souhaite que vous vous portiez tous bien, car, pour moi, j'ai de la peine à me remettre. Je suis, mon très cher père, avec le plus profond respect, voire fils respectueux et affectionné. ))

(I Le 1'='' vendémiaire, 2« année de l'ère républicaine. »

« Le certificat que vous m'avez demandé était si facile à obtenir que je n'ai eu que la peine de le demander; vous voudrez bien m'en accuser réception. Le peu de différence que vous mettez entre l'embarquement et le départ vous a induit en erreur; on est embarqué quelquefois fort longtemps avant le départ; pour moijhabite à bord depuis près de trois mois, nous sommes à une lieue et demie de terre, vis-à-vis de l'entrée de la rade. Nous sommes actuellement 15 vaisseaux de ligne, parce que l'escadre qui était partie est revenue. Le Sans- Culotte^ qui est un vaisseau de 130, commande la flotte. Notre rang est derrière lui. L'autre jour, en allant à terre avec le grand canot, nous avons couru le plus grand danger, notre position était réellement critique, nous avons failli sombrer plusieurs fois, l'eau entrait si bien dans le canot que j'en avais jusqu'à la ceinture ; dans le même moment, une chaloupe a chaviré tout près de nous et nous n'avons pu donner de secours à l'équipage, notre canot étant dématé. Il était entré dans le canot plus de deux barriques d'eau, que les matelots ont vidée à force de gamelles.

« Ce qu'il y a de singulier en mer, c'est, lorsqu'on est sur le dos d'une vague, de tomber dans l'intervalle qui la sépare de celle qui la suit; l'on glisse rapidement sur le versant de celle qu'on quitte pour remonter aussi vite sur la suivante ; à mesure qu'on tombe entre deux vagues, l'eau jaillit au loin, et la proue du bâtiment se plonge souvent dans le flanc de celle qui se précipite sur lui. L'on aperçoit, autour et au-dessus de soi, des montagnes d'eau qui, fondant sur vous, semblent vouloir vous engloutir ; mais la légèreté du bâtiment trompe cette avalanche