EMBARQUEMENT SUR LE VAISSEAU « ÇA-IRA

rapide cl, au lieu d'être au-dessous, lise trouve au-dessus d'elles. Quelle vie que celle-là !

« N'oublie/ pas, je vous prie, de dire bien des choses de ma part au citoyen Gonet et à toute sa i'amille. Nous avons ordre de nous tenir prêts à partir sous peu ; je vous en donnerai avis, ainsi que de ce qui se passera d'intéressant.

« 11 V a ici 15 vaisseaux et 1 frégate sur le chanlier ; leur construction avance avec une rapidité extraordinaire. Il est parti l'autre jour pour Tunis G frégates, au nombre desquelles est le Lahrune. Sans la terrible maladie que j'ai faite et qui ne m'a point laissé de cheveux, j'y serais. La Minerve, frég'ate de 18, toute neuve, que j'ai vu lancer, commande la division; elle porte :20 millions en numéraire pour acheter du blé, et c'est pour protéger ce convoi que nous devons sortir. On amène tous les jours des prises. Il y a quelques jours que des bricks ont fait une prise estimée 3 millions, ^^oici le nom des vaisseaux de l'escadre : Le Sans-Culotte, a 3 ponts, le Ça-Ira, le Tonnant et Y Antifédcraliste , de 80, le Mercure, le Guerrier, le Censeur, VHeureux, le Généreux, le Timoléon, le Peuple-Français, le Jeune Barras, le Duquesne, VAlcide, le Conquérant, de 71. Avec eux, nous avons 15 à 16 frégates, dont deux de 18. Les vaisseaux qui sont au chantier sont : \.e Fornxidahle et le Guillaume-Tell, de 80, le Franklin, le Jean-Jacques et le Martial, de 74. Si les Anglais ne sont que 20 vaisseaux, ils ne nous atteindront pas.

« Soyez exact à me répondre, je vovis en prie, à l'adresse que voici :Au citoyen Récamier, officier de santé à bord du vaisseau de la République Ça-Ira, dans l'escadre, au port de la Montagne.

« Nous avons eu le plaisir, ou le déplaisir, comme vous voudrez, de passer en revue l'escadre anglaise, qui a poursuivi deux de nos frégates jusque presque dans la rade. J'espère que, bientôt, nous leur éviterons la peine de venir nous chercher et que chacun aura son tour. «

■On voit avec quel patriotisme Récamier attendait le moment du combat. Ce moment ne devait pas tarder à survenir. En effet, les événements se précipitaient, et il n'est pas sans intérêt, pour se rendre compte de la

courte mais sanglante expédition à laquelle allait prendre part le jeune médecin, de tracer un tableau sommaire de notre situation militaire dans la Méditerranée.

siiuaiion Depuis la déclaration de guerre (1791), la flotte

mililairo

dans anglaise exerçait sur cette mer un rôle prépondérant,

la Médilorranûe

contre lequel luttaient vainement, quoique avec la plus grande bravoure, les escadres françaises. Celles-ci n'avaient pu empêcher ni l'occupation de Toulon, ni l'enlèvement de la flotte après la levée du siège, ni la reddition de la Corse, Quelques combats heureux et partiels de l'amiral !\Iartin, placé à la tête de la division navale, et du contre-amiral de Rochery, ancien officier de la marine royale, attestaient bien l'intrépidité de nos marins, mais ne pouvaient modifier une situation créée par la supériorité numérique du personnel et du matériel de nos adversaires, et aussi — il faut le dire — par la supériorité de leur état-major. L'amiral Hottam, ayant Nelson sous ses ordres, parcourait en maître les côtes de France et du Levant, et ce n'est qu'en trompant sa surveillance que nos bâtiments pouvaient sortir du port. On sait, par exemple, que ce fut à un hasard heureux, que Bonaparte dut, plus tard, d'échapper, à son retour d'Egypte, aux croisières anglaises.

Dépait Cependant, dans les premiers jours de mars 1795, la flotte française, sur laquelle était embarqué Récamier, et dont il énumère les unités dans sa lettre, composée de 15 vaisseaux de ligne et de 9 frégates ou corvettes, était sortie de Toulon sous le commandement du contreamiral Martin, qu'accompagnait le représentant Letourneur (de la Planche). Elle avait pour objet de restituer la Méditerrannée aux transports français et aux

COMBAT DU « r..\-I»A ». 33

navires de commerce, de seconder les opérations militaires de l'armée d'Italie et de tenter un débarquement en Corse.

Après avoir capturé un vaisseau anglais, le Berwick, qu'elle rencontra, et essuyé un coup de vent qui fit perdre au Ça-Ira ses deux mâts de hune, la division française se trouva, le 13 mars, à la hauteur du cap Noli, en face de la flotte anglaise, forte de 13 vaisseaux en bon état, placée sous les ordres de l'amiral Hottam. Nelson commandait son avant-garde.

Par suite de l'état de l'atmosphère, de la variabilité du vent et de la privation de ses huniers qui l'empêchait de manœuvrer, le Ça-Ira se trouva séparé de sa division et engagée avec toute l'avant-garde anglaise. Il se passa là un des plus beaux faits de gloire de nos annales maritimes. Le Ç'a-/ra, commandé parle capitaine Condé, Combat

11 11 1 • 1 r 1 .^ ''" Ca-lra.

résista avec la plus grande bravoure, et, aide du Censeur, qui avait été envoyé pour le remorquer et resta à ses côtés, il se battit jusqu'à la nuit contre la division anglaise, qu'il tint en échec; mais, le lendemain, le combat recommença, et, après des prodiges d'intrépidité, après avoir mis hors de combat plusieurs vaisseaux anglais, le Ça-Ira, abandonné par la flotte française, que dirigeait le représentant Letourneur (1), démonté, la coque traversée de boulets, son équipage

(1) La conduite de Letourneur et de l'amiral Martin est sévèrement appréciée par les historiens de la marine. D'après l'amiral Jurien de la Gravière, il parait que les signaux de l'amiral furent mal compris par les capitaines inexpérimentés qui commandaient les bâtiments et que c'est à cette circonstance qu'il faut attribuer l'abandon par la flotte des deux navires français. Le commandant Condé montra la plus brillante bravoure. Quand il fut amené, après la bataille, à bord du vaisseau anglais, le commandant et les officiers s'avancèrent pour lui rendre honneur, pendant que l'équipage entier le saluait de ses hurras.

Ayant, selon l'usage, rendu son épée, le vice-amiral lui dit, en la prenant et en lui présentant la sienne : >< Commandant, je garde pour moi cette glorieuse épée, mais acceptez la mienne en échange, pour votre noble courage. » (Guérin, Histoire maritime de la France, 1848.)

TIllAlRE. ri

34 RÉGAMIER ET SES COiNTEMPORÂINS.

aux trois quarts blessé ou tué, son pont couvert de morts et de mourants, dut amener son pavillon. Dès le début de Faction, le chirurgien-major ayant été tué, Récamier dut faire face lui-même aux redoutables nécessités de la situation.

Cet événement de guerre est considéré par les historiens spéciaux comme un des plus glorieux de notre marine. Les officiers et les équipages du Ça-lra et du Censeur, qui ne voulurent pas abandonner le vaisseau compromis, se couvrirent de gloire. Avant d'amener leur pavillon, les deux bâtiments français avaient perdu 400 hommes, vu tomber leur mâture et mis eux-mêmes hors de combat quatre vaisseaux anglais; un bon juge, l'amiral de la Gravière, ditque la flotte anglaise, dans sa glorieuse histoire, n'offre pas d'actions de guerre qui puisse être comparée à cette valeureuse résistance.

Récamier, devenu chef de service par la mort de son chirurgien-major, partagea l'héroïsme de ses compagnons d'armes, et, bien des années après, les survivants du Ça-Ira citaient encore avec admiration le sang-froid et le courage dont il fit preuve pendant cette sanglante action. Il partagea également leur sort après la reddition desnavires, et fut envoyé, pour y être interné, à Saint-Florent, en Corse. En arrivant, il y tomba gravement malade du typhus, et fut, dès sa convalescence, chargé duservice sanitaire du propre hôpital où il venait d'être malade et qui était encombré de prisonniers français. C'est à cette époque qu'il écrivit la lettre suivante, qui est du plus grand intérêt historique, car elle relate en détail les événements que je viens d'exposer sommairement.