MISSION A BARCELONE

façon saisissante. Les doctrines rivales de l'infection et de la contagion sont bien exposées, quoiqu'on n'y trouve pas l'exactitude et la rigueur scientifique auxquelles nous sommes aujourd'hui habitués (1).

Mais, cette fois, ses conclusions sont plus précises encore que dans son premier rapport. Repoussant la théorie de l'infection locale et du développement spontané, il déclare que la fièvre jaune a été importée et qu'elle s'est propagée par contagion. Il demanda, en conséquence, l'établissement de sévères quarantaines, et fit promulguer la célèbre loi du 3 mars 1822 et l'ordonnance du 3 août delà même année, qui organisaient les plus sages et les plus intelligentes mesures sanitaires qui aient jamais été décrétées.

Qui croirait aujourd'hui que cette doctrine delà contagion, qui pour nous est l'évidence même, ait cependant profondément divisé le monde médical et, pendant plus d'un demi-siècle, engendré les polémiques les plus retentissantes.

Les conclusions si légitimes de Pariset furent, en effet, loin d'être admises par ses contemporains; son œuvre ne tnrda pas à être attaquée avec une violence extrême, et il lutta vainement toute sa vie pour la défendre, sans pouvoir assister à son triomphe définitif.

En face de lui, se dressa, en effet, un adversaire redoutable de ses idées, Chervin, qui devait entraîner l'Académie à se prononcer contre la doctrine de la contagion (2). Une étrange et originale figure que celle

(1) Histoire médicale de la fièvre jaune, observée en Espac/ne, et particulièrement en Catalogne, par MM. Baily, François, Paiuset. Paris,

(2) Ce fait est assez extraordinaire pour être relevé : dans ce tournoi scientifique, qui dura des années, c'est Thonime pratique, le savant rompu à l'étude des maladies conta^rieuses, qui avait fait de ces études le but et Toccupation de sa vie entière, qui se trompa gravement, et

chervin. dcChervin. — Bénédictin laïque, y compris la pauvreté — prêchant la doctrine anti-contagionniste dans le monde, avec la même foi, la même passion et la même intolérance, que s'il se fût agi de l'Evangile aux premiers temps de l'ère chrétienne, il avait voué sa vie à l'étude de la fièvre jaune, lui avait consacré sa fortune, son repos, sa santé et s'était attaché à l'observer partout où elle s'était manifestée, à Mayence, en Amérique, en Espagne. En Amérique, il était resté six années, vivant au milieu des infectés. Durant cette longue observation, il avait acquis la conviction qu'elle n'était point contagieuse et avait rapporté d'innombrables documents, sur lesquels il croyait avoir établi la solution Les du problème. Les Documents Chervin (1), comme on les

Documenta i-li • • l it i' J

Chervin. appelait alors, jouirent, un moment, d une très grande célébrité, et ce sont eux qui déterminèrent, plus tard, le vote de l'Académie dans un sens favorable à la doctrine de l'infection et contrairement aux conclusions de Pariset, qui ne s'en consola jamais, et dont la clairvoyance géniale doit être aujourd'hui reconnue (1). Chervin déploya autant d'activité et de passion pour

c'est le lettré, récrivain élégant aux périodes académiques du grand siècle, auquel tous ses collègues déniaient une compétence suffisante, qui avait vu clairement la solution du problème et qui l'avait résolu conformément aux doctrines microbiennes actuelles.

L'opinion qu'avaient de lui ses contemporains ne fut sans doute pas étrangère aux attaques dont les doctrines de Pariset, sur l'origine et la transmissibilité des maladies infectieuses, furent l'objet, et du discrédit dans lequel elles ne tardèrent pas à tomber. Le Secrétaire perpétuel de l'Académie — plus poète que médecin — plus théoricien que praticien — plus helléniste et latiniste que clinicien — passait, à une époque où les vieux classiques commençaient à perdre leur autorité et où l'anatomie pathologique devenait la clef de voûte de la médecine — pour être peu compétent dans les questions de science pure — telles que l'évolution des esprits les présentait désormais.

(1) Ces documents étaient renfermés dans une vaste malle, qui le suivait partout et qui composait tout son mobilier, car Chervin était pauvre, et toute sa fortune se composait de ces documents, qu'il n'aurait pas échangés contre toutes les richesses de l'Inde. N. Chervix (de Lyon), né en 1783, mourut en 1843.

LES DOCUMENTS CllERVIX. 2il

Taire triompher son opinion qu'il avait maniicsté de courage pour l'acquérir, et, jusqu'à l'épidémie de Saint- Nazaire (1861) et au rapport de Môlier (1), ses idées lurent en effet acceptées.

Il sacrifia sa vie à cette question, sur laquelle il s'est si complètement trompé. Il offre un des plus remarquables exemples des erreurs dans lesquelles l'esprit de système — uni à une aveugle opiniâtreté — peut entraîner un esprit distingué. C'est que la vérité est dans les choses et non dans l'intelligence qui les juge, et c'est pour avoir faussé, par l'imagination, la réalité des faits que Chervin, comme tant d'autres médecins depuis les origines de la science, a pu vouer son existence à une contre-vérité doctrinale et, ce qui est plus grave au point de vue de l'histoire, réussir h l'accréditer pendant un certain temps aux yeux de ses contemporains (2).

Mais si le monde médical ne devait pas accueillir, comme elles le méritaient, les doctrines de Pariset, le gouvernement ne lui ménagea, du moins, aucun des témoignages de sa satisfaction, et le combla de distinctions et d'honneurs. Déjà membre de l'Académie de médecine dès sa fondation, il fut nommé son Secrétaire perpétuel par ordonnance royale du 3 décembre 1822. Quelques années après, on lui confiait une nouvelle

(1) MÈLiER, Relation de la fièvre jaune survenue à Saint-Nazaire en IS6I {Mémoires de l'Académie de médecine. Paris, 1863, t. XXVI).

(2) Le 14 décembre 1847, Dubois (d'Amiens), secrétaire perpétuel de l'Académie et successeur, dans cette charge, de Pariset, dont il prononçait l'éloge, s'exprimait ainsi :

« Sans doute, la science a marché depuis. On ne croit plus, aujourd'hui, à la contagion de la fièvre jaune. Grâce aux efforts généreux de M. Chervin, le gouvernement a renoncé à toute mesure préventive; la peste elle-même n'inspire plus le même effroi, et, si nous croyons encore à sa transmissibilité, c'est avec des restrictions nombreuses et dans des limites fort étroites. »

TRIAIHE. 16

mission en Egypte pour étudier la peste et il était appelé à siéger à l'Institut.

paiisci, A partir de ce moment, il a trouvé une nouvelle voie,

Secrétaire , ., ■ i i i ri • i

per- et c est comme 1 orateur olhciel de la Compagnie, le ''""^ ' rédacteur d'éloges académiques, qu'il va maintenant retenir notre attention. On a dit de Pariset qu'il avait été un nouveau Vicq d'Azyr, auquel on l'a fréquemment comparé. Lui-même, dit-on, aimait à entendre faire cette comparaison. C'est là une exagération. Il manqua à Pariset, pour pouvoir être comparé à Vicq d'Azyr, la profonde science générale de cet illustre médecin, l'universalité de ses connaissances et même cet art ingénieux de peindre et de bien dire que le Secrétaire perpétuel de la Société royale de médecine posséda à un inimitable degré.

Il lui a manqué aussi la vérité de l'appréciation, que Vicq d'Azyr savait observer tout en restant dans la mesure d'une correction etd'une forme parfaites. Pariset ne put jamais, au contraire, émettre une parole de blâme, en sorte que ses éloges ne restent pas fidèles à la ressemblance biographique; ce ne sont que des panégyriques, et ils ne constituent pas une source historique exacte. Ce n'est pas lui qui aurait dit, comme Louis, que Morand avait l'âme sèche, ou qui se serait écrié, comme Vicq d'Azyr, dans \ Éloge de Fothergill, qu' « il y a des réputations méritées et d'autres qui ne le sont pas. Tel fleuve roule avec fracas ses ondes impures ; un autre s'enorgueillit de rives qui lui sont étrangères. \'oilà, quel est l'emblème des réputations usurpées ». On peut admettre, il est vrai, que ce genre de littérature comporte surtout, comme l'indique son titre, la mise en valeur des qualités et le silence sur les défauts et les imperfections. Mais Vicq d'Azyr, et surtout Louis, surent s'a (franchir de cette conven-

PARISET, SECRÉÏAIUE PERPETUEL, 2i3

lion, cL ce n'est pas le moindre nicrile de leur œuvre.

Ces réserves faites, il est juste de reconnaître que, dans ses Eloges académiques, Parisct fut un excellent écrivain, et que, s'il ne fut pas Vicq d'Azyr, il se montra parfois digne d'être son continuateur. A une des plus mauvaises époques de la littérature française, il parle une langue sobre et dont la manière est bien appropriée aux sévères sujets qu'il expose. Il sait cependant, à la façon des grands auteurs du xvii" siècle, élever son style et trouver des accents émouvants et dramatiques, quand la marche de son discours le conduit à décrire une des scènes tragiques dont furent témoins les médecins de celte époque. Ainsi, dans Y Eloge de Larreg, la description de l'incendie de Moscou et de la retraite de la Grande Armée constituent un rapide et saisissant tableau de cette désastreuse campagne, qui, dans sa dramatique concision, évoque une des belles pages de Tacite. De même, dans Y Éloge de Desgenelies, le récit sommaire de la conquête de l'Egypte par Bonaparte, le rôle du médecin en chefdel'armée d'Orient, sont décrits avec une rapidité entraînante et communicative, et cependant en termes nobles et élevés qui interprètent bien la marche triomphale du conquérant, l'abnégation et le courage surhumain de Desgenettes.

C'est le grand et beau langage du xvii^ siècle. Mais, il a pour nous un défaut. Pariset a trop lu et trop médité les oraisons funèbres de ses grands écrivains, entre autres, des illustres orateurs de la chaire, de Bossuet, de Massillon et de Fléchier, et ses souvenirs littéraires donnent parfois à ses exordes une ampleur oratoire et des accents d'épopée que le sujet comporterait peut-être, mais que nous ne goûtons plus (1). En revanche, il peint

(1) Nous n'admettrions plus aujourtriuii l'apprccialion do Dubois (d'Amiens), son siicccsscui" à rAcadémie :

souvent, avec bonheur, les savants dont il prononce l'éloge, et les figures historiques de Corvisart, de Pinel, de Dupuytren, de Vauquelin, de Scarpa sont dessinées avec aisance, d'une manière large et facile. Des traits fins, des anecd-otes intéressantes du temps (1), complètent, en les éclairant, les physionomies des personnages et démontrent que Pariset possédait réellement l'art de l'écrivain. Ecrivain, certes il le fut, plus que médecin, et c'est là son infériorité vis-à-vis de Vicq d'Azyr, qui fut l'un et l'autre avec une incomparable supériorité.

IIÏ

Mngon.iic. Magcudic offre avec Pariset le plus grand contraste. Ce n'est ni un lettré formé à l'école des lettres grecques ou latines, ni un érudit façonné à l'étude des maîtres

« Qui de nous n'a encore présents à la mémoire ces sublimes exordes par lesquelles il entrait en matière, tantôt à la manière de Bossuet, par le tableau rapide de quelques grands événements ou de catastrophes inouïes, tantôt en avouant son incompétence et en faisant appel à ces sympathies, à ces voix intérieures qui, nées dans vos cœurs, devaient répondre à la sienne. » Dubois (d'Amiens), in Pariset (Histoire des membres de l'Académie royale de médecine. Baillière, Paris, 1850).

!1) Une des plus curieuses est celle qui concerne Corvisart et qui est rapportée par Pariset en ces termes :

« Corvisart désirait vivement que le soin d'un hôpital lui fût confié. Le hasard fit qu'une place de médecin fût vacante dans un établissement de ce genre, qu'une dame célèbre avait fondé en 1778 du côté de Vaugirard. Corvisart se présenta chez cette dame et lui demanda la place, dont elle seule pouvait disposer. La simplicité n'est pas toujours compagne de la bienfaisance. Il paraît que, entre les deux interlocuteurs, les paroles furent vives et singulières; et ce qui prouverait que l'esprit de la dame se fourvoya dans ce dialogue, c'est l'étrange condition qu'elle voulait imposer: elle exigeait que, pour traiter les malades de son hôpital, Corvisart prît perruque. Ce grotesque embellissement n'était pas du goût de Corvisart; il ne soupçonnait pas qu'en s'afTublant d'un ridicule on se rendit plus habile, et, comme l'ultimatum proposé ne soulTrait pas de restriction, il prit congé, et rentra chez lui, et, s'applaudissant d'avoir sauvé sa chevelure, se hâta d'écrire un billet fort poli où toute négociation était rompue. » (Pariset, Éloge de Corvisart.)

La dame que, par un sentiment de maniérisme exagéré, Pariset n'avait pas nommée, était M°"^ Neckcr.

MACENDIE. 245

(le la liLlcraliire médicale, ni un oraleur à la parole éléganle et facile, ni un esprit cultivé à la façon du xviii" siècle, dont la conversation spirituelle et polio manie, avec grâce, l'art des sous-entendus. Il n'appartient pas non plus, par ses idées, au régime de la monarchie, et, avec lui, en science comme en doctrine politique et morale, nous entrons dans l'ère des couches médicales nouvelles. Il inaugure le type définitif du savant contemporain, dédaigneux de la tradition, indifférent aux élégantes manières, insouciant du beau langage et de la tenue conventionnelle, dont les anciens Docteurs-Régents maintinrent, un certain Icmps, les coulumes dans le monde médical. Avec lui , nous dépouillons définitivement les mœurs anciennes, et, aux manchettes et au jabot de dentelle ((uc conservèrent longtemps certains médecins, nous voyons succéder le simple appareil de laboratoire, qui prend une importance que les temps modernes vont de plus en plus consacrer. C'est un des signes des temps qui se lèvent, l'ère de l'expérimentation qui commence, et à ces modifications dans les coutumes et les manières, correspond une profonde transformation dans la science, qui entre pour la première fois dans l'ère positive.

Révolutionnaire en politique, matérialiste en philosophie, également hostile à la monarchie héréditaire et aux idées qu'incarnait ce régime, Magendie appartenait à ce monde libéral qui préparait l'avènement proche du gouvernement de Juillet et qui avait jeté, comme nous l'avons vu, de profondes racines dans les milieux universitaires. Il avait débuté dans la carrière en manifestant — d'une façon retentissante — les principes philosophiques qui devaient gouverner sa vie. 11 s'était attaqué aux idées de Richat, qui régnaient alors en

souveraines dans la science, et avait combattu avec violence les propriétés vitales des tissus, qui continuaient à être admises par ses disciples. A ces propriétés qu'il niait, il opposait les résultats de l'expérimentation et préludait ainsi à la fondation de la méthode expérimentale. A ce travail, qui a le caractère d'une polémique philosophique, succédèrent bientôt des œuvres plus importantes et plus utiles à la science. Sa démonstration évidente du liquide céphalo-rachidien, découvert par Cotugno, ses recherches sur le mécanisme de l'absorption, sur la circulation, sur l'encéphale, sur le vomissement, sont bien connues et frappèrent vivement l'attention de ses contemporains, pour lesquels cette physiologie était nouvelle. Travaux Cependant, de tous ses travaux, ceux qui ont eu le plus MasciKiic. d'importance et qui ont le plus fait pour sa célébrité, et qui furent aussi l'objet des plus retentissantes polémiques, sont ses études sur le système nerveux. Les anciens médecins avaient entrevu la démarcation entre la sensibilité et le mouvement, et soupçonné que ces deux fonctions devaient correspondre à des organes distincts. Mais ils s'étaient arrêtés devant l'impossibilité matérielle représentée par un seul cordon nerveux affecté à la sensibilité et au mouvement. Dès 1811, un anatomiste anglais, Charles Bell(l), reconnut que c'est dans les deux ordres de racines qui partent de la moelle épinière, qu'il fallait placer la distinction physiologique

(1) Bell (Charles), chirurgien et phj'siologiste anglais, né en 1774 ou 1778, agrégé au Collège de chirurgie crÉdimbourg puis chirurgien de l'hôpital de ISIiddlesex à Londres, enfui professeur de chirurgie au Collège d'Edimbourg. Ce fut un remarquable chirurgien, mais c'est surtout comme physiologiste que Ch. Bell est célèbre. Sa démonstration de la distinction des nerfs du rachis en sensitifs et moteurs est un immense fait physiologique que Magendie devait compléter. Il faut dire que ce fait avait été entrevu par Erasistrate et signalé par Galicn. Mais Ch. Bell devait en donner la démonstration.