DOCTRINE VITALISTE DE CHAUFFARD

qu'il trace de l'état de la science de 1820 à 1830, Télévation et l'ampleur vraiment oratoires avec lesquelles il peint les caractères et analyse les travaux des personnages en présence, la conviction passionnée et frémissante, avec laquelle il commente les diverses phases de cette période tourmentée qui vit la fin de la domination du système de Broussais, font de cette étude un des plus beaux fragments de la littérature médicale de ce siècle.

Mais l'œuvre vraiment importante de Chauffard est ' cependant ailleurs. Il avait suivi, avec un intérêt puissant et une haute attention, les admirables travaux de Claude Bernard. Savant très moderne, malgré son érudition historique et son goût pour les auteurs de l'antiquité classique, il avait applaudi aux grandes conquêtes scientifiques de l'illustre physiologiste, et, loin de voir, dans les immenses progrès de la médecine expérimentale, la ruine de ses propres conceptions, il s'était attaché à y chercher leur confirmation. Pour lui, les acquisitions de la physiologie moderne constituaient le meilleur témoignage des traditionnelles vérités de la biologie, et l'autonomie de l'être vivant, son unité, sa spontanéité, la finalité qui gouverne et établit toutes ses fonctions, son incessante activité génératrice, non seulement ne sont pas démenties par les démonstrations physiologiques, mais trouvent au contraire, dans ces démonstrations, une incontestable rénovation.

C'est, en se rattachant à ces données de la physio- Dociiine logie, que Chauffard établit une nouvelle doctrine du vita- chaurrlrd! lisme, — non de l'animisme systématique et suranné de Stahl, comme l'ont prétendu des critiques contemporains, — mais, d'un vitalisme scientifique et moderne, qui exclut la superposition d'une entité métaphysique surnaturelle et dont la doctrine s'attache à comprendre

les phénomènes vitaux par et dans la cause vivante. Les idées dogmatiques de Chaufïard sur ce sujet sont contenues dans une série de travaux (1), que je ne puis analyser ou commenter ici, mais dont voici la substance : L'âme, la vie, l'unité vitale, c'est l'être tout entier ; l'âme est le principe de l'être animé. Cette âme, cette vie, n'occupe pas seulement une partie de l'organisme, elle le pénètre jusqu'aux derniers atomes et se confond organiquement avec lui jusqu'aux ramifications les plus infinies. Cette invincible et mystérieuse union est la condition de toute unité et de toute substance.

Les forces physiques et le monde extérieur n'agissent sur l'être vivant qu'en l'excitant à des actes vitaux ; et il existe une distinction absolue entre les phénomènes des êtres doués de vie et ceux du monde physique. « Il n'y a pas dans l'organisme de phénomènes mécaniques de la vie, il y a des phénomènes mécaniques de la matière que la vie anime d'activités nouvelle inconnues au monde physique (2). »

Différence Ccs couditious premières et essentielles de la vie 1 animisme domincut la physiologie et la médecine toute entière. \tia Mais, ce n'est pas plus l'animisme de Stahlquele double ^ch'aufTard.^ dynamisme de Barthez qui peuvent permettre de déterminer ces vérités doctrinales. La doctrine de Stahl, faisant de l'âme rationnelle le moteur d'une machine compliquée qui est l'organisme, concevant l'unité en dehors du tout, la machine organique en dehors de l'unité, constitue une double etgrave déviation de l'unité vivante.

(1) p. E. Chauffard, La Vie. Études et problèmes de biologie générale, 1S78. — Le moi et l'unité vivante. — La spontanéité vivante et le mouvement. — De la finalité dans les êtres vivants et de la doctrine de l'évolution. — De la puissance génératrice dans l'Ame et dans la vie. — L'âme et la vie. — Les luttes actuelles de la philosophie et de la science. — De l'idée de vie dans la physiologie contemporaine. Paris, 1878.

(2) P. E. Chauffard, La Vie. Études et problèmes de biologie générale. Paris, 1878.

DOCTRINE VITâLISTE DE CHAUFFARD. 207

Le double dynamisme de Barthez, dotant l'homme d'une àme et d'un principe vital inconnu dans son essence, supprimant l'àme chez l'animal, pour ne lui accorder que le principe vital, détruit subtilement l'unité de l'être pensant, et altère, par son étrange conception, l'unité de l'ensemble des êtres animés. Chauffard repousse et écarte ces doctrines « pâle fantôme du passé » pour adopter et défendre les réalités vivantes. Son vitalisme ne veut pas dire, comme l'animisme, que la vie résulte de l'union d'une àme et d'un agrégat organique, mais que l'àme et la cause organique, c'est la vie ; et que la vie, c'est l'organisme évoluant, c'est l'être humain considéré dans son légitime développement.

Telle est la psychologie qu'enseignait, en 1878, le professeur de pathologie générale à la Faculté de Paris, dans ce même établissement où régnait, maîtresse encore, l'école de l'organicisme. Sans doute, ces conceptions vitalistes, se déroulant à une époque où la science, comme enivrée des découvertes nouvelles, semblait faire table rase de son passé, ne rencontrèrent pas, auprès de la jeunesse, facilement éprise des idées de négation, la popularité qui a accueilli tant d'autres doctrines et que méritaient leur élévation et le rare talent avec lequel elles étaient formulées. Le courant était évidemment ailleurs; mais, cependant, ce vitalisme rajeuni au contrôle physiologique, et dont l'exposition était l'éloquent commentaire des grandes et nouvelles acquisitions scientifiques — mises en regard des conceptions biologiques et des idées morales les plus élevées, — ne pouvait manquer de frapper ceux de ses contemporains qu'intéressaient ces hautes et graves questions de biologie. S'il manqua, en effet, au restaurateur du vitalisme l'acclamation des foules, il rencontra, en revan-

298 RÉCAMIER ET SES CONTEMPORAliSS.

che, l'approbation d'esprits élevés et distingués qui virent, dans sa doctrine, ce qu'il y avait réellement — non des vues rétrogrades ramenant la science vers le passé, — mais de larges conceptions éclairant et fécondant, les unes par les autres, les vrais principes de la tradition médicale, et, les reliant aux études modernes.

Quoi qu'il en soit, le fait même qu'il ait pu être professé par un des hommes les plus remarquables et les plus haut placés de l'enseignement médical, qu'il ait été analysé, commenté, discuté, critiqué ou applaudi, prouve que le vitalisme n'avait pas disparu de la science contemporaine. Il estmême certain aujourd'hui, en allant au fond des choses, et en interrogeant les travaux les Lendo- plus réccuts, quc Chauffard, en cherchant à rattacher la 'cmi-"' vieille doctrine classique à la physiologie moderne, ne temporale, f^-g^jj^ q^g préludcr au mouvement qui se fait actuellement dans les esprits et qui s'affirme déjà, sous le nom de néo-vitalisme contemporain.

On ne peut, en effet, contester que l'influence orga-

nicienne décline aujourd'hui en médecine et que l'intelli-

gence de la vie et de la maladie est autrement comprise

qu'il y a une cinquantaine d'années. Il n'y a pas

très longtemps encore, au mois de décembre 1893,

M.Albert M. Albert Robin — qui est cependant un des esprits

et les a^bu- Ics plus aiguisés de la Faculté — faisait, à l'Académie

•phôsphrtu- d^s sciences et à l'Académie de médecine, une commu-

riques. nication qui, sous le simple et modeste titre d'une note

consacrée aux albuminuries phosphaturiques (1), n'est

rien moins qu'une élude biologique et palhogénique

de la plus haute portée, et une évocation réelle de la

(1) Albuminuries phosphaturiques, par le D'" Albert Robin, médecin des hôpitaux. Note présentée à lAcadémie des sciences [Gazette des hôpitaux, 11 déc. 1893).

M. ALBERT ROBIN ET LES ALBUMLN'URIES. 299

doctrine vitnlistc. Dans cette communication, M. Robin s'attache à démontrer que la maladie de Bright n'est que la complication anatomique d'une maladie purement fonctionnelle ; elle est l'acte ultime d'une évolution pathologique qui dérive d'une altération primordiale de la vitalité. Au début, le rein n'est pas malade, la perturbation morbide est d'ordre purement dynamique et se rattache à une souffrance du principe vital ; la lésion anatomique ne vient qu'en seconde ligne, à la suite du trouble antérieur de la nutrition générale.

Aussi, M. Robin, s'inspirant de la célèbre formule : la fonction crée iorgane, a-t-il pu résumer sa pensée dans cet autre précepte : la maladie de la fonction fait la lésion de lorgane.

La thèse est claire, et contient très explicitement renonciation du principe vitaliste : la lésion de l'organe découle de la maladie de la fonction, comme l'organe procède de la fonction. Son importance pratique réside dans ce fait, que le trouble fonctionnel est curable, tandis que, le plus souvent, la lésion à laquelle il aboutit — à travers les déchéances de la fonctionnalité pervertie— ne l'est plus. Notons, en passant, la valeur de cette indication curative, qui répond aux objections des organiciens ou des positivistes, qui considèrent comme oiseuses toute étude d'un principe qui échappe à l'intervention directe. Son importance biologique est non moins considérable que son importance pratique, car le raisonnement du médecin de la Pitié peut être appliqué à bien d'autres prétendues entités morbides et s'élève jusqu'à la portée d'une vraie doctrine philosophique.

Ces idées ne constituent pas un fait isolé dans la science. Des savants du plus grand mérite professent un néo-vitalisme contemporain, — c'est ainsi qu'on

rappelle. — Nous venons de voir quelles étaient les M.Léon conceptions de M. Albert Robin; M. Léon Renaut

Kenaut. . i • i i

Vient à son tour, les appujer de sa science de physiologiste. Pour lui, le début des phénomènes morbides est constitué, non par la lésion matérielle, mais par l'aberration de l'acte fonctionnel. La lésion fonctionnelle, représentée par la flexion des forces cellulaires, est antérieure à la lésion matérielle, qui n'en est que le résultat et l'aboutissant, parfois ultime, quitte à engendrer, elle-même, des actions secondes un peu plus tard. La lésion matérielle d'une cellule est donc toujours, et nécessairement, un phénomène secondaire, et, sauf dans les cas particuliers de traumatisme direct, il faut transporter la notion du « primiim movens », des actes morbides de l'ordre matériel à l'ordre fonctionnel (1).

Découvertes Mais, la Contribution la plus importante donnée au néologiques de vitalistc coutemporain a été apportée par les découvertes de Ch. Rohr (de Copenhague) et d'Heidenliain (de Breslau), célèbres physiologistes dont les nomsetles travaux sont bien connus dans le monde savant. Ces découvertes sont encore ignorées de beaucoup de psychologues restés trop étrangers — malgré les progrès qu'ils ont accomplis — au mouvement scientifique de

(1) « Ce que vous appelez le « néo-vitalisme » est une doctrine qui me paraît, à moi, l'expression de l'ordre constant et régulier d'une série de faits parfaitement scientifiques. De là à effacer, en pathologie, le rôle des lésions et à affirmer, par exemple, qu'il n'y a plus à tenir compte c(ue des « toxines », il y a loin, et le vieil anatomiste qu'il y a en moi ne franchira point le pas. A part cela, je serai néo-vitaliste, si on veut désigner ainsi la manière de voir qui jilace, au début de tout phénomène, sa cause prochaine et non pas un effet second. Dans quelques années, du reste, il n'y aura plus d'organiciens purs, car je crois que tous ceux qui auront aisément, et sans parti pris, essayé de voir des éléments anatomiques, seront de l'avis d'Albert Robin et du mien, quant à la prépondérance des actes vitaux sur les changements de forme et sur le caractère constamment secondaire des lésions organiques. » (Renaut, — Lettre au directeur du Gaulois, le 20 décembre 1885.)

DÉCOUVERTES DE BOIIR ET D'IIEIDENIIAIN. 301

notre époque. Elles sont m6me peu connues de la majorité des médecins qui tendent, de plus en plus, — ■ leurs études terminées — à considérer la physiologie comme une science trop spéciale pour pouvoir être suivie dans son évolution. Les travaux de Bohr sont relatifs au mécanisme de la respiration, et voici comment ils se rattachent au problème des mécanismes vitaux. Ce savant étudie les échanges gazeux dans les poumons, phénomènes que tout le monde avait expliqué jusqu'à présent par les lois physiques de l'échange des gaz à travers les membranes minces. Il conclut de la mesure de tension du gaz dans le sang et dans l'air alvéolaire, que l'échange physique ne peut avoir lieu ; la pression de l'acide carbonique, par exemple, est plus grande dans l'air alvéolaire que dans le sang. Quelle est la conclusion de cette découverte expérimentale ?

La conclusion est nette :

La membrane mince alvéolaire ne se comporte pas comme une membrane mince physique quelle est pourtant. Son revêtement, formé de cellules épithéliales vivantes, s'y oppose. Dès que ces cellules ont cessé de vivre, l'échange se ferait, au contraire, suivant les lois de l'osmose gazeuse.

Le phénomène est donc commandé par les conditions de vitalité et exécuté contrairement aux lois de la physique. Ll en résulte que les propriétés vitales sont, comme le disait Bichat, opposées aux propriétés physiques, et non, comme le prétend le positivisme moderne, la simple conséquence de celles-ci.

Les travaux d'IIeidenhain, le physiologiste le plus Découvertes considérable de l'Allemagne sont venus appuyer et ren- denhaiu. forcer les découvertes de Bohr (1). Il ne s'agit pas cette

(IJ Voici les conclusions des belles expériences de Ch. Bohr :

« L'opinion généralement répandue veut que le seul rôle du poumon

fois d'échanges gazeux, il s'agit d'échanges liquides, et du plus général, du plus important de ces échanges, de celui qui est la condition même de la nutrition, à savoir l'échange de liquides entre le sang et les tissus à travers les minces parois des capillaires. Là, encore, réchange se fait contrairement aux lois physiques de f osmose à travers les membranes minces.

Le revêtement endolhélial s'y oppose et renverse le sens du phénomène physique démontrant ainsi iopposilion de la force vitale à V agent physique.

Par exemple, on voit, par un extraordinaire renversement de la loi physique, l'eau passer d'une solution sucrée étendue (lymphe) dans une solution concentrée (sang où l'on a injecté artificiellement du sucre).

Heidenhain concluait que le prétendu passage des liquides dans le sang, et inversement, était tout simplement une pure illusion, et que c'est la cellule endothéliale du capillaire sanguin qui secrète des liquides qu'elle verse dans le sang, dans un sens, ou dans les tissus en sens contraire, — sécrétion qui ne lient aucun compte des lois de F osmose (1), —

consiste à foui'nir, par sa structure anatomique, au sang l'occasion d'échanger par diffusion, du gaz avec l'air pulmonaire. Les recherches des dernières années doivent modifier sur plusieurs points essentiels nos opinions sur la fonction de cet organe. On, ne peut plus sujjposer que l'échange de gaz entre le sang et Vair du poumon se fasse par simple diffusion. Il faut admettre que les cellules pulmonaires fonctionnent activement pendant la respiration. En second lieu, il est démontré que les poumons (vraisemblablement par une espèce de sécrétion intei'ne) sont capables de modifier la teneur spéciale du sang en oxygène et, consécutivement, la distribution d'oxygène entre les corpuscules sanguins et le plasma. Nous voyons, enfin, que les cellules pulmonaires peuvent élaborer les substances que le sang amène des tissus, en séparer l'acide' carbonique et en fixer Foxj'gène. »

Cette nouvelle doctrine modifie donc nos idées sur la physiologie du poumon; on conçoit qu'elles doivent aussi modifier profondément nos conceptions sur la pathologie de cet organe. Je remercie ici l'illustre physiologiste de l'aimable courtoisie avec laquelle il a bien voulu me donner communication de ses travaux.

(1) Le mémoire fondamental d'Iicidenhain intitulé: «Contribution à

DÉCOUVERTES DE BOIIR ET D'nEIDENHÂIN. 303

Ces recherches ont eu le plus grand retentissement dans le monde des physiologistes et ont été le point de départ, en France, en Angleterre, et surtout dans la savante Allemagne, de discussions et d'expériences qui durent encore. L'enjeu du débat, c'est-à-dire la conséquence philosophique n'estpasindiquée,il est vrai, car, selon l'habilude scientifique, on ne discute que sur la question même et non sur les conséquences doctrinales qu'elles peuvent avoir (1).

Mais, ces conséquences, tout le monde les aperçoit, et elles ont été logiquement déduites par deux savants allemands, Rindlleisch (2) et Bunge. Ecartant résolu-

l'histologic et à la physiologie de la muqueuse intestinale », a été publié dans les Arcliiv fur die gesainmle Physiologie de Pflûrjer, 1880.

Ces faits, que je viens de rapporter, ne sont pas uniques dans la physiologie de la nutrition. Nous savons, par exemple, que nous ne pouvons pas davantage ramener les fonctions de sécrétion des glandes aux lois de l'endosmose. Nous savons que dans les glandes, les cellules épithcliales ont la faculté de s'assimiler certaines substances, de repousser les autres, de maintenir par dédoublement les matériaux assimilés, d'évacuer certains produits dans leurs canaux excréteurs et de restituer le reste au sang et à la lymphe, et nous savons que tous ces phénomènes nepouvantétre expliqués mécaniquement ne peuvent être interprétés que par une action vitale. II serait facile de multiplier ces exemples, même en dehors de la physiologie de la nutrition. Mais ces faits suffisent pour démontrer l'apport qu'apportent au néo-vitalisme les expériences physiologiques les plus récentes.

(1) Je dois ces renseignements et l'indication des sources physiologiques à la haute bienveillance d'un des hommes qui honorent le plus la science française, à M. Dastre, professeur à la Sorbonne. Je m'empresse d'ajouter que je n'entends, en aucune façon, engager, dans cette question où je me prononce en faveur du vitalisme, la responsabilité ou l'opinion de cet éminent savant. II est probable qu'il ferait de lormelles réserves sur l'interprétation que je donne aux récentes découvertes physiologiques. Voir à ce sujet ses remarquables articles sur le Problème physiologique de la vie. Revue philosophique de la France et de l'étranger, n. 3, 4 et 11, 1878-1879.

(2) Je dois, tout en relatant l'existence d'un néo-vitalisme, à notre époque, signaler cependant l'opposition que rencontre sa renaissance dans les milieux physiologistes. Lès travaux de Bunge (cours de chimie biologique et pathologique, 1891) ont été critiques par Heidenhain — qui est précisément l'auteur des célèbres expériences que j'ai signalées ; expériences qui ruinent cependant les explications mécanicistes. Ce sujet provoqua une assez vive polémique entre les deux savants dans les archives de physiologie de Pflïiger (1S88-1S89).

Ce.Ue année même. au Congrès international de physiologie de Cambridge, M.Kuhne,d'Heidelberg,aprisla parole, au nom delà physiologie allemande.

304 RÉGAMIER ET SES CONTEMPORALNS.

ment les voiles qui recouvre les expériences physiologiques, Bunge, le grand chimiste de l'université de Bâle, en a fait ressortir les conclusions favorables à la doctrine vitaliste. Pour lui, on ne saurait plus ramener l'explication des phénomènes vitaux à des lois physiques et chimiques, c'est-à-dire purement mécaniques et l'histoire de la physiologie, ses progrès, loin d'enseigner comme le voulait l'école positive, que le procédé vital n'est qu'un mouvement réglé par les lois de la nature, font, au contraire, éclater au grand jour son impuissance à expliquer les manifestations de la vie. Ni la physique, ni la chimie, ni les sciences accessoires delà physiologie, l'anatomie et l'histologie, ne pourront davantage nous donner cette interprétation. Elle ne peut être fournie que par la psychologie, c'est-à-dire l'étude du monde intérieur qui est connu et qui nous conduit à l'explication de l'inconnu qui est le monde extérieur. Là est la conception exacte du vrai vitalisme. Le mode opposé « le mécanicisme », qui procède de l'inconnu, le monde extérieur pour expliquer le connu, le monde intérieur, fait fausse route.

Sans doute, ces déductions — entrevues dans les laboratoires — mais sur lesquels, on évitait de se prononcer ont été accueillies avec une certaine gêne, et même repoussées (1) par des savants habitués à écarter

Son discours tout entier a été consacré au vitalisme, et en a été une réfutation. ^lais je le répète, ce tait seul que le vitalisme reparaisse et qu'il soit discuté, que les savants de laboratoire, autrefois dédaigneux et méprisants, se donnent la peine d'en examiner la portée, de le réfuter ou même de suspendre leur jugement, est un témoignage incontestable des modifications accomplies dans les idées.

(1) D'une façon générale, il y a, dans le monde scientifique et philosophique, une tendance de plus en plus marquée à l'étude des questions générales de biologie que la science du commencement et du milieu du siècle se refusait à examiner. C'est là un signe des temps. C'est surtout en Allemagne et en Angleterre que ces travaux ont pris, sous le nom de psychologie-physiologique une grande importance. Cette école, dont les principaux représentants sont Herbert Spencer et Bain, en Angleterre,