VIII

Ses effets de la corruption des mœurs, et des remèdes à y

apporter.

32. Que si maintenant je reviens aux études que nous avons faites sur la France , j'en conclurai que les principales causes de la multiplication des naissances naturelles sont l'agglomération de la population dans les villes , le développement excessif de l'industrie , surtout de celle des manufactures, la présence des corps militaires, et l'élévation de la température qui allume le feu des passions corporelles. On ne pensera pas sans doute qu'en admettant cette dernière influence , je la regarde comme irrésistible : il en est d'elle comme de beaucoup d'autres penchants qui tiennent à notre organisation physique , et qui peuvent non-seulement être surmontés par un généreux effort , mais même détruits par l'habitude qu'on a prise de les combattre. Ce sont là de ces choses qui regardent chaque individu en particulier , et contre lesquelles toute loi humaine est impuissante : la religion seule connaît des remèdes à toutes ces misères de notre pauvre humanité ; et le moment qu'elle choisit pour promulguer la loi du jeûne et de la prière , pour prodiguer à ses enfants les instructions les plus touchantes , est précisément celui où l'homme voluptueux s'abandonne à toutes les attrayantes séductions du réveil de la nature.

33. Indépendamment des causes de corruption que je viens de signaler, il en est une générale pour toutes les villes et de l'effet le plus pernicieux , je veux parler de la licence de la presse et du théâtre sous le rapport des mœurs. Il ne

me serait pas difficile de m'appuyer ici sur l'autorité de quelques auteurs religieux ; mais je préfère citer la Gazette médicale du 27 octobre 1832, qui se plaint du dévergondage du théâtre comme aussi funeste à la santé de l'âme qu'à celle du corps. « Pense-t-on, dit-elle , que les jeunes gens » ou les jeunes personnes reçoivent de grandes leçons d'édi- » fication à voir jouer la Tour de Nesle ou Marion de » Lorme? Et, quoi qu'en disent les auteurs, les pères de fa- » mille feront très-prudemment en éloignant leurs enfants » de pareils spectacles. N'est-ce pas à eux que Ton doit le n malheur de ces deux jeunes gens ( Escousse et Lebas) qui, ' » prenant au sérieux la poétique du jour , ont arrangé leur » mort comme un incident de mélodrame , et se sont lassés » de la vie avant même que de l'avoir goûtée ? Si ce genre » fantastique ou satanique dérange le cerveau de sos auteurs J »> il n'est pas moins fatal à ceux qui le lisent ou l'écoutent : » Richard d'Arlington est , à ma connaissance , coupable » de deux avortements. » En 1834 , un jeune docteur , M. Bonnaire , de St-Mihiel , a pris pour sujet de sa thèse cette même influence du théâtre sur la santé publique. En 1836 (n° du 21 septembre), la Gazette médicale est revenue sur ce même objet,, et y a appliqué des principes d'une justesse incontestable , mais trop oubliés des faiseurs de livres dangereux et de ceux qui les propagent. Il s'agit pourtant , dans l'article , d'un ouvrage sérieux , Y Essai sur la prostitution , de M. Duchatelet; et cependant l'auteur du feuilleton se plaint de ce qu'à ses observations hygiéniques et administratives M. Duchatelet ait joint des détails tels , qu'un honnête homme en apprend bien moins dans 60 ans de vie que dans quelques pages de ce livre. « Ce sont des » choses qu'il vaudrait mieux n'avoir jamais sues. En fait de >» vices et de crimes, l'ignorance du mal est préférable à la

» compréhension dubicn. Quand le diable dit à Eve quMlé >» connaîtrait le bien et le mal, il parlait en vrai diable; il sa- >» vait que , quelque fort que Ton soit , la lutte est toujours » dangereuse , et que le plus assuré est celui qui ne soup- » çonne même pas l'existence de ses ennemis. Quelque » peine qu'il ait prise pour faire touclier au doigt les dangers » du libertinage secret , Tissot eût mieux servi les mœurs >» en ne mettant pas à nu cette plaie hideuse. Mais coin- » ment guérir ces maladies morales de la société , si elles » restent inconnues ? Il est bon de ne les faire connaître » qu'à ceux qui peuvent y appliquer des remèdes effi- » caces. n

34. Je ne puis qu'applaudir à de telles réflexions; mais beaucoup de gens sans doute les trouveront tout-à-fait en arrière de l'esprit du siècle : à leurs yeux les fautes contre les mœurs ne sont tout au plus que des faiblesses excusables , et à peu près sans conséquence. Quelle erreur ! N'est-ce donc rien que ces jeunes gens flétris et exténués avant l'âge , que ces vieillards déshonorés par la débauche la plus abjecte , que ces filles à peine adolescentes , et déjà méditant leurs amours insensés ? N'est-ce rien que cette prostitution qui abaisse des créatures humaines au-dessous des animaux immondes ? que le trouble porté dans les ménages , la honte des familles , les enfants délaissés ou mis à mort par leurs propres mères? De tels motifs ne suffisent-ils pas pour engager les hommes à se prémunir de toutes leurs forces contre la plus funeste et la plus entrai-

nante des passions?

35. Effrayés de ces désordres et de ces crimes , les législateurs de tous les temps ont cherché à les prévenir ou à les réprimer. Dans les cas les plus graves ils ont infligé aux coupables des peines pécuniaires ou corporelles; la mort

même n'a pas paru trop sévère pour certains attentats. Mais, lorsqu'il n'y avait que la simple séduction d'une personne libre de tout lien civil ou sacré , on a cru généralement que la meilleure réparation du scandale était le ma* riage des complices du délit : pour les y engager davantage, on leur a souvent permis de légitimer ainsi les enfants nés d'une union furtive; autrement (1), frappés d'une espèce de réprobation , les bâtards ont été déclarés inhabiles auç chaires civiles comme aux bénéfices ecclésiastiques , privés même d'une partie de leurs droits à l'héritage de leurs

législateurs de 93 jugèrent à propos de mettre sur le marne niveau les filles-mères at les femmes mariées , les infant? naturels et les légitimes. Plus sensés , les rédacteurs liu Code civil ont restitué au mariage i'houutîur qui lui est du (2) ; ils ont bien relevé les enfants naturels de toute incapacité politique, niais ils n'ont pas même voulu qu'Us fussent regardes comme héritiers de leurs parents $ ou ne leur a accorde qu'un simple droit sur uuo partie <de leurs biens : quant aux enfants adultérins, ils ne peuvent pré~ teadjre qu'à une simple pension alimentaire.

(1) Sur ee point la législation anglaise diffère beaucoup de celle de la France : poarvu que l'enfant ne naisse q«r*«nrè* le mariage , son état est assuré ; mais 4 sa naissance précède le centrât, il ne peut jamais Aire legitoé par un inarj^gc subséquent, ty. 2s. Qaillard, avocat «encrai à ia Çpur royale de Poitiers, a très-bien prouvé que la Jurisprudence .française était plus favorable aux bonnçs mœurs. Seulement notre Code repousse avec raison la légitimation des enfants adultérins ou incestueux. (Congrès de Poitiers, p. 375.)

(2) y. Motifs du Code civil ; discours du citoyen frettbard sur 1 és art. 750 et suivants.

Une disposition très-sage do notre Code est celle qui défend toute recherche de la paternité , et qui , par conséquent , empêche d'imposer le mariage comme peine de la séduction : je prouverai plus tard que si cette manière d'agir a pu avoir des avantages à certaines époques , elle est maintenant aussi imprudente qu'impraticable. (Y. ch. 8. ) U serait sans doute à désirer qu'on pût trouver d'autres peines contre les crimes d'immoralité , et qu'aucun de ceux qui les commettent ne pût échapper à la vengeance des lois; mais, par malheur, il est impossible d'atteindre ce résultat dans notre état actuel de société ; tout au plus veut-on sévir contre les attentats les plus flagrants ; et encore , malgré l'indulgence de nos dispositions pénales , un grand nombre de coupables savent-ils se soustraire à leur juste application. On n'en sera pas surpris lorsqu'on viendra à réfléchir que le gouvernement est entraîné à couvrir de sa protection les débauches les plus infâmes. Qu'est-ce que notre inonde , si ceux qui doivent le régler en sont réduits à de telles nécessités !

36. En général il vaut mieux prévenir que punir ; mais ce principe est surtout applicable dans l'espèce où le législateur ne pouvant saisir les coupables , son devoir est de faire tous ses efforts pour en diminuer le nombre et pour éloigner d'eux les occasions de se livrer à leurs mauvais penchants. Je ne parlerai point ici de la presse , sujet embarrassé de trop d'intérêts politiques pour ne pas l'abandonner à de plus sages que moi ; je me contenterai , pour conclusion de tout ce que j'ai établi sur les manufactures , les populations urbaines et les corps militaires, de poser un principe général , à savoir : que la présence d'un grand nombre d'individus sur un même point menace toujours d'être funeste à leur moralité. Ce serait trop nVéloigner de mon sujet et

de mes occupations habituelles que de formuler ici des ordonnances sur le commerce ou sur l'organisation de l'armée ; mais , en général , je maintiens qu'elles ne sont conçues avec sagesse que lorsqu'elles favorisent l'agriculture et qu'elles n'engagent que le plus petit nombre possible d'habitants des campagnes à quitter leurs foyers. Qu'on ne pense pas cependant que je veuille détruire cette industrie qui fait la gloire de notre France : la "circulation de ses produits est la vie du corps matériel de la société ; mais , avec les plus sages puhlicistes, je crois son exubérance aussi fatale à l'État que la pléthore sanguine l'est à un pauvre malade qu'elle menace de paralysie et d'apoplexie. Il faut donc modérer l'extension trop rapide de l'industrie , et à cette condition on pourra moraliser les ouvriers qu'elle emploie. Dans le mémoire que j'ai déjà cité(v. 18) (1), j'ai traité des divers moyens d'atteindre ce but si désirable ; le plus sûr est , sans contredit , de laisser la religion agir librement sur ces masses qui ne voudront jamais reconnaître d'autre frein.

37. Mais aujourd'hui que les croyances sont affaiblies , que les principes les plus sacrés sont remis en question , qu'on ne veut avoir d'autre guide que son intérêt propre , et ne juger de la moralité d'une action que par ses conséquences , je veux encore montrer que , même en suivant celle seule règle , rien n'est plus à craindre que les passions honteuses , et que celui qui s'y abandonne s'expose à devenir l'auteur ou la victime des plus noirs forfaits. C'est une vérité que le ministère public a proclamée lui-même dans ces deux ou trois affaires d'une horreur inouïe dont les coure d'assises ont retenti l'année dernière. Ouvrons les

(0 Ce chiffre indique le numéro des alinéas.

fastes de la justice criminelle i et nôus y trouverons bien d'autres crimes à attribuer aux passions impures. Qui le croirait? sur la totalité des accusés traduits chaque année pour crimes capitaux devant les jurés » à peine un cinquième y a-t-il été entraîné par l'intérêt. Les haines , les vengeances, le jeu , les dissensions domestiques y en ont conduit trois autres cinquièmes; les mauvaises mœurs en complètent le nombre (1) , sans même y comprendre les infanticides. Pour mettre ce dernier fait dans toute son évidence, analysons le compte de 1834 » le dernier publié. La jalousie , la débauche , ont été la cause de 2 empoisonnements , de 10 meurtres, de 18 assassinats et de 11 incendies ; outre cela , à lui seul l'adultère a occasionné 24 de ces crimes , dont 15 assassinats } parmi ceux que les auteurs de ces forfaits ont atteints ou voulu au* teindre , se trouvent des filles séduites frappées par leurs amants , des séducteurs par leurs maîtresses , des époux coupables par l'époux outragé ou même parleurs propres complices ,*ct , ce qu'il y a de plus déplorable , des époux outragés ou des enfants en bas âge devenus les victimes des fautes qu'ils n'avaient pas commises. Que si on ajoute aux accusations que nous avons énumérées celles d'avortément et d'infanticide, on trouvera pour fruits de la débauche un chiffre total de 162 morts violentes, c'est-à-dire près du tiers de celles qui ont eu lieu en Fiance dans Tannée. Réunissez à ce chiffre 313 accusations de viol, et vous jugerez si le libertinage n'est pas un sûr pourvoyeur du bagne et de l'échafaud ! Quelle leçon pour ceux qui s'y livrent î Peuvent-ils assurer, au premier pas qu'ils font, qu'un jour leur nom ne sera pas flétri par une cou- Ci) M. A.-M. Cuerry , 6tat. morale, p. 37.

damnation infamante, ou que quelque breuvage fatal ne terminera pas leurs jours? En voilà sans doute assez pour justifier et les auteurs que j'ai cités et les mesures que j'ai demandées ; et cependant , à ce tableau déjà si terrible , je suis encore obligé d'ajouter de nouveaux traits : car, dit M. Guerry dans sa Statistique morale (p. 37 ) , il faut attribuer au dérèglement des mœurs un grand nombic de duels , beaucoup d'aliénations mentales , surtout chez les prostituées , la plupart des suicides commis par des jeunes femmes , et les déplorables malheurs des enfants abandonnés , dont il me reste à retracer l'iiistoire.