ANCIENS ET MODERNES

De l'infanticide et de l'exposition chez lei peuple! idolâtre»

avant la venue de J.-O.

38. Bien souvent, entraînée par ses passions criminelles, quelquefois même surprise par une espèce de violence , une fille se livre , sans prévoir assez toutes les douleurs qu'elle se prépare : l'instant du crime est vite écoulé, les suites en pèseront longtemps sur la coupable ; elle voudrait se dérober à elle-même l'état dans lequel elle se trouve , mais enfin il devient pour elle une certitude irréfragable. Alors une seule pensée occupe toutes les puissances de son âme , tous les instants de ses jours si longs pour elle i comment échapper à tant de regards scrutateurs , à ce monde qui emploie tant de moyens pour séduire , et qui flétrit luimême l'objet de sa séduction ? Souvent aussi la fille malheureuse se berce d'une illusion plus ou moins trompeuse , et voit arriver le tenue fatal , encore persuadée qu'au moins

elle n'aura à rougir qu'à ses propres yeux de son avilissante infortune. Mais que faire de ce triste fruit du crime? "Sa faiblesse , son innocence appellent un doux accueil ; mais sa présence est trop accusatrice : une lutte inexprimable s'établit entre l'honneur et l'amour maternel ; Thon» ncur l'emporte, et, gémissante , la mère s'éloigne de son enfant ou le confie à des mains étrangères qui , si la charité ne lui ouvre pas un tutélaire asile, le déposeront sur la voie publique ou dans quelque lieu désert. Là bientôt, lorsque personne ne vient à son secours , le froid ou la dent de quelque animal sauvage met fin à ses cris et à sa frêle existence. A la honte de l'humanité , plus d'une mère légitime s'est vue aussi forcée par l'indigence d'abandonner l'enfant qu'elle venait de mettre au monde , espérant que quelque personne compatissante conserverait la vie à celui qui ne pouvait la puiser dans un sein desséché par les privations.

39. Une telle pensée fait frémir , et cependant presque tous les anciens peuples ont été les impassibles témoins d'un plus hideux spectacle. Rome et Athènes ont également vu des enfants que le seul caprice de leurs pères condamnait à être exposés sur les marchés publics ou à la porte des temples. Une telle conduite nous paraît bien cruelle, et cependant elle "était encore le fruit d'un reste d'humanité : on laissait ainsi aux enfants une chance de salut , tandis que leur père eût pu les tuer de ses propres mains sans violer la loi. Ce pouvoir de vie et de mort laissé aux pères sur leurs enfants avait sans doute une origine juste et sainte : dans les familles patriarcales , il fallait bien que le chef, père et roi en même temps, exerçât sur sa famille les droits de la suprême justice ; mais }ui avaient-ils été laissés pour sacrifier sans pitié d'inno-

çentes victimes nées de son propre sang? Le paganisme , qui a corrompu tout ce qu'il avait reçu de la tradition primitive , avait ainsi fait sortir une source de crimes de l'exercice de la puissance la plus ancienne et la plus auguste.

C'est ainsi que les lois des XII Tables à Rome , et celles de Solon à Athènes, permettent aux pères, par des décisions expresses , de vendre et de tuer leurs enfants (1). On conçoit que la liberté ne devait pas plus être respectée que la vie ; mais croirait-on qu'un père pouvait vendre son fils jusqu'à trois fois , de manière qu'aux deux premières fois il n'était affranchi et délivré de l'esclavage que pour retomber sous un joug pour lui plus terrible encore ? Voici le texte formel des XII Tables : Patrei endo fiiiom joustom vitai necisque po testas estod ; terque im vcnomdarier jous estod ; sei pater fiiiom ter venomduii, fiiios à paire liber estod (2),

Il est à remarquer que les lois des XII Tables furent plus cruelles que celles de Romulus. A la vérité , ces dernières permettaient de faire périr aussitôt leur naissance les enfants difformes , mais le père devait prendre l'avis de cinq voisins (3). Les décemvirs non-seulement permirent ? mais même ordonnèrent de sacrifier ces malheureuses victimes , sans attendre aucun avis de personne ; jugeant , dit un commentateur, que, puisqu'il était convenable de leur ôter la vie , il valait mieux le faire aussitôt leur naissance. C'est au père moine que ces ordres sont adressés : Pater endosignem ad dcjormilalcm puer o m toper necato. Quant aux enfants bien constitués , Romulus voulut qu'on élevât jusqu'à l'âge de trois ans tous les garçons, et au

(1) Scxt. Rmpîr. Hypotyp. ,1.3, ch. ?4.

(2) Texté restauré par Bouehaud.

(3) Dçnys d'Italie. , 1.2,

moins les filles aînées , espérant qu'arrives à cet- âge ils attendriraient leurs meurtriers par leurs douces caresses. Ainsi le législateur , quelque inhumain qu'il nous paraisse , cherchait à restreindre un droit barbare qui s'exerçait sans contrôle et sans limites*

La loi de Romulus nous donne lieu de faire observer qu'on faisait périr les filles bien plus facilement que les garçons; aussi leur naissance était-elle regardée comme un malheur par leurs mères. Elles étaient un embarras pour ces hommes qui vivaient dans un état de guerre continuel , et ils aimaient mieux se procurer des femmes par la violence que d'avoir la peine de les élever. Voici ce que le sentimental Ovide fait dire à un de ses héros ( Mét. 1,9):

Edita forlè tuo futrtt Si fœmina partit , JnvituS mando , pietas ignoscé! necetur.

Apulée ( liv. 10 ) parle d'un mari aussi étrangement cruel que le Lygdus d'Ovide.

Lycurgue » comme Romulus , avait réservé la décision du sort des enfants naissants aux anciens de chaque tribu (1) ; mais ceux qu'ils jugeaient débiles ou mal conformés étaient arrachés à leur famille, et impitoyablement jetés dans le gouffre des Apothètes. Aux yeux des écrivains de ce temps, c'était là tout ce qu'on pouvait faire de mieux; et Quinte-Curce (liv. 9, ch. 1), voulant donner une preuve de la haute 6agosse et des louables coutumes d'une nation des Indes , fait remarquer que chez eux ce n'était point d'après le caprice des parents, mais bien suivant l'ordre des magistrats, que l'on élevait ou que l'on faisait périr les enfants naissants.

(l) Plut, in vit. Lyc., capï 26,

Les Égyptiens eux-mêmes ont pratiqué l'infanticide, comme le prouvent un passage de Sextus-Empiricus ( liv. 3, ch. 24 ) , et l'exemple des enfants des Israélites. On a peine à croire que les Perses se soient rendus coupables de ces crimes , puisque chez eux les lois civiles et religieuses tendaient de concert à encourager la population (1) ; cependant le fondateur de la puissance des Perses , Cyrus , fut exposé dès sa naissance. En racontant ce fait , Justin (liv. 1 , ch. 4) ajoute que la femme du berger des trou- -peaux du roi , ayant vu l'enfant destiné à la mort , fut si charmée de sa beauté , qu'elle engagea son mari à exposer leur propre enfant à sa place.

40. Les Thébains seuls , parmi les peuples de la Grèce , punirent l'exposition de la peine capitale , et , pour l'éviter, ils ordonnèrent à celui qui ne pourrait nourrir ses enfants de les apporter au magistrat ; celui-ci les vendait à quelque citoyen , et leur liberté devenait ainsi le prix de leur vie (3).

Une certaine austérité de mœurs put rendre les infanticides un peu plus rares à Rome dans les premiers temps de la république ; mais sous les Césars ils devinrent si fréquents , que Tertullien ne craignait pas d'écrire dans son Apologie ( ch. 9 ) : « Si je demande à ce peuple qui a soif du >» sang des chrétiens ( ad cœdem nostrarn hianli ) , même à » ces juges si équitables pour lui , si cruels pour nous , de » déclarer combien il y en a parmi eux qui n'ont pas tué » leurs enfants au moment où ces infortunés venaient de » naître, que répondra leur conscience? Ils choisissent » même pour ôter la vie à leurs enfants le genre de mort » le plus cruel. Les uns les noient , les autres les laissent

(I) Zend-Av., t. 1 , p. 102 et 236.

(?) tâlianivar. hisl. , lib. 2, cap. 7.

» périr de froid et dè faim , d'autres encore les exposent à » la voracité des chiens. Dans un âge plus avancé, ces » enfants auraient préféré qu'on tranchât leur vie par le » fer. Quant à nous qui sommes chrétiens , l'homicide * nous est si expressément défendu , qu'il ne nous est pas n même permis de détruire , dans le sein de sa mère , l'en- » fant qui vient d'être conçu. Empêcher une naissance ne » serait-ce pas commettre un homicide ? Qu'importe que » l'âme qu'on détruit soit déjà venue à la lumière ou » qu'on l'empêche d'y paraître ? Il est homme l'être qui est w destiné à devenir homme, car le fruit est tout entier » dans la semence qui le produit. » Minucius Félix n'est pas moins énergique : « C'est vous , dit-il aux païens , qui » exposez vos enfants nouveau-nés aux hêtes féroces et » aux oiseaux de proie. C'est tous qui , devenant parri- » cides avant d'être pères , les étouffez dans le sein de leurs » mères par des breuvages empoisonnés. »

41. Ces tableaux font frémir d'horreur; mais qui pourrait douter de leur vérité , lorsque les maîtres du monde eux-mêmes donnaient à leurs sujets l'exemple de cette barbarie ? Auguste défendit de nourrir le fils de sa fille Julie, et Claude fit jeter nue, à la porte de l'impératrice, la fille qu'elle avait eue d'un affranchi, quoiqu'il eût d'abord permis d'élever cette infortunée. A la mort de Germanicus , le peuple , en témoignage de sa douleur , exposa tous les enfants qui venaient de naître (1) ; et un certain Attale , roi de Pergame , fit périr tous ses propres enfants pour laisser, par reconnaissance, la couronne à son neveu (2).

(1) Suétone, Qclav, , ch. 65, et Claud., ch. 27.

(2) Plutarq., Jpopht.

C'est donc bien à tort que Voltaire a ose* prétendre que personne à Rome n'exposait ses enfants (1). Tacite , qui pourtant admire beaucoup la loi des XII Tables cite*e plus haut (2) , oppose de la manière la plus vive les mœurs de la Germanie à demi barbare à celles de Rome civilisée t « On >» ne voit point, dit-il, les Germains limiter le nombre de » leurs enfants ou tuer ceux qui leur naissent de trop ; » ils regardent ces coutumes comme une infamie , et les » bonnes mœurs font plus cbez eux qu'ailleurs les bonnes » lois (3). » Pline fait un grand éloge a Trajan de ce que de son temps on ne craignait plus d'avoir et de conserver des enfants (4). Mais , pour faire voir arec quelle froide cruauté on commettait ces crimes , il faut citer une scène de Térencc : quelque corrompu que soit notre théâtre, on n'oserait jamais l'y répéter (5).

42. « Chrêmes, partant pour un voyage, laisse sa » femme Sostrata enceinte , et lui ordonne de tuer son » enfant, si elle accouche d*une fille. Sostrata ne peut sc^ » résoudre qu'à la faire exposer ; et , en l'abandonnant , » elle laisse une bague dans ses langes. La fille est ro » cueillie ; et , parvenue à l'adolescence , elle rencontre 6a

(1) Dlct.phil.,&rï. charité.

(2) Tacilc, Ann. , 1. 3 , ch. 27»

(3) De mov. Gerrn., ch. 19.

(4) Po«., art. 38.

(5) M. Géru&èz , à ce que Je crois , a écrit lort justement dans U Journal de l'instruction publiqta r/ue , s'il y avait des passages d'Horace et de Juvcnal intraduisibles en français à cause de leur impudeur , cela ne venait pas d'une prétendue susceptibilité de notre langue, mais d'un reste de christianisme dans nos mœurs et dans nos âmes, dont nous n'avons pu , 4it-ti , effacer tout-à-lait le cachet du baptême»

» mère sans la connaître ; mais celle-ci reconnaît sa bagne , .» et désirant reprendre sa fille , elle aborde en tremblant » son mari : — Mon cher époux , vous vous rappelez que » vous me signifiâtes de tuer la fille que

» Chrêmes. Hé bien! vous l'avez élevée?

» Sostrata. Je l'ai fait exposer par une vieille femme » fori Iwnncie.

»» Chrêmes. 0 Jupiter! peut-on être si bornée!..,. Si. » vous vouliei m'obéir , il fallait lui ôter la vie , et ne pas » lui donner la mort en paroles seulement , en lui laissant » une chance de conservation*, et , d'ailleurs , que gagniez- •» vous? Pour la sauver, vous l'exposiez à être vendue à » l'enchère ou à vivre de prostitution. Que faire avec des » femmes qui ne connaissent ni le droit ni f honnête ?

» Sostrata. Mon cher Chrémès , je suis coupable , je i> l'avoue , et je ne m'en défends pas (1). » Chrémès toutefois reprend sa fille , parce que , dit-il , il lui convient pour le moment d'en avoir une.

Comme on le voit par l'exemple delà fille de Chrémès , l'exposition laissait aux enfants une faible chance de salut; mais, il faut l'avouer, pour plusieurs la mort eût été préférable : voués au crime dès leur bas âge , ou mutilés pour attirer la pitié publique (2) , la plupart de ces infortunés menaient une vie aussi honteuse que misérable.

(0 Heantontim. , act. 4 , se. 1 , v. 14 et suiv. On peut citer encore dans Térence YAndrienne, act. 1 , se» 3; dans Piaule, Amphytrion, act. 1 , se. 3, et les Grenouilles d'Àristopbanc.

(2) « Aux uns, dit Sénèque le père, on crevait les yeux, aux » autres on rompait les Jambes , à ceux-ci on coupait les bras, à » ceux-là on enfonçait les épaules d'une manière grotesque , et » tous ces infortunés étaient destinés à gagner la vie du monstre

L'kistoire a pourtant recueilli les noms de quelques enfants exposes qui tombèrent en de meilleures mains , et la fable s'est emparée de ces faits pour faire nourrir par des animaux sauvages ses OEdipe , ses Paris et ses Romulus (1). Ces images de bètes féroces qui dépouillaient leur naturel pour allaiter des enfants, iv étaient-elles *pas la condamnation de tant de pères barbares î

43. Pour réveiller parmi les hommes les plus doux sen* timents de la nature , on croirait qu'au moins la voix des sages et des philosophes s'est fait entendre , et que ce n'est qu'au mépris de leurs maximes que de tels désordres ont pu subsister si longtemps au milieu des cités grecques et romaines. Bien loin de là, Cicéron n'en dit pas un mot dans son traité des Devoirs et dans celui des Lois ; il approuve manifestement celle des XII Tables qui ordonnait de faire périr les enfants mal conformés (2). Plutarque, dans son traité de l'amour des pères pour leurs enfants, attribue à l'affection les infanticides commis par les malheureux ; car , dit-il , ils ne veulent pas transmettre à leurs enfants le triste héritage de leur pauvreté , le plus grand des maux. Sénèque a osé écrire les paroles suivantes : « C'est par » raison , et non par colère , que nous retranchons un cri- » minci de la société , de même que nous assommons les

» qui les avait ainsi torturés. • Quelques-uns plus heureux servaient à supposer des héritiers dans de grandes maisons. ( Juvenal t Sat. 6. )

(1) On dit encore que Sémiramis fut nourrie par des colombes , et Hiéron de Syracuse par des abeilles.

(2) De Legibus, 1. 3, ch. 8. J'ai cité plus haut le texte des XII Tables*, «près l'avoir lu , on se demande comment Montesquieu a pu dire qu'aucune loi formelle n'autorisait l'exposition chez les Romains. [Esprit des Lois , 1. 23 , ch. 22. )

» chiens enragés, et que nous noyons nos enfants, s'ils » naissent difformes ou débiles : liberos mer gi mus. » ( De ird, lib. 1, c. 15.) Séncqup le père dit aussi: Infirmos et in nuttam spem idoneos parentes projiciunt magis quàm exponunt. ( Controv. , lib, 5 , c. 33. )

Le cœur se resserre et la plume tombe des mains à de

telles citations; mais non , il faut aller jusqu'au bout. Nonseulement le divin Platon et le philosophe de Stagyre approuvent l'avortement et l'infanticide , mais encore ils auraient voulu faire de ces exécrables pratiques des préceptes de conduite , des obligations rigoureuses. Pour n'avoir dans leur république imaginaire que des citoyens bien constitués (1), pour assurer l'égalité du partage des terres en limitant le nombre des citoyens libres , ils établissent un âge avant lequel on ne pourrait se marier (2) , et un âge (3) après lequel , quelque commerce qu'il leur convînt d* avoir ensemble , les gens mariés ne devraient plus avoir d'enfants ; puis ils prononcent un arrêt de mort irréfragable contre tous les enfants débiles , contre ceux qui viendraient à naître avant ou après l'âge légal, et même contre ceux qui , quoique nés dans cette période , se trouveraient de trop , à moins qu'ils ne fussent- adoptés par des citoyens sans famille. Toute la différence qu'il y a entre la loi de Platon et celle d'Aristote , c'est que , pour arriver à leur but commun , cé dernier préfère l'avortement à l'infanticide , peut-être par suite de cette fausse opinion que

(1) t De même , dit Platon , qu'on se procure de belles races de » chiens ou de chevaux. >

(2) 20 ans les femmes , et 30 ans les hommes. ( Platon. ) 37 ans les hommes, et 18 ans les femmes. (Arislote* )

(3) 40 ans les femmes , et 55 les hommes. ( Platon, Republ. )

l'enfant au sein de sa mère n'était pas encore un être

animé (1).

Imbu comme on Test pour l'ordinaire des fausses îdccs que donne sur l'antiquité l'instruction classique , on a de la peine à ne pas regarder comme sévère le jugement que porte l'Apôtre sur les maîtres de la philosophie ; mais , lorsqu'on les étudie à fond , on en Tient bientôt à les déclarer avec lui capables des plus extravagantes folies et des passions les plus] honteuses. Obscuratum est cor insvpiens eorum..... Tradidit illos Deus in passionet ignominies...*, repletos fornicatione..... homicidio sineaffec-

tione et sine misericordiâ. ( St Paul ad Rom. , ch. 1 , v. 21-31. y

« Parmi les poètes, dit M. de Gouroff, combien n'ont » pas fait entendre les plaintes amères de l'amour, et pas i* un n'a eu un sentiment de pitié pour ses innocentes » victimes ! Ovide seul a mis dans la bouebe d'une jeune >» fille quelques paroles touchantes sur le sort de son enfant » exposé par ordre de son aïeul , et il a traité l'avortement » de crime inconnu aux tigresses de l'Arménie. ( Héroïdes , » 1. 2. ) Dans. Homère même, Thétys semble regretter » d'avoir élevé Achille , après l'avoir mis au monde. »

(1) Non-seulement ils avaient cette opinion de l'enfant qui n'était pas encore né , mais encore de l'enfant nouveau-né , tant qu'il n'avait pas respiré , tant qu'il n'avait pas reçu les soins d'une nourrice. ( Plut. , de Placii. philos. , lib. 5 , c. 15. )

Le plus célèbre des jurisconsultes romains , Papinien , dit positivement : Parlus nondùm edilus liomo non reele fuisse dicilur. Leg. 9.