C'est sans doute à l'influence au moins indirecte du

christianisme que l'on doit certaines dispositions plus équitables qui * à partir du règne de Trajan , se succèdent dan9 les lois des empereurs. Ge prince lui-même voulut que les enfants exposés, dont l'origine de parents libres serait prouvée , ne pussent être regardés comme esclaves. Ceux qui les avaient élevés prétendaient âvoir acquis sur eux un droit strict de propriété : éonsulté par Pline le jeune , alors gouverneur de Bithynie , sur cette difficulté qui se représentait fréquemment * sœpè tractanda , l'empereur répondit que les enfants ainsi réduits en esclavage seraient mis en liberté , sans même être obligés de payer par leur service personnel les aliments qu'on leur aurait donnés. ( Pline , lett. 71 , liv. 10. )

Une table en bronze , trouvée en 1747, prouve qu'auteur d'un genre de fondation bien nouveau , Trajan institua à Velléja des pensions alimentaires pour 279 enfants , dont 34 filles et seulement 2 bâtards. Dioclétien rendit une loi pour empêcber la vente des enfants par leurs pères. ( Cod. Justin , l. 1 , de patribut qui fil. juos dulrax. ) Il est probable qu'a Cette époque l'usage du droit de vie et de mort avait cessé à l'égard des adultes. Constantin en fit une disposition formelle en 319 , et condamna le père meurtrier au supplice des parricides , c'est-à-dire à être jeté à la mer enfermé dans un sac avec des couleuvres (1). L'exposition

(1) Leg. unie, Cod. de his qui parentes et liberos occider.

mkfÈmà

des enfants naissants était trop enracinée dans les mœurs pour que Constantin entreprit de la proscrire sous des peines aussi sévères ; mais au moins il ne négligea rien pour empêcher ses sujets d'y avoir recours. J'aurai hientôt occa-» sion de revenu: sur les lois de ce prince.

47. Sans aucun doute les chrétiens joignaient l'exemple au précepte, et plus d'un pauvre enfant leur dut la vie et la liberté. V.oici en effet ce qu'on lit dans une lettre de saint Augustin à l'évêque Boniface ( ép. 23 , éd. de Paria ; 1614, p. 35) : « Quelquefois les enfants que leurs parents » cruels ont exposés sont recueillis par des vierges sa- » crées , et présentés par elles au baptême. Cest ainsi que » ces pieuses filles , qui n'ont ni ne désirant de postérité » selon l'ordre de la nature , justifient cette parole de » l'Evangile : « Vous êtes devenu le prochain de celui qui a » reçu les soins de votre charité. » On peut donc dire avee u saint Clément d'Alexandrie : « Orphée adoucit les tigres » par ses chants ; mais le Dieu des chrétiens fait plus en

» appelant les hommes à la vraie religion, puisqu'il adoucit ^ » la plus féroce espèce d'animaux , les hommes eux* » mêmes. » ( Cité par M. de Gouroff, p. 84. )

PS rmfanttode et de Vespeution «het ls« psnplss «moor*

idolâtre*.

48. Ces réflexions de saint Clément paraîtront d'autant plus Justes, que presque toutes les nations qui vivent encore ensevelies dans les ténèbres de l'idolâtrie gardent des coutumes et des lois 'aussi cruelles que celles des anciens peuples. Je ne puis me résoudre à en tracer un nouveau

tableau (1) ; je dirai seulement que , panui les peuples barbares de l'Asie et de l'Afrique , rien n'est si commun que de voir les nouveau-nés victimes de la misère , des caprices , ou des superstitions de leurs parents. A Otaïti même , chez ce peuple si doux , il existait sous le nom dUArréoys une société dont le principe était la communauté des femmes et le meurtre des enfants. On les sacrifiait ainsi , de peur que les soins de leur éducation ne vinssent à interrompre les jouissances de la débauche la plus effrénée. Les missionnaires protestants ont détruit cette union abominable (2).

49. Malgré leur état de civilisation , le Japon et la Chine offrent le triste spectacle du même désordre : au Japon on pennet la vente des enfants et le meurtre de ceux qui sont difformes ; l'avortement y est commun , et les prêtres font , dit-on , commerce des drogues qui le procurent (3). « C'est » en Chine peut-être qu'on abandonne et qu'on détruit » le plus d'enfants. On frémit à l'idée que , dans la capitale » de cet empire , la police fait sa ronde chaque matin » pour ramasser dans un tombereau les nouveau-nés qui m ont été jetés dans la rue pendant la nuit > et les porter » pêle-mêle, vifs ou morts, dans une voirie (4). »

« Les suicides et les homicides sont très-fréquents en » Chine , dit un missionnaire qui y a passé 10 ans. L'infan-

(1) Ceux qui désireraient de plus amples détails sur ce sujet les trouveront dans l'Essai sur l'histoire des enfants trouves , par M. de Gouroff, excellent ouvrage auquel j'ai emprunté beaucoup de citations.

(2) Voyage de Cook. Rapp. des mission.

(3) Golownim's reconnections o! Japon. Lond. , 1819, p. 93, 97 et 222»

(4) M. Villermé , Ann. d'hyg. , n« 4 , p. 489. — Barrow, Voyag* en Chine y X. l,p. m.

» ticide est si commun dans les provinces méridionales , » qu'il n'y a presque pas de filles , et que les marchands » vont dans les provinces du nord en acheter ou en voler » pour les vendre ensuite dans celles du sud et du milieu. » Il faut dire toutefois que cet usage barbare d'étouffer à » leur naissance les enfants dont on est surchargé , est plus » toléré que permis ; le gouvernement ne s'en occupe » pas (1). »

Malthus et d'autres auteurs attribuent cette cruauté des Chinois bien plus à la misère causée par un excès de population qu'à la dureté naturelle de leur cœur (2). Je crois qu'en effet l'impossibilité de nourrir leur famille doit pousser plusieurs pères à ces extrémités; mais l'exemple des Arrèoys et bien d'autres nous prouvent que les calculs de l'égoïsme et du libertinage peuvent aussi y avoir une grande part ; dans tous les cas , par l'esprit de charité et par les vertus morales qu'elle répand , la religion chrétienne tend à détruire la double cause de ces déplorables forfaits.

50. Parodiste de l'Evangile, le mahométisme s'est montré plus favorable aux enfants trouvés. On dit qu'en 1294 un roi de Perse leur fit bâtir à Tauris un hôpital où ils étaient

(1) Ann. de la Propag. de la Foi, n° 40 , p. 641 .

(2) On assure qu'ils furent effrayés en apprenant la découverte de la vaccine ; car , disaient-ils , la petite vérole nous épargne la peine de sacrifier nos enfants. (De Gouroff , p. 145. ) Un voyageur, M. Timkovsky, prétend [même qu'il y a à Pékin une maison d'enfants trouvés, fondée en 1CG2; mais son mode d'existence, si toutefois elle existe , est apparemment tel , qu'il a fallu malgré cela conserver la fosse impitoyable dont tous les autres voyageurs attestent la réalité. Il me semble avoir lu que les missionnaires catholiques avaient réuni a Pékin quelques enfants trouvés : ne serait-ct point là cette, maison dont parle M- Timkovsky ?

allaités par de» nourrices gagées (1). Le code civil turc (ch. 7 ) déclare « tout enfant trouvé ( larkit ) musulman » et libre ; il veut que celui qui s'en charge le fasse par » humanité , qu'il n'ait droit à aucune indemnité, à moin» » qu'il ne se la soit réservée par acte juridique ; mais aussi » que jamais personne ; même le père , ne puisse enlever à » ce bienfaiteur son enfant adoptif. Si quelqu'un veut le » reconnaître, cette reconnaissance ne sert qu'à donner à » l'enfant droit sur la succession de celui qui l'avoue. Si » deux personnes réclament la paternité et que leur droit » soit douteux , l'enfant hérite de l'un et de l'autre. n Malgré cette autorité paternelle laissée«si à propos à celui » qui recueille un enfant , le magistrat n'en conserve pas » moins sur cet enfant une haute surveillance , et on ne » peut sans son consentement le marier ou le faire servir. » Lorsque personne ne peut se charger d'un enfant trouvé, » c'est l'état qui doit le nourrir à ses frais (2). »

Toutes ces dispositions sont très- belles en théorie, et pourraient servir de modèle même en France ; mais j'ai de la peine à croire qu'elles soient suivies à la lettre dans l'empire turc , et il me semble qu'à Constantinople même le plus sûr asile pour les enfants trouvés est encore celui que leur ouvrent les missionnaires catholiques , qui en recueillent autant que leurs faibles ressources le leur permettent (3).

51. Voici ce qu'écrivait, en 1833, M. Michaud de l'Académie française : « J'ai demandé s'il y avait à Stamboul un n hospice pour les enfants trouvés; on m'a répondu que

(1) M. deGouroff.p. 144.

(2) M. deGouroff, p. 170.

(3) Ann. de la Propag. de la Foi, n<> 30 , p. 19.

» non, et je n'en suis pas surpris. Dans un pays où la » débauche non permise est punie de mort , où le conçu- » binage est autorisé et produit des enfants légitimes , » comment s'occuperait-on des bâtards ? Il n'y a point de » grande ville où les enfants trouvés soient moins nom» » breux qu'à Stamboul. À Paris , on expose les enfants , » parce que leurs parents ne peuvent les entretenu- ; à » Constantinople , il arrive quelquefois qu'on les fait » élever pour les adopter ou pour les vendre. J'ai remarqué » une bien grande singularité dans la législation criminelle » des Turcs : on est puni pour avoir enlevé l'enfant d'une » esclave ; on ne l'est pas pour avoir enlevé l'enfant d'une » personne libre. Dans le premier cas , la justice peut appré- » cier la valeur de l'objet volé ; dans le second , elle ne le » peut, car on ne connaît le prix que de ce qui se vend.

» J'ai remarqué en général que les lois en Turquie » ne veillent pas sur la naissance de l'homme et sur le » berceau de l'enfance , comme celles de nos sociétés » policées. L'infanticide n'est puni que d'une peine correc- » tionnelle; l'avortement , s'il est autorisé par le maître de » la famille , ne peut être poursuivi en justice : aussi ce m crime est*il fréquent dans les harems. On a représenté au w sultan Mahmoud qu'il manquerait à la fin de serviteurs » et de soldats : quelques femmes juives, qu'on accusait » d'être les complices du désordre , ont été noyées dans le » Bosphore ; mais la législation est restée la même (1). »

(i) ta Dominicale, rcc. périodique , 1. 1 , p. 125 , 1833.

S iv.

lois de» premiers empereurs chrétiens et des princes du moyen ftge sur l'exposition et l'infanticide.

52. Je reviens aux peuples chrétiens ; j'ai déjà cité les vives réclamations des saints Pères en faveur des enfants trouvés. Tant que le christianisme fut sans influence politique , ses préceptes ne purent avoir d'effet que par rapport à la bienfaisance privée ; mais sitôt que Constantin fut monté sur le trône , on s'aperçut du changement immense qui allait s'opérer dans les mœurs publiques relativement aux enfants trouvés , aux pauvres , et en général à toutes les espèces de malheureux.

N'ayant rien tant à cœur que d'arrêter le cours des crimes des parents contre leurs enfants , ut arceal à parricidio parenlum manus , l'an 315 Constantin publia pour toute l'Italie cette loi si touchante : « Si un père ou une mère vous apporte » un enfant que son indigence l'empêche d'élever , les de- » voirs de votre place sont de lui procurer la nourriture , » le vêtement, sans nul retard , parce que les besoins d'un » enfant qui vient de naître ne peuvent être ajournés ; le >: trésor public et le mien indistinctement fourniront à ces » dépenses. » Afin que ces bienveillantes dispositions fussent connues de tous ses sujets , Constantin ordonna de les écrire sur de grands tableaux exposés dans toutes les villes , et même de les graver sur des tables d'airain (1). Une loi semblable fut publiée pour l'Afrique : « Car, dit Constan- » tin , notre cœur ne peut soufFrir que des hommes mal- » heureux périssent dévorés par la faim ? ou soient en-

(1) Cod.Théod.,lib. 2,tit.27.

» traînés à quelque .crime. » Ainsi ce qui engagea ce prince à porter ces deux décrets , ce fut le désir de prévenir l'infanticide et la vente des enfants libres ; niais sa bienfaisance n'eut pas tout le succès qu'il en attendait. Suite inévitable des révolutions politiques et d'un mauvais système administratif, la misère était si grande que les expositions continuèrent , malgré la manière large et illimitée dont les secours étaient offerts. Pour arracher à la mort les enfants nés de , parents pauvres , ou les fils d'esclaves que leurs maîtres impitoyables jetaient pour ainsi dire à la voirie , Constantin se vit forcé de prendre des mesures que leur nécessité absolue put seule justifier à ses yeux ; il ordonna que ceux qui auraient acheté ou recueilli ces enfants les garderaient comme esclaves , et que ceux qui viendraient les réclamer seraient tenus de fournir un remplaçant ou de payer leur valeur (1). Sous l'empire de cette loi, un enfant conservait encore quelque espoir de retrouver sa famille; mais la plupart de ceux qui les élevaient ne le faisant que par intérêt , craignaient de s'en charger , pour avoir ensuite à répondre aux réclamations. Il fallait donc ôter aux enfants ce dernier avantage , et par une loi postérieure Constantin garantit à leurs maîtres leur propriété inviolable (2) : les pères eux-memes furent privés de tout droit de revendication.

53. Constantin n'avait toléré que la vente des enfants naissants (3) ; mais la misère et les exactions du fisc for-

(0 Cod. Théod. , unie, de his qui sanguinolentes emptos aut nutriendos acceperunt. On entend ici par sanguinolentes, comme ailleurs par filios stalïm à sanguine, les enfants naissants.

(2) Cod. Théod. , leg. 1 , de expositis.

(3) Leg. 2, Cod. Justin. , de patribus qui filios suos disltuxerunt.

çaient les parents à vouer aussi à l'esclavage des enfants déjà d'un certain âge. Les historiens du temps et les saints Pères déplorent à l'envi cet affreux malheur : « Vous n'a- » vez pas de richesses à léguer à ces infortunés, s'écrie a» St Basile ; ne leur enlevez pas du moins la liberté , ce » dépôt 6acré reçu de vos ancêtres (1)1 » L'historien Zozime rapporte que, pressés par les collecteurs de l'impôt, les pères en étaient réduits à prostituer leurs filles , et les mères à vendre leurs enfants.

54. En 374 , l'esprit du christianisme remporta un nouveau triomphe. Valentinien, Valons et Gratien assimilèrent l'exposition à l'infanticide (2), et statuèrent la peine de mort contre ce dernier crime (3). Cette loi arrêta un peu l'infanticide ; mais elle eut beau faire un devoir aux parents de nourrir leurs enfants , umuquisque prolem stuun nutriat , il y avait des cas où ce devoir était impossible à remplir ; l'exposition et la vente des adultes n'en continuèrent pas moins ; et, pour conserver la vie aux enfants exposés , les princes écartèrent de nouveau les réclamations des parents ou des maîtres qui revendiquaient ces malheureux comme leurs enfants ou leurs esclaves , apparemment lorsqu'ils pouvaient en espérer quelque service. Cependant , de cette garantie donnée aux possesseurs des enfants , il résulta un autre abus, c'est que plusieurs en vinrent jusqu'à enlever des enfants de famille libre pour les réduire ea esclavage. Par une loi , Théodosc ordonna qu'aucun enfant trouvé ne serait levé de terre qu'en présence de deux témoins , et que i'évêque apposerait sa signature avec eux au procès-Yer-

(1) Saint Basile, UomiL in psal. 14.

(2) Leg. 2, Cad. Justin. , de expos itis*

(3) Leg. 3 1 Cod. Justin. , ad legtm corneliam.

bal (1) ; de plus , les Toleurs d'enfants furent punis avec

sévérité.

55. Une famine affreuse ayant désolé l'Italie , le nombre des hommes libres réduits en esclavage devint si considérable , que Yalentinien III , par une loi de 451 , annula toutes ces ventes en stipulant cependant une indemnité pour les acheteurs (2). « Pendant que les princes, dit 31. de m Gouroff, cherchaient à exciter l'humanité des riches par » l'intérêt qu'ils avaient d'augmenter le nombre de leurs » esclaves , la religion chrétienne ne cessait pas de tendre » une main plus secourable aux enfants, en implorant pour » eux la charité publique , et même en les élevant à l'om- » bre de ses temples. »

50. Ce fut encore parce qu'ils étaient chrétiens que les barljares qui envahirent l'empire romain introduisirent dans leurs lois des peines sévères contre l'avortement et l'infanticide. Suivant l'usage de ces peuples , la loi salique , celle des Allemands et celle des Anglais compensaient ces peines par des amendes qui variaient selon le sexe, l'âge ou la condition de l'enfant né ou à naître ; mais la loi des Yisigoths , plus sévère , condamne au dernier supplice quiconque aura donné à une femme un breuvage pour la faire avorter (3). Ce même code autorise les parents à réclamer leur enfant exposé , mais à condition de le remplacer par un esclave , ou d'en payer la valeur ; s'ils ne le peuvent , -celui qui a exposé l'enfant doit le remplacer dans les chaînes, et l'enfant restera libre (4). Par un autre rescrit de

(1) Cod. Tbeod. , 1. 5 , tit. 7 , de exposUis.

(2) Nov. Const. ad fin. Cod. Théod. , Ut. 0 , p. 12G.

(3) Lex visig. , 1. 6, Ut. 3 , p. 12Q.

(4) Lex visig. ,1.4, tit. 4, -

uign

Tan 500, Théodoric prohibe la vente des enfants libres (1); mais , malgré ces ordonnances des princes chrétiens , il paraît que ces odieuses pratiques continuèrent encore pendant un certain temps. C'est ce qu'atteste une loi de Chindasvinde , un des rois visigoths d'Espagne , qui pour les détruire ordonne que toute femme coupable d'avortement ou d'infanticide , et que tout homme complice de ces crimes, aient au moins les yeux crevés (2). Seuls parmi les barbares, les Frisons ne défendirent pas les crimes contre les enfants , mais ce peuple était alors en grande partie païen.

57. Les peines les plus sévères n'empêchant pas l'infanticide, on crut en Occident qu'il fallait tolérer l'exposition ; cependant, pour que cette manière d'agir ne devînt pas aussi fatale aux enfants, l'Église fit tous ses efforts pour intéresser en leur faveur la charité des fidèles. Mais , n'ayant à leur disposition aucune fondation permanente destinée à cet objet , les évèques furent obligés d'imiter l'autorité civile , et de garantir par tous les moyens possibles la possession des enfants trouvés à ceux qui les élèveraient ; et même , • pour ne leur laisser aucune espèce d'inquiétude , plusieurs conciles frappèrent des peines réservées aux homicides les parents qui , se reconnaissant coupables du délit d'exposition , prétendraient reprendre leurs enfants (3). En 744 , Ghaiiemagne publia un capitulaire entièrement conforme à ces dispositions (4). Un siècle après , un concile de Rouen engageait les femmes qui accoucheraient en secret à faire

(1) In oper. Cassiod.

(2) Cassiod. vario. , 1. 8 , ch. 33.

(3) Hardouin , Acta concil. , t. 1 , p. 1790 ; concil. de Vaison , en 442 ; conciles d'Arles, en 452 , et d'Agde, en 606.

(4) Balua. Capital» 7, Ut. 12U

déposer leurs enfants à la porte de l'église plutôt que de les faire périr (1) ; les enfants ainsi déposés étaient présentés au prêtre , et remis par lui ou par les inarguilliers de l'église à quelque personne charitable. On dressait un acte authentique qui consacrait le droit du nourricier; Marculfe nous en a conservé la formule (2). Si personne ne se présentait, l'enfant était élevé aux frais de l'église , et comptait parmi ses serfs : c'était là certainement ce qui pouvait lui arriver de plus heureux. L'église de Séville , en Espagne , entretenait un grand nombre de nourrices pour ces infortunés (3).

58. L'empereur Justinien , lorsqu'il voulut réunir dans un seul code les lois de ses prédécesseurs , y fit entrer toutes celles qui défendaient les crimes contre la vie des enfants ; mais il voulut faire quelque chose de plus , et il déclara que tous les enfants ainsi exposés , non-seulement ne pourraient être réclamés par personne , à quelque titre que ce fût , mais encore qu'ils conserveraient leur liberté, sans que leurs bienfaiteurs eux-mêmes pussent les garder malgré eux à titre d'esclaves ou de colons. Leur liberté est entière : « Ils n'appartiennent ni au père, ni au maître barbare qui » les a abandonnés , ni même à celui qui les a élevés; cclui- » là a dû agir par charité (4). >» Mais , comme par malheur il se trouvait rarement des personnes aussi désintéressées , Justinien fut obligé d'ordonner aux évêques et aux préfets de pourvoir à la subsistance des enfants trouvés , ne pouvant ainsi les arracher à l'esclavage qu'en leur assurant des secours (5).

(1) Regino , Hb. 2 , de eccles. disciplina , p. 239.

(2) Lindemb. , p. 1281,

(3) Carranza , cap. 4 , art. 183 , de partu exposit.

(4) Lex 3 , Cod. de infant ib us expos itis. — Nov. 163.

(5) Nov. Const. de Justin. , collât 9, tit. 38.

59. Formulées d'après les canons de l'église grecque , les lois russes ont toujours puni de plusieurs peines ecclésiastiques ou) civiles les divers^attentats contre la vie des enfants : d'abord on a eu recours à la pénitence publique ; puis le prince y a ajouté les châtiments corporels , l'exil , et même la mort (1). Mais, comme il fallait cependant chercher quelqu'un qui se chargat des enfants , ils devenaient la propriété de ceux qui consentaient à les élever : c'est ce que confirment plusieurs oukases du règne d'Elisabeth , qui accordent aux personnes de toutes les classes de la société le droit de se donner ainsi des esclaves. Cependant, comme les nobles seuls ont le privilège d'avoir des paysans , un oukase du 21 septembre 1815 permet à eux seuls de s'approprier des enfants trouvés ; ceux qui seraient élevés par d'autres sont inscrits parmi les paysans de la couronne ; mais ceux que l'on dépose dans les hospices de Moscou et de Saint-Pétersbourg sont déclarés libres. Cet exemple prouve qu'en Russie , comme dans tant d'autres pays , on a pensé que le meilleur moyen d'arracher les enfants trouvés à l'esclavage était d'imiter nos institutions en leur faveur (2). Vers 1707 elles avaient été introduites à Novogorod par Job , métropolitain de cette ville , et Pierre I er avait ordonné l'établissement de plusieurs hospices avec des tours. Il paraît que cette fondation n'avait pas réussi , puisqu'en 1763 l'impé-

(1) M. de Gouroff, ch. 10.

(2) Malthus s'est beaucoup plaint de la mortalité des enfants dans les hospices russes; on en trouve facilement la cause dans le petit nombre de ces établissements pour un si vaste pays. Comment veut-on que des enfants apportés de bien loin résistent aux fatigues du voyage et à la rigueur d'un climat tel que celui de la Russie P

ratrice Catherine II n'en fait aucune mention dans l'édit pour la création de l'hospice de Moscou (1).

Institutions des peuples chrétiens en faveur des enfants

exposés.

60. La nécessité des établissements de charité avait été sentie dès les premiers siècles de l'Eglise. L'article 70 du concile de Nicée veut que les évéques établissent dans chaque ville une maison de ce genre, nommée Xcnodochium; on devait y préposer un frère du désert , dont le devoir était d'accueillir les voyageurs , les infirmes et les pauvres , et de solliciter en leur faveur la charité des fidèles. On peut regarder comme certain que les enfants trouvés étaient admis dans ces hospices , puisque Ton voit Justinien ordonner aux évéques de veiller à l'exécution des dispositions testamentaires faites en faveur des églises, des hospices, et en particulier de ceux destinés aux enfants ; ces hospices étaient appelés Bréphotrophia , de deux mots grecs, Cpé<poç enfant - naissant , et Tptçw nourrir (2).

Les chrétiens d'Occident ne tardèrent pas à imiter ces pieuses institutions de leurs frères d'Orient ; j'ai déjà cité les vierges qui , dès le temps de saint Augustin , présageaient nos sœurs de la charité ( v. 47). Dans la vie de saint Gour , contemporain de Childebert , il est rapporté qu'à Trêves on avait placé près de la porte de l'église une coquille de marbre où l'on déposait les enfants que l'on voulait

(1) M. deGouroff, p. 147.

(2) Leg. 19 et 22 , de sacrosanctis ecclcsiis.

abandonner ; un concile de Rouen fait mention du même usage.

61. Le premier hospice dont ou connaisse la fondation d'une manière certaine est celui qu'un pieux prêtre , nommé Dalhcus , établit à Milan en 787. Voici un extrait de l'acte constitutif de cette maison : « On commet l'adul- >» tère , et on n'ose en produire les fruits ; avant même qu'ils » aient reçu le baptême ; on donne la mort à ces enfants, »> et on les envoie ainsi en enfer; on en fait périr autant » qu'il en naît d'un commerce illicite. On ne verrait pas » ces horreurs, s'il y avait un asile pour dérober aux regards » les traces de crimes honteux : en conséquence , moi Da- » theus, pour le salut de mon âme et celui de mes conci- » toyens > j'ordonne que la maison que j'ai achetée , et qui » est contiguë à l'église, soit destinée à recevoir les enfants » abandonnés , qu'on leur procure des nourrices , qu'on n leur fasse apprendre un métier quand ils seront en âge , » et qu'ils restent dégagés de toute servitude , et libres >• d'aller où bon leur semblera (1). »> Charlemagne, dans ses Gapitulaires ( t. 1 , p. 746), parle d'établissements semblables à celui de Milan. Vers l'an 1212, des mariniers ayant péché dans le Tibre le corps de plusieurs enfants nouveaunés , saisi de pitié à cette nouvelle, le pape Innocent III destina siii-le-cbainp une partie de l'hôpital du Saint-Esprit à recevoir 600 enfants ; on les y admettait , comme actuellement en Fiance, par un tour. Venise imita cet exemple en 1380, et Florence en 1421. Ces établissements étaient assez nombreux au xVsiède. Pontanus, écrivain de cet âge, dit avoir vu 900 filles dans celui de Naples, et il témoigne

(l) Muratori, Anliq. ital. med. œs i , t. 3, p. 537 590. M. de GourofF, p. 139.

toute son admiration de l'éducation honnête et libérale qu'elles recevaient , et du soin des administrateurs à les doter et à les marier convenablement (1).

62. Le premier institut religieux qui se soit consacré spécialement au soulagement des orphelins et des enfants trouvés , paraît être celui des imitateurs de la charité de sainte Marthe en sa maison de Béthanie, qui se répandit vers le x e siècle dans les deux Bourgognes (2).

Une autre pieuse association en faveur des enfants trouvés fut celle des chanoines réguliers du Saint-Esprit , fondée vers la fin du xu e siècle par Guy (3) , seigneur de Montpellier. Cet institut se composait de religieux et de religieuses (4) , afin de porter également secours aux enfants des deux sexes; chaque maison avait un tour pour les recevoir. L'hôpital de Marseille doit sa naissance aux chanoines du Saint-Esprit; cette maison fut établie en 1188, huit ans seulement après la fondation de l'ordre , et elle acquit une telle importance que le sénat de Marseille , ou , comme on l'appelait, F honorable conseil, y tenait ses séances, et les commençait toujours par la discussion des intérêts des pauvres, exemple bon à offrir à plus d'une de nos administrations (5).

(1) Pontani opéra» Basil., 1566, t. 1 , ch. 10.

(2) Extrait de l'histoire des couvents de Saint-François , par le père Jacques Fodéré; cité par H. le docteur Fodéré, dans sou Essai sur la pauvreté' des nations , p. 536.

(3) Dans son Economie politique chrétienne, M. de Villeneuve dit qu'on attribue aussi cette fondation a Olivier de la Crau, en 10 10.

(4) Les religieux furent supprimés sous Louis XV ; les religieuses existèrent Jusqu'à la révolution ; elles portaient pour marque distinctive une croix blanche, à douze pointes, sur un habit noir. ( Fodéré , p. 536. )

(5) Bulletin Ferussac, part, de la Géog. , t. 16 , p. 66.

Malgré les diverses institutions dont je viens de tracer rapidement l'histoire , on peut dire que les établissements en faveur des enfants trouvés n'ont réellement pris de l'extension que par l'influence de saint Vincent de Paul au xvu e siècle. Jusqu'à ce moment il eût été Lien difficile de leur donner une forme stable au milieu de la confusion qu'amenaient les guerres continuelles de la féodalité ; d'ailleurs je crois qu'ils étaient moins nécessaires que maintenant dans les petites cités : premièrement, parce que les mœurs devaient être plus pures (1) , et en outre , parce que, s'il y avait des enfants exposés, les seigneurs, par intérêt , pouvaient les élever au nombre de leurs serfs , et qu'au moins il n'y avait pas de monastère où ces infortunés ne dussent trouver un asile.

63. Différentes circonstances ayant privé les enfants de cette double -ressource , l'exposition reparut aussi cruelle qu'auparavant; et, du temps de saint Vincent, on jetait aval les rues jusqu'à 400 enfants par année. Quelques-uns étaient ramassés le matin ; et , quand ils n'avaient pas rendu le dernier soupir, on cherchait quelque personne charitable qui voulût s'en charger : aucun asile public ne

(1) M. Fodéré ne le pense pas (p. 551 ); il objecte la conduite des seigneurs et le nombre des prostituées. Je crois , en eiïct, que la conduite des grands n'était pas plus régulière au moyen-âge que maintenant , et que les villes de commerce ou d'universités devaient être le théâtre de beaucoup de désordres ; mai* cette corruption se répandait avec moins de facilité que maintenant dans les campagnes , et les jeunes fiP.es devaient être retenues par ce sentiment d'honneur si puissant encore dans quelques localités. Quant à l'intérêt qu'inspire toujours aux âmes chrétiennes le sort des enfants abandonnés , je citerai entre mille ces pauvres Indiennes du Canada qui recueillent les enfants délaissés par leurs compatriotes païens. (Huot. , Gtogr.)

leur était offert. En vain un procureur du roi au Chatelet avait voulu les faire recevoir concurremment avec les orphelins dans l'hôpital du Saint-Esprit , fondé en 1362. Charles VII le défendit par lettres patentes de 1445 , motivant son arrêté sur ce que l'hôpital n'était pas destiné aux bâtards, et que, si on admettait aussi facilement des enfants nés hors légitime mariage , moult gens feraient moins de difficultés de eux abandonner à pécher , quand ils verraient qu'ils ri auraient pas la charge première , ni la sollicitude de tels enfants. Ce considérant a servi de texte à bien des pages contre l'institution des hospices d'enfants trouvés, et surtout contre l'admission qui a lieu au moyen d'un tour. Nous aurons donc à examiner si la charité de saint Vincent de Paul a été, comme on l'a prétendu , plus louable dans son motif que dans ses résultats. Je crois , en attendant , devoir faire remarquer une différence qui n'a peut-être pas été assez appréciée entre les causes de l'exposition dans les temps anciens, et celles qui la produisent dans les temps modernes.

Il ne paraît pas qu'il ait existé de véritables hôpitaux chez les anciens (1). L'esclavage dispensait de ce besoin une partie de la population , qui , après avoir consumé sa vie au service de ses maîtres, traînait ses infirmités ou sa vieillesse dans quelque coin de leur demeure. Les pauvres seuls parmi les gens libres auraient pu réclamer quelques secours ; mais les cris de la pauvreté honnie et maudite n*avaient encore trouvé aucun écho dans le cœur des hommes. Les indigents chargés d'une famille trop nom» breuse avaient donc recours à l'exposition ; mais les mœurs n'étaient pas assez pures pour y obliger les filles-mères

I) Fodéré.p. 421.

par la seule crainte du déshonneur. Les circonstances qui donnèrent lieu à rétablissement de l'hospice de Milan en 787 , et à celui de Rome en 1212 , nous prouvent qu'alors les choses étaient bien changées , et que la honte avait plus de part que la pauvreté à l'abandon des enfants : il en était de même à l'époque de Charles VIL Nous voyons en effet que le roi ne refusait pas d'admettre les orphelins à l'hôpital du Saint-Esprit ; les enfants qu'il rejetait étaient donc presque tous des bâtards. Ces observations , sauf quelques modifications , se trouveront plus tard confirmées par ce qui a lieu de nos jours. Cependant , comme on ne pouvait laisser ces EaWds mourir de faim , le roi voulut que l'on continuât à quêter pour eux dans l'église cathédrale ; on les exposait à la porte dans un ber-i. ceau , et on criait aux passants : « Faites du bien à ces » pauvres enfants trouvés. »

64. Les aumônes ne suffisant pas , et d'ailleurs ce mode n'étant pas pratiqué partout , le parlement , par un arrêt de 1552 et par plusieurs autres suivants , imposa aux seigneurs hauls justiciers l'obligation de nourrir et d'élever les enfants trouvés dans le ressort de leur justice. Quelque pressante que fût la nécessité sur laquelle cette exigence était fondée , l'arrêt du parlement ne parait avoir été exécuté que d'une manière bien incomplète, puisqu'au commencement du xvu* siècle il était, chaque année, exposé à Paris et dans les faubourgs 3 ou 400 enfants qui demeuraient sans autre secours que ceux d'une charité précaire et tardive. Le nombre de 3 ou 400 paraîtrait exagéré , s'il n'était donné par les rapports officiels du lieutenant du Châtelet (1).

(1) PU de saint Pincent, par M. Capefigue , p. 38.

Lorsque personne ne voulait prendre la charge de ces enfants , on les portait dans une maison qu'on appelait de la Couche t sise rue Saint-Landry; ils étaient reçus par une veuve (1) qui y demeurait avec une ou deux servantes , et qui , moyennant une indemnité , se chargeait du soin de leur nourriture : mais, comme elle ne pouvait suffire à un si grand nombre , ni entretenir dés nourrices pour les allaiter, la plupart de ces pauvres enfants mouraient de langueur dans cette maison ; et quelquefois même les servantes , pour se délivrer de l'importunité de leurs cris, leur faisaient prendre des drogues pour les endormir , ce qui causait la mort de plusieurs d'entre eux : ceux qui échappaient à ce danger étaient vendus à vil prix , ou donnés à des femmes de mauvaise vie qui venaient les demander.

On les achetait aussi quelquefois pour leur faire sucer un lait coiTOmpu qui leur causait des maladies mortelles ; et encore pour aider aux mauvais desseins de quelques personnes qui supposaient des enfants dans des familles , d'où naissaient d'étranges désordres. On a su qu'on s'était servi de quelques-uns pour des opérations magiques, de sorte qu'il semblait que ces pauvres créatures fussent toutes condamnées à la mort en naissant. Le petit nombre qui s'en sauvait, sans état, sans ressources, ne soupçonnant même pas les idées de vertus et de travail , allait grossir la multitude des mendiants ou des femmes perdues qui corrompaient la capitale : on pouvait dire ainsi que les mauvaises mœurs se perpétuaient par les mauvaises mœurs.

(t) Ce qu'il y a de singulier, c'est que M. de Villeneuve a confondu celte veuve avec M'»« Legras, nièce du garde des sceaux, fondatrice des Sœurs de la Charité , et Tune des plus actives coopératrices de saint Vincent. (T. 2 , p. 266. )

65. Ces désordres ne pouvaient échapper à l'active bienfaisance de saint Viuccnt de Paul; pour connaître toute leur étendue , il chargea plusieurs daines de la charité de se rendre à la maison où ces enfants étaient déposés , et d'en étudier le service intérieur , afin de chercher quelque remède à leurs misères. Ces dames furent si fortement touchées à la vue des souffrances et de l'abandon de ces enfants , qu'elles dirent à saint Vincent qu'ils étaient plus malheureux que les pauvres innocents qu'Hérode fit massacrer. Comme il leur était impossible de se charger d'abord de tous ceux qui y étaient déposés , on résolut d'en choisir douze qu'elles tirèrent au sort ; ils furent mis dans une maison , en l'année 1638 , sous le soin de madame Legras et de quelques filles de la Charité que saint Vincent y réunit. On essaya d'abord de les faire subsister avec du lait de chèvre ou de vache; depuis on leur donna des nourrices.

A mesure que les moyens augmentaient, ces vertueuses femmes augmentaient aussi le nombre des enfants qu'elles prenaient sous leurs soins. Saint Vincent encourageait leur zèle : souvent on le voyait au milieu de ces nuits d'hiver, où la neige et la glace couvraient les rues , parcourir dans Paris les quartiers les plus écartés , recherchant ces victimes délaissées, les réchauffant dans son sein, et, succombant sous sa charge , arriver dans la maison des filles de la Charité pour mettre sous leur protection ce fardeau précieux.

66. Au bout de quelque temps, les aumônes étant devenues insuffisantes, saint Vincent réunit les dames pieuses qui l'avaient aidé , et leur adressa cette louchante allocution qu'on retrouve citée partout comme un modèle d'éloquence, et qui produisit de si heureux effets que l'hospice

des enfants trouvés fut mis à même de ne pas refuser un seul de ces pauvres innocents.

La première maison où les enfants furent recueillis était située dans le faubourg Saint-Victor. Bientôt elle se trouva trop petite , et Ton obtint du roi le château de Bicêtre ; la trop grande vivacité de l'air qu'on y respirait fit transférer les enfants , d'abord au faubourg Saint-Lazare , puis , en 1672, dans la Cité, près le parvis de Notre-Dame, où ils restèrent jusqu'à la révolution. A cette époque on leur assigna l'ancienne abbaye de Port-Royal (1) et la maison de l'Oratoire , situées dans la partie la plus méridionale de Paris. Actuellement la maison d'accouchement , séparée de l'hospice de l'allaitement, occupe Port-Royal, rue de la Bourbe , et l'Oratoire est resté pour les nouveau-nés.

67. Ce ne fut pas seulement la charité particulière qui sou* tint les établissements de saint Vincent de Paul ; Louis XIII leur accorda une rente de 4,000 fr. sur le domaine de Gonesse ; Anne d'Autriche y ajouta un don annuel de 8,000 fr. ; Louis XIV , par édit de 1670 , mit la maison des enfants trouvés au nombre des hôpitaux de Pans , et l'autorisa à agir en cette qualité : « Considérant , dit le roi , » que c'est un devoir de la charité chrétienne de soulager » les enfants que leur faiblesse et leur infortune rendent » également dignes de compassion , et qu'en outre leur >» conservation est avantageuse , puisqu'un jour ils peuvent » être utiles au service de l'Etat. »

Cependant l'ouverture de l'hôpital de Paris , si favorable aux enfants trouvés de la capitale , devint en quelque manière funeste à ceux des provinces. Les seigneurs ou les

(I) On avait fait aussi de Port-Royal une prison qu'on appelait Port-Libre.

communes , qui voulaient se décharger du soin de les élever , les faisaient porter à Paris , et pour cela les confiaient à des voituriers dont la plupart restaient longtemps en route , occupés de toute autre chose que du soin de ces enfants : de là résultait pour l'hôpital de Paris un surcroît de dépense , et pour les enfants une mortalité effrayante. Ce fut ce qui engagea le conseil d'état à rendre , le 10 janvier 1779, un arrêt de règlement suivant lequel le roi , informé que de toutes les provinces plus de 2,000 enfants sont apportés à Paris , que remis sans précaution à des voituriers publics , et exposés à toute la rigueur des saisons , plus des trois quarts périssent avant l'âge de trois mois , défend , sous peine de mille livres d'amende , aux voituriers de se charger d'enfants pour les exposer à Paris. Mais, comme cette défense était faite uniquement dans l'intérêt des enfants , le roi veut qu'on les porte à l'hôpital le plus voisin ; et , si cet hôpital n'a pas le revenu suffisant pour les entretenir , il assigne les fonds nécessaires sur le trésor royal. C'est ce qui eut lieu, en effet , dans plusieurs localités , et en particulier dans le Limousin (1) ; dans

d'autres pays les communes ou les particuliers dotèrent des hospices destinés aux enfants : d'ailleurs , appelées dans un grand nombre de villes à la direction des hôpitaux, les pieuses filles de saint Vincent durent y faire admettre les enfants qu'il leur avait si bien recommandés.

68. La révolution trouva les choses dans cet état ; et , prétendant renchérir sur l'œuvre de saint Vincent , elle appela les enfants trouvés enfants de la patrie (2) , déchargea

(1) Stat. de la Haute- Piétine, par M. Olivier, préfet dudép. (?) Manuel des hospices , par Péchart , p. 161. Loi du 2» nov.- 10 déc. 1790.

les seigneurs hauts justiciers du soin de les nourrir, et leur vota des secours à prendre sur le trésor public : mais en même temps on vendit les biens des hôpitaux où ils étaient reçus , on chassa les charitables sœurs qui les élevaient , et on les remplaça par des filles dont la conduite ne pouvait offrir aucune garantie. D'un autre côté , trop confiants dans l'inépuisable fécondité de cette patrie tant vantée , les admi* nistrateurs ne craignirent pas d'accepter en son nom une foule d'enfants qu'elle n'aurait pas'dû prendre à sa charge. Aussi, lorsqu'à la chute du papier les ressources factices du gouvernement furent disparues , les hospices tombèrent dans l'état le plus déplorable ; le défaut de paiement em* pécha de trouver des nourrices ; celles même qui avaient des enfants les rendirent , et ces infortunés moururent presque tous de misère et de faim. Ce sont les propres expressions des préfets dans les statistiques qu'ils publièrent par ordre de l'empereur. C'est surtout en 93, dit le préfet de Limoges , que les enfants trouvés se multiplièrent de la manière la plus effrayante ; mais ils diminuèrent vers la fin de la révolution , non pas que les naissances illégitimes fussent moins nombreuses , mais parce que les filles-mères se décidèrent plus facilement à les garder. Cette observation s'applique à d'autres localités , et en particulier à la ville de Paris : de 1793 jusqu'à l'an ix inclusivement, le nombre annuel des enfants trouvés ne s'est jamais élevé à 4,000 , tandis qu'avant cette époque et depuis , ce nombre a été souvent surpassé. Sans doute quelques filles-mères purent être détournées par la crainte de voir périr leurs enfants ; mais on doit tenir compte aussi de la honte qu'elles avaient bannie , et des encouragements publics que leur donnait le gouvernement. Toute fille qui déclarait

sa grossesse devait recevoir une pension qui pouvait s'élever jusqu'à 120 fr. (1).

Avec l'empire revint partout le crédit, un commencement d'ordre moral , et surtout une administration matérielle perfectionnée dans ses moindres détails : les hôpitaux et les enfants qui en dépendaient en profitèrent. L'empereur lui-même jugea à propos de s'en occuper d'une manière spéciale , et le décret du 19 janvier 1811 donna à ces établissements l'organisation qu'ils conservent encore. Nous aurons accasion d'en faire connaître les diverses dispositions. Il nous suffit maintenant de dire qu'il conserve le principe de la tolérance pour les expositions par les tours , et qu'il n'exige aucune condition pour l'admission des enfants ainsi abandonnés.