VI

Différence entre les enfants exposés et les enfants trouvés.

69. Ce mode de secours pour les enfants trouvés, consacré par le décret de 1811 , était depuis longtemps adopté, en Espagne , en Italie , en Belgique , en Pologne , et en général dans tous les pays catholiques; il faut y joindre la Russie. L'Angleterre , au contraire , les royaumes du Nord, une partie des états d'Allemagne, surtout ceux qui suivent les diverses confessions protestantes , ne veulent point d'hospices d'enfants trouvés ; ils ont même supprimé ceux qui avaient été établis , et ils préfèrent secourir les enfants naturels pauvres au domicile de leurs mères, ou

(1) M. de Villeneuve , t. 2, p. H?. *

au moins ne les admettre dans les établissements de charité qu'après de longues formalités administratives. Des lois très» sévères ont été portées contre les personnes qui exposent les enfants. Malgré ces précautions, on n'a pu parvenir à détruire tout-à-fait ce désordre, et il arrive encore assez souvent que d'innocentes victimes sont délaissées mourantes sur la voie publique. Voilà bien ce qu'on peut appeler des enfants exposés ; mais , quel que soit l'usage , ce nom ne peut convenir à ceux que l'on dépose dans les tours de nos hospices. Quel danger courent-ils, si ce n'est de tomber entre les mains des sœurs de charité? Cela ne vaut-il pas mieux souvent pour eux que de rester entre celles de leurs misé* rables mères? C'est une chose à laquelle n'ont pas réfléchi une foule d'auteurs qui ont confondu l'exposition dans les pays sans tours, et ce qu'on a si mal à propos appelé du même nom dans les contrées catholiques. M. de Gouroff lui-même a commis cette méprise : « Pour se former, » dit-il , une idée des avantages du système des pays pro- » testants sur celui des catholiques, on saura que Londres » avec 1,250,000 âmes de population , n'a eu que 151 en- » fants exposés en 5 ans , tandis que l'hospice de Paris , » dans le même espace de temps , en a reçu plus de » 25,000 (p. 152). » Ce texte a fait fortune , et tous ceux qui blâment l'établissement de nos hospices ont redit à satiété : « Londres n'a que 151 enfants exposés , tandis que » Paris en compte 25,000. » Je dois d'abord faire observer que M. Wakefield , dont j'ai déjà invoqué l'autorité ( v. 30), m'a assuré qu'il était impossible de savoir ce qu'il y avait d'enfants exposés à Londres , vu qu'on n'en tenait aucun état; mais admettons comme exact le nombre de 151, il suffit pour prouver qu'à Londres il y a chaque année 30 enfants naissants jetés , pour ainsi dire , dans les rues. C'est

sur ce genre de crime que tombent tous les anathèmes des SS. Pères, et la sentence si souvent répétée du jurisconsuite Paul : Necare videlur non tant uni is qui partum perfocat , sed et is qui abjicit et cxponit (1) ; et c'est précisément pour prévenir ce malheur que sont établis nos hospices : aussi est-il , pour ainsi dire , sans exemple dans les villes qui possèdent de ces pieuses institutions. L'homme charitable n'est point chez nous réveillé par les gémissements d'un enfant laissé à sa porte ; il n'a pas à craindre d'arriver trop tard pour arracher cette proie aux dents de quelque chien cruel.

Tout en avouant ces faits , ceux qui ne voient dans tout cela que la question financière ne diront f)as moins qu'il est pénible de se charger de 25,000 enfants , pour éviter l'exposition d'une trentaine. Fussent-elles basées sur un fondement solide , ces plaintes ne seraient guère écoutées par des amis sincères de l'humanité ; mais je me hâte de eur faire observer qu'ici , comme dans toute cette discussion , les faits sont présentés d'une manière tout-à-fait inexacte : telle est la rigueur des lois anglaises contre les enfants exposés , qu'on ne les admet dans aucun hospice , et qu'on les abandonne à la compassion de ceux qui veulent bien les recueillir; mais la force des choses oblige de recevoir dans les établissements de charité un grand nombre d'enfants naturels pauvres. M. de Gouroff convient luimême qu'il en trouva 4,668 à Londres dans les maisons de travail ; il en est de même dans les autres villes d'Angleterre , et beaucoup de ces enfants , ainsi que leurs mères , reçoivent des secours sur les taxes imposées aux communes : tout se réduit donc à savoir lequel est le plus économique

(I) Dig. , 1. 4 , de agnosc. et alend* liberis.

et le plus moral, d'ouvrir des hospices ou de suivre la méthode anglaise , au risque d'avoir à gémir sur de véritables et meurtrières expositions. On voit par là que la question change bien d'aspect en l'envisageant de cette manière ; mais , afin que mes lecteurs puissent la juger avec connaissance de cause , je vais dans les chapitres suivants leur faire connaître, le mieux qu'il me sera possible , les diverses manières dont les enfants trouvés sont secourus en France et dans les autres pays chrétiens. Seulement j'aurai soin » malgré l'autorité de nos tableaux officiels , de ne pas appeler enfants exposés ceux dont la Providence a remis le soin aux filles de la Charité ; et , sous ce nom , je comprends , non-seulement les sœurs de Saint- Vincent , mais encore ces congrégations si multipliées qui , instituées sur divers points de la France par des fondateurs différents, se consacrent à l'envi à toutes les œuvres de la charité la plus héroïque.

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