CHAPITRE VI

de l'éducation morale des enfants des hospices , et de la place qu'll faut leur destiner dans la société.

Placement des enfants dans de bonnes familles.

178. Certains économistes , qui veulent trancher les affaires d'un seul mot et gouverner toutes les choses comme tous les âges par les mêmes principes , ont cherché un système général de placement pour les enfants trouvés : c'est sans doute dans cette pensée que le décret de 1811 (art. 9 -et 24 ) autorisait le ministre de la marine à les classer tous pour en faire des mousses; d'autres auraient voulu qu'on les incorporât de bonne heure dans l'armée , ou qu'on les envoyât peupler nos colonies. M. de Bondy oppose à tous ces projets que l'état des armements maritimes en France n'exige point l'emploi de la population intérieure ; qu'il serait barbare de livrer de malheureux orphelins aux mauvais traitements d'un équipage qui les repousserait ; que la

loi étant impuissante contre le préjugé, on déconsidérerait infailliblement la condition sociale à laquelle on destinerait tant d'enfants flétris du nom de bâtards ; qu enfin , pour ce qui regarde les colonies, il y a bien plus d'avantages à les peupler de familles entières que de gens isolés et sans aveu. Quant an service militaire, n'est-ce ras, continue M. de Bondy , outre-passer les droits de tutelle et abuser du malheur des entants délaissés , que de les obliger par avance à embrasser cette profession ? D'ailleurs la loi s'oppose formellement à cette violation du principe de l'égalité ; j'ajouterai que ce serait armer un gouvernement d'un moyen puissant d'oppression que de lui donner des soldats qui ne connaîtraient d'autre patrie que leur camp , d'autre voix que celle de leur chef. Et qu'on ne s'imagine pas qu'il y aurait économie dans l'emploi de ces diverses mesures : on ne peut y assujétir les enfants trouvés qu'à un âge où leur travail peut leur suffire , et où par conséquent ils cessent d'être à la charge de l'Etat. Le plus convenable et le plus conforme à la diarité est donc de consulter les ressources des localités , la capacité et les goûts de chaque enfant, pour les destiner à quelque art mécanique , et surtout à l'agriculture , sauf à eux à subir les chances communes de la conscription ou de la presse maritime. ^ M. de Bondy , p. 26 , 78 , 96, )

179. Toutes choses égales d'ailleurs , je préfère beaucoup l'agriculture à l'industrie ; aussi suis-je convaincu que ce qu'on peut faire de mieux en faveur des enfants des hospices est d'engager les nourrices qui les ont élevés à les garder même après l'âge où la pension cesse d'être payée : la plupart de ces femmes habitant la campagne , leurs pupilles sont accoutumés dès l'enfance à la vie qu'on y mène. Il ne faut donc rien négliger pour que, passé l'âge de douze

dus, elles consentent à les agréger à leur famille et à les traiter comme leurs enfants. Cette manière d'agir donne aux enfants des hospices l'occasion de contracter des alliances qui leur sont très-avantageuses ; mais , pour atteindre ce but, il faut éviter de laisser chez la même personne plus d'un ou deux enfants , et non pas jusqu'à six ou sept , comme cela arrive quelquefois ( v. 171 ). Si on voulait en croire certains chefs d'administration , on ne penserait qu'à offrir nos orphelins au rabais , les transportant de maison en maison , suivant qu'on les prendrait pour la moitié ou pour le quart de la pension ordinaire. Quand même on trouverait à placer gratuitement des enfants de 8 ou 9 ans , d vaut mieux payer leur première nourrice jusqu'à 12 , si on espère qu'elle ne rendra pas son nourrisson , et , l'époque arrivée , lui donner une prime pour l'y engager encore davantage ( v, 163 ) : à ce prix l'administration sera déchargée d'un grand souci, et de plus elle conservera dans le cœur des enfants ces affections de famille dont aucun de nos faiseurs de systèmes n'a paru tenir compte. Ils évaluent la force productrice d'une masse d'enfants comme celle d'une machine à vapeur ; ils ne commettraient pas de telles erreurs , s'ils savaient combien sont forts les liens réciproques qui unissent les nourrices et leurs élèves, surtout lorsqu'elles les ont reçus très-jeunes : c'est ce que je montrerai encore mieux en parlant des échanges (ch. 7). En attendant , je voudrais au moins bien faire comprendre quel prix plusieurs de ces enfants attachent au doux nom de mère qu'ils donnent à leurs gardiennes , avec quel naïf orgueil ils parlent de leur chaumière , de leur troupeau ; car tout cela est à eux jusqu'au moment où , dissipant ces rêves heureux, une triste séparation vient leur apprendre leur état d'isolement sur la terre : c'est alors

que leur âme est frappée d'une insensibilité fatale dont la religion seule peut combattre les effets.

180. Si je demande que Ton traite avec faveur les nourrices qui garderont leurs nourrissons, c'est afin que Ton puisse exiger d'elles des soins d'autant plus assidus, et une bienveillance affectueuse qui suive les enfants dans tout le cours de leur vie. C'est par ce même motif que j'ai tant insisté sur la nécessité qu'il y a de s'assurer de leur bonne conduite ; et cependant , quelque confiance qu'elle inspire , l'administration n'en continuera pas moins de surveiller les enfants -de la manière la plus active : quoiqu'ils aient plus de douze ans , elle les retirera des mains des nourrices qui ne rempliraient pas leurs obligations avec exactitude, et ne souffrira jamais que, sans son exprès consentement, ces femmes les placent chez d'autres personnes ^ titre d'apprentis ou de serviteurs. Il faut l'avouer , il est rare de voir ces sages prescriptions remplies dans toute leur étendue. « Lorsque le paiement de la pension est cessé , dit M. de » Bondy , y a-t-il un seul hospice où l'on conserve un état » nominal des enfants , où l'on puisse dire le lieu où ils se » trouvent , la profession qu'ils y exercent , et donner sur » leur compte des notes morales ? >» C'est là cependant le mode de tutelle qui devrait exister partout , dans l'intérêt même de Ja société.

Lorsqu'une nourrice se décide à garder son élève , il arrive assez souvent qu'elle n'en prévient même pas l'administration : c'est Un abus à réprimer, En général , il serait même bon que. , dans ce cas-là , il y eût entre la nourrice et le tuteur une juste stipulation des droits et des obligations réciproques; la première condition à établir doit toujours être le retrait immédiat de l'enfant , en cas qu'il se trouve mal soigné au physique ou an moral. Tant que les enfants

n'ont pas atteint l'âge où ils peuvent comprendre l'attachement qu'on leur porte , il y a peu d'inconvénients à les remettre à de nouvelles nourrices ; et j'appliquerai à celles-ci tout ce que je viens de dire des premières : mais les enfants que l'on ramène aux hospices déjà un peu âgés , ne sont plus à même de se fondre , pour ainsi dire , dans d'autres familles. Il ne me paraît donc point avantageux de les replacer aussitôt , comme on est dans l'usage de le faire : il vaut mieux les garder dans une maison Commune , pourvu qu'elle soit bien administrée.

§ ii.