L'existence de ces maisons communes est formelle

ment consacrée par la loi ( décr. de 1811 , art. 20 ) , et dans la plupart des villes elles sont unies aux hospices de vieillards. On y recueille , ou du moins on doit y recueillir, soit transi toi rement, soit pour toujours, les enfants malades qui ne peuvent être facilement soignés chez leurs nourrices, ceux que l'on retire sans pouvoir les replacer de suite d'une manière convenable , les enfants âgés de plus de 12 ans, trop faibles encore pour gagner leur vie , et ceux que l'on ne trouve pas à mettre en apprentissage ou en service , et enfin les enfants infirmes qu'on ne peut employer qu'à des travaux sédentaires, ou qui en sont même tout-àfait incapables. Croira-t-on que , sous prétexte d'économie , il y a des hospices où l'on se refuse à remplir vis-à-vis des enfants les obligations dont je viens de parler ? où l'on se décide très-di flic dément à les retirer des mains des plus

mauvaises nourrices, et où l'on n'a rien de plus pressé que de s'en débarrasser lorsqu'on a été forcé de les reprendre ? Est-il possible, avec une telle manière d'agir, d'exercer silices nourrices une autorité suffisante pour la bonne tenue des enfants? On n'ose menacer une femme de lui ôter son nourrisson , puisqu'on ne sait la plupart du temps à qui confier ceux dont on est .déjà chargé : de plus, c'est encore aux nourrices seules qu'il faut s'en rapporter pour placer les enfants parvenus à l'âge de 1 2 ans ; aussi ceux qu'elles dirigent mal , ou qu'elles laissent à leur propre choix , ne tardent pas à tomber dans l'immoralité la plus profonde. Cet abandon des nourrices n'est pas toujours volontaire ; . plus d'une fois la mort les ravit à leurs enfants adoptifs au moment où ils auraient le plus grand besoin de leur protection : que peuvent devenir un jeune enfant , une fille surtout , jetés sans aucun guide , sans aucune ressource , au milieu d'un monde plein de passions corruptrices ? Obligés , avant tout , de se procurer les aliments nécessaires à leur misérable existence , les besoins de la vie matérielle deviennent le seul objet de leurs pensées , et , pour les satisfaire , il n'est plus aucun moyen qui ne leur paraisse légitime : aussi le bagne et les maisons de débauche deviennent-ils souvent la dernière retraite de cette jeunesse flétrie par le crime. En vérité , il eut mieux valu la laisser mourir dans l'âge de l'innocence.

Le seul remède à de si grands désordres , c'est l'établissèment de maisons communes où soient reçus les enfants trouvés sans asile : cette mesure me parait indispensable à prendre dans tous les départements. Mes lecteurs n'ont peut-être pas une idée suffisante des diverses classes de personnes qui habitent sous un même toit , dans ce qu'on appelle si à propos hôpital général dans plusieurs villes de

France. Entrez donc avec moi dans ces vastes cours ; voyet ces militaires, ces matelots, ces ouvriers, ces compagnons > voyageurs qui s'y promènent en attendant la fin de leur convalescence : pensez-vous que leur maladie leur ait fait perdre leurs paroles cyniques , leurs habitudes d'ivrognerie et de libertinage ? Les vieillards mêmes de l'un et de l'autre sexe , qui viennent là chercher un dernier asile , n'ont-ils rien conservé de la licence de leur jeunesse ? Et c'est cependant au milieu de cette foule que jouent ces jeunes enfants , dont l'âme peut prendre si facilement les plus mauvaises impressions. Ce n'est pas tout : voilà de ce côté la demeure des aliénés ; plusieurs d'entre eux circulent dans la maison , d'autant plus libres dans leur façon de parler et d'agir que personne ne peut leur en faire un reproche sérieux. Si nous passons du côté des femmes , nous trouvons encore les loges des folles , puis la salle des filles enceintes , puis celle des syphilitiques , puis celle des orphelines. En vain vous m'opposerez qu'il y a distinction de logement, de promenoirs : fussiez-vous parvenus à établir la séparation la plus entière , il circulera encore malgré vous un air chargé de miasmes infects et contagieux , surtout pour la jeunesse. Ah ! je vous en supplie , ôtez de devant ses regards ces hideux tableaux du vice corrupteur I On s'étonne des mauvais penchants contractés par les enfants élevés dans ces hospices ; on leur reproche de n'apporter dans la société que des dispositions criminelles : il faudrait que la Providence fît en leur faveur un prodige pour les arracher à des influences aussi pernicieuses , et contre lesquelles viennent souvent échouer tous les soins des charitables sœurs chargées de leur éducation.

182. Les maisons qui ne renferment avec les enfants que des vieillards indigents de l'un et de l'autre sexe, me parait-

sent les moins dangereuses ; mais, dans les établissements où Ton voudra réellement donner aux enfants une éducation morale, on évitera avec soin tout mélange de personnes étrangères. Les hospices sont destinés à secourir tous les genres de misères : mais, dans l'intérêt même des malheureux , il ne convient pas de les accumuler dans le même endroit ; c'est le moyen de rendre leur soulagement beaucoup plus difficile. A ces pauvres vieillards il faut le pain nécessaire pour qu'ils puissent en paix terminer leurs jours ; on ne peut leur imposer ni un travail régulier , ni aucun exercice propre à former l'intelligence. Pour ces enfants , au contraire , au pain matériel de chaque jour il faut joindre la nourriture de l'âme , il faut développer leur esprit et leur cœur de manière à ce qu'ils puissent rendre un jour à la société ce qu'ils en reçoivent de secours , en pratiquant les vertus convenables à leur condition. J'insiste d'autant plus sur ces réflexions , que ce mélange absurde des sexes et des âges , des vices les plus honteux avec les maladies les plus graves, existe dans beaucoup d'hospices de France; ce qui les rend un séjour fatal pour les enfants trouvés et les orphelins.

On aura beau prendre toute espèce de précautions pour éviter les communications dangereuses , cela ne doit point suffire pour rassurer ceux qui portent un véritable intérêt aux enfants que la Providence leur a confiés. Cependant , lorsqu'ils ne pourront mieux faire , plus ils parviendront à les isoler de tous les autres habitants des hospices , plus ils conserveront leurs mœurs intactes , plus ils auront a s'applaudir de leur bonne conduite et de leur obéissance.

183. Les maisons séparées que je demande coûteront sans doute quelques frais de premier établissement; mais je suis sûr que la charité particulière en paiera une partie ;

bailleurs on en sera dédommagé , et par le progrès moral que Ton obtiendra , et par le produit d'un travail mieux organisé et mieux surveillé. Ces établissements isolés sont encore commandés par la forme de comptabilité que j ai indiquée au chapitre V. Il serait difficile d'établir une marche régulière dans les recettes et les dépenses relatives aux enfants trouvés , si on continuait à les confondre avec celles des hospices ; il est même à croire que peu à peu le bien produit par ces institutions nouvelles leur méritera des donations spéciales suffisantes pour leur entretien , tandis que , dans l'état actuel des choses , tout ce que les hospices reçoivent se confond dans leur masse générale.

M. de Bond y , en produisant son plan de finance pour les enfants trouvés, a très-bien fait voir que son exécution entraînerait la création d'établissements spéciaux qu'il divise en deux classes , les hospices d'apprentissage et les hospices destinés aux enfants atteints d'une infirmité incurable. Il y a en effet des enfants trouvés incapables pour leur vie d'aucun travail , et qu'on ne doit pourtant pas laisser traîner leur misère sur la voie publique : lorsque leurs maladies sont ou contagieuses ou dangereuses , comme la folie., on ne peut se dispenser de les séparer de leurs compagnons et de leur procurer ailleurs un asije ; quant aux autres infirmes , on les confondra dans la famille commune , sauf à tirer d'eux le meilleur parti possible (1). M. de Bondy désirerait qu'on établît pour toute la France

(1) Ceux qui ne sont pas susceptibles d'un travail manuel peuvent être employés d une autre manière. C'est un jean« élève de l'hospice de Poitiers , infirme de la main et du pied gauches , qui a fait, avec autant de soin que d'intelligence , les calculs nombreux aui remDliiijcnt

6 hospices d'incurables destinés à les recevoir : ces établissements seraient formés dans les villes de Paris , de Lyon , Dijon , Marseille , Bordeaux et Rennes. Serait-il bien facile d'expédier si loin des enfants déjà épuisés par leurs maladies? Quoi qu'il en soit de ces maisons spéciales d'incurables , je m'unis de toutes mes forces à M. le préfet de l'Yonne pour réclamer au moins des hospices d'apprentissage séparés de tout autre établissement de charité ; seulement je suis convaincu qu'il en faudrait plus de 16 pour la France entière : chaque maison ne me paraît pouvoir suffire qu'à deux ou trois départements au plus. M. de Bondy (p. 146) n'élève qu'à 2,550 le nombre total des enfants trouvés à admettre actuellement dans les deux espèces d'hospices ; mais évidemment il a trop compté sur la possibilité de placer les enfants valides , surtout lorsque l'on tient sérieusement autant à leur garantir une bonne éducation qu'à leur faire apprendre un métier.

M. de Bondy (p. 9 de sa préface) évalue à 300 francs la moyenne de la dépense des enfants à admettre dans les hospices ; il se fonde pour cette fixation sur les tableaux statistiques qui portent à 319 francs la moyenne de la dépense des individus reçus dans les hospices et hôpitaux en France (les frais d'administration sont compris dans cette somme). Je la crois malgré cela beaucoup trop élevée à l'égard des enfants ; la plupart des hommes faits reçus dans les hôpitaux le sont à titre de malades , et , par conséquent , ne donnent aucun profit par leur travail , quoique leur nourriture et les soins médicaux augmentent beaucoup les fiais de leur séjour. Suivant les tableaux du gouvernement, ia moyenne de la dépense des enfants trouvés est de 82 francs par enfant : sans doute ceux qui restent dans les hospices ne pourraient y être gardés à ce prix ; mais on

s'en rapprocherait de plus en plus , en donnant une bonue direction administrative à nos établissements spéciaux ; et , d'après l'avis de personnes qui en ont fait l'expérience , je suis persuadé que le chiffre moyen de la dépense de chaque enfant se réduirait à 100 ou à 120 fr.

Destination différente des garçons et des filles.

184. Maintenant que nous avons donné une demeure à nos enfants , il faut mettre à profit le temps qu'ils y passeront. J'avoue que je désirerais beaucoup leur procurer , comme à ceux que leurs nourrices ont adoptés, les avantages de la vie des champs. Pénétrés de cette même pensée , des hommes sages ont proposé de former, avec les enfants trouvés et les orphelins , de grandes colonies agricoles destinées à défricher les landes de plusieurs de nos départements : c'est ce qu'on a voulu entreprendre en particulier pour celui de la Gironde. J'ignore si ce projet a eu un heureux succès ; mais , en général , je n'oserais conseiller d'aussi vastes entreprises , dont probablement les recettes ne couvriraient jamais les dépenses : d'ailleurs ce ne serait pas

tne chose facile que de discipliner une jeunesse trop nombreuse. Je préférerais une petite troupe d'enfants sous de bons maîtres , comme au Ménil-St-Firmin , près Bretcuil (Oise) , Journal d'agriculture pratique, n° 4 , 1834. S'il se trouvait de riches propriétaires qui voulussent exercer sur à\ pauvres enfants le plus utile patronage, ils pourraient su vre la marche indiquée par M. de Renneville dans son Buietin des colonies agricoles , 1833.

Dins les départements où personne ne voudrait se char-

ger de ces soins charitables , le plus simple serait Rétablir nos orphelins sur une ou plusieurs métairies ordinaires , sous la conduite de quelques frères qui feraient un peu d'agriculture sans prétention : de là ces enfants , à mesure qu'ils grandiraient , se répandraient chez les fermiers des environs. Les filles ne conviendraient point dans les établissements d'agriculture : la surveillance dont on ne peut se départir à leur égard serait impossible , à cause des rapports continuels que leurs travaux leur donneraient avec les garçons , et des occasions fréquentes que les deux sexes auraient de se trouver seul à seul. Ce serait mal comprendre les goûts et l'intérêt des enfants que de les amener à contracter des mariages entre eux (v. 175); il vaut mieux qu'ils se perdent , pour ainsi dire , dans la population générale; d'ailleurs le travail des filles est peu lucratif à la campagne , et elles seront avantageusement remplacées par les garçons les moins âgés. Si j'insiste autant pour faire rester les garçons à la campagne , c'est que nos villes regorgent d'ouvriers, et qu'on est aussi embarrassé pour les employer d'une manière utile dans les hospices , que pour les placer avantageusement quand ils en sortent. Tout le monde a dû remarquer au contraire qu'il y a dans les villes défaut parmi les filles de service ; les jeunes personnes dont les parents habitent la ville elle-même préfèrent l'état plus libre et plus lucratif d'ouvrières à la journée ou au magasin ; il faut donc que la campagne envoie , chaque année, un grand nombre de filles pour servir dans les maisons aisées comme cuisinières , bonnes d'enfants ou femmes de chambre. C'est là la profession que je destine à nos orphelines et l'on conviendra que cq ne serait pas une chose à dédâgner, si l'on parvenait à leur inspirer la fidélité et la sagesse nécessaires dans cet état de vie.

185. Nos orphelines auront donc pour occupation l'entretien de leurs propres vêtements et les soins intérieurs de la maison où elles habitent : il est urgent de les y employer chacune à leur tour , et d'exiger qu'elles s'en acquittent avec exactitude et activité. Les autres hôpitaux , ou même les établissements publics, pourraient leur confier le soin de leur linge ; dans les départements où l'on donne aux nourrices les layettes en nature (u. 161 ) , leur confection seule suffit pour occuper un grand nombre d'ouvrières. H est encore très-utile de se procurer la pratique de quelques personnes aisées , pour accoutumer les enfants à tous les genres d'ouvrages qu'on pourra un jour leur demander , tels que filature à la main de la laine et du coton , etc. , tricot pour bas, gilets , etc. , couture du linge et de robes, plissage de chemises , bonnets , broderies , dentelles.

Sans doute chaque jeune fille n'a pas besoin de toute cette science , et ne peut même pas l'acquérir ; les unes ne peuvent s'employer qu'aux soins les plus ordinaires du ménage ; d'autres , plus adroites , réussissent dans les ouvrages les plus délicats ; quelques-unes ont une affection spéciale ppur les enfants, et les qualités nécessaires pour les élever. Heuv reuse la jeune fille qui attache une haute importance à cette place , ou plutôt à cette haute fonction ! qui sait s'attirer l'attachement , et mieux encore mériter l'estime de ses jeunes élèves ! On ne peut s'imaginer combien sa douce parole répandra dans leur cœur de semences de vertu , e^ combien les mères lui devront de reconnaissance 1 Ses enseignements religieux et moraux sont d'autant mieux goûtés qu'ils sont mêlés aux plus tendres soins et donnés sans obligation de les recevoir , mais avec cette simplicité et cette conviction qui ont tant d'influence sur ces âmes si

novices encore. Mais autant une fille pieuse et chaste est un trésor pour une famille , autant celle dont le cœur est corrompu devient un fléau redoutable ; serpent venimeux , elle empoisonne ceux qu'elle semble serrer des plus vives étreintes. Dans ce siècle où la foi domestique n'existe plus, où l'intérêt seul guide le serviteur à gages, on doit nécessairement apprécier une institution qui aiderait à éviter un tel malheur. J'ai déjà quelque expérience d'une partie du bien qu'elle peut produire ; mais pour cela il faut donner à ces enfants une éducation dont je développerai les principes dans quelques instants.

186. Si l'état de servante peut être avantageux à nos filles , celui de laquais ne convient guère à nos garçons. Lors donc que nous n'aurons pas d'institutions agricoles , nous tâcherons d'en faire rester la plusgraude partie dans les campagnes , en payant pour eux une pension un peu plus élevée que celle des filles , ce qui déterminera les paysans à s'en charger de préférence ; enfin , faute de mieux , nous leur ferons donner un métier , en cherchant autant que possible à ce qu'ils en reçoivent les premières leçons dans la maison commune où ils sont réunis. Si on est obligé d'en placer quelques-uns chez des maîtres domiciliés hors de l'établissement , l'administrateur chargé de la tutelle devra régler les conditions de l'apprentissage : ordinairement on n'accorde point de dédommagement pécuniaire au maître ; mais l'élève est astreint à lui donner quelques années de travail gratuit. Dans l'intérêt des orphelins , il ne faut pas trop prolonger ce temps si pénible à passer , et on doit veiller à ce qu'on ne les emploie pas à des travaux audessus de leurs forces , à ce qu'on les traite avec humanité, et à ce qu'on leur donne la nourriture et les vêtements

nécessaires ; cette dernière condition est souvent assez mal remplie , et il vaut mieux leur assurer un petit salaire que des vêtements en nature.

Je n'aime point que Ton cherche à faire des hospices des manufactures en règle ; cela a l'inconvénient de n'ouvrir aux enfants que le chemin d'une seule profession , de faire dépendre le sort des établissements de chances commerciales qui peuvent les ruiner en un instant , et quelquefois • de nuire aux ouvriers de la ville , en abaissant trop le prix des marchandises. M. de Bondy assure qu'on s'est plaint , dans quelques endroits , des effets de cette concurrence que le fabricant ne peut soutenir, puisqu'il n'a pas , pour payer une partie de ses frais , les subventions que reçoivent les hospices : par tous ces motifs , il parait préférable de choisir pour les garçons un métier, tels que ceux de jardinier, menuisier, etc.

Quel que soit le genre de travail des enfants , il est bon de leur accorder un petit salaire pour les encourager : mais il ne faut pas souffrir qu'ils le dépensent sans utilité ; ils doivent s'en former un pécule qui leur servira à s'acheter des vêtements ou des outils lorsqu'ils quitteront l'établissement.

187. Dans le compte moral de l'hôpital de Genève pour 1830, je trouve un passage qui me paraît assez bien résumer les idées que je viens d'émettre dans ce paragraphe. « Deux » mesures importantes, est-il dit dans le rapport des admi- » nistrateurs , ont été prises cette année pour l'amélio- *» ration de l'éducation de nos enfants du sexe : nous vou- » Ions parler des arrangements faits avec l'école rurale de » Villette et l'asile de l'enfance , pour élever habituellement » 35 jeunes filles de l'hôpital dans le premier de ces étà- » blissements , et dix dans le second. Elles y sont admises

» à l'âge de 6 à 10 ans pour y rester jusqu'à 18. L'éducation » qu'elles y reçoivent leur donne , avec des directions » religieuses (singulière expression ) , les habitudes simples » et laborieuses qui conviennent à leur position : alors elles » seront placées comme domestiques , si elles n'ont appris » un état ; celles qui s'en rendront dignes conserveront la » bienveillance et la surveillance des dames directrices. Les » avantages de ces arrangements sont tels , que la direction » n'a pu être arrêtée par l'augmentation de dépense qu'ils » nécessiteront. » Cette dernière phrase semble être faite pour ceux qui , en Fiance , s'occupent bien plus de faire des économies sur les enfants délaissés , que des moyens d'améliorer leur. sort.