IV

Instruction et éducation.

188. Que l'on ne pense pas que , sous prétexte de charité je veuille changer la position sociale des enfants abandonnés ; à mes yeux , il serait injuste de les élever au-dessus des enfants du peuple auquel ils appartiennent. Entraînés par un sentiment que je loue , mais que je ne puis approuver , quelques auteurs ont demandé que le bienfait d'une haute éducation fût accordé gratuitement à ceux qui montreraient les dispositions les plus heureuses pour l'étude des sciences : je m'unirais volontiers à ce vœu pour ce qui regarde l'instruction primaire supérieure; mais, pour celle des collèges, nous avons déjà en France trop dé jeunes gens, qui la reçoivent sans pouvoir la mettre à profit ; il est donc fort inutile d'en augmenter le nombre. Je conçois qu'en Russie,

où l*on manque d'hommes , on en agisse autrement ; mais , parmi nous , la société a bien moins de places à donner que de gens qui se croient capables de les remplir. Lorsque leur espoir se trouve déçu , lors surtout que le malheur leur fait Voir un avenir d'indigence et de larmes , alors , tels que ces orages comprimés qui font trembler notre globe , ils agitent la masse tout entière de la société , jusqu'à ce qu'elle les ait écrasés ou qu'ils soient parvenus à s'y faire jour. Du reste , dans la disposition actuelle des esprits , je n'ai rien à craindre d'un zèle trop ardent pour les enfants trouvés ; j'ajouterai cependant, avec M. Duchâtel , que ce serait en multiplier le nombre sans nécessité , et, par conséquent, favoriser un désordre grave , que de leur créer des avantages matériels qui pourraient être enviés par les enfants légitimes. Je ne veux donc pour eux que le* strict nécessaire ; et , pour commencer par leur habitation , je fuirai , lorsqu'il s'agira de la construire , les architectes qui ne rêvent que colonnes , chapiteaux , ordonnances symétriques , etc. L'entrée sera la plus humble possible ; la disposition intérieure saine et commode , mais sans apparence ; si je le pouvais , je mettrais du chaume sur la couverture ; au moins les appartements n'auront aucune décoration de luxe , et les meubles seront de la forme la plus grossière. Il en sera de même de la nourriture , sauf celle des infirmes. En récompense, je veux une cour bien aérée, où les étrangers ne viennent pas déranger , par leur passage continuel , les jeux des enfants ; un jardin potager dont la culture et l'arrosemcnt soient un objet de récréation et de délassement après les autres travaux ; des classes , des dortoirs où l'air circule librement , et surtout une petite chapelle éloignée du tumulte, et dont le principal ornement sera l'innocence de ceux qui viendront y prier. Si nous avons plusieurs

divisions parmi les enfants , il faudra multiplier à proportion les lieux de récréation ou de travail. Si les deux sexes sont réunis dans le même établissement , il faudra placer au centre l'église et les autres appartements nécessaires à toute la maison , en sorte que Ton puisse en jouir de chaque côté , sans donner lieu à aucune communication dangereuse.

189. Revenons à l'instruction primaire ; je regarde comme fort utiles les avantages qu'elle donne dans la société , lorsqu'on s'en sert pour faire mieux comprendre l'enseignement de la religion , et non pour allumer le feu des mauvaises passions. Nos enfauts apprendront donc à lire , à écrire , un peu de calcul ; ils ne donneront que peu d'instants chaque jour à ces leçons , parce que nous comptons les garder assez longtemps pour qu'ils puissent cependant les recevoir toutes. Nous ne nous obstinerons point à rendre savants malgré eux , même pour la lecture , ceux à qui la nature a refusé la facilité de le devenir ; mais si quelques-uns | surtout parmi les garçons, montrent des dispositions remarquables , nous nous efforcerons d'ajouter aux études ordinaires le haut calcul , le dessin , un peu d'histoire , etc. , et nous les mettrons ainsi à même de cultiver les arts , ou de servir l'industrie avec honneur et profit.

190. Il y a des personnes qui pensent que , dans les maisons dirigées par des personnes religieuses, la journée se consume en prières. Il n'en» est pas ainsi ; l'homme a été condamné à gagner sa vie à la sueur de son front , et nous devons savoir faire pratiquer dès le bas-âge ce précepte à ceux surtout qui doivent s'y résigner pour toute leur vie : mais le travail même ne sera profitable qu'uni à la pensée chrétienne qui le consacre ; autrement il n'aura pour mobile qu'une crainte servile ou l'intérêt matériel, si à

uiginzeo

redouter lorsqu'il domine exclusivement dans une âme. Le prêtre chargé de la direction spirituelle des orphelins devra d'abord préparer les plus jeunes à leur première communion ; mais il ne les abandonnera pas après cette époque ; il leur continuera ses soins charitables : seulement , autant que possible , il devra instruire les jeunes enfants à

part de ceux qui sont plus âgés , et surtout , après la première communion v nc plus réunir les garçons et les filles. Pour des enfants qui trouvent au sein de leur famille les leçons les plus ordinaires de la vie civile, on doit principalement se proposer de leur inculquer les principes religieux qui doivent diriger habituellement leur conduite, et les puissants motifs qui les engagent à s'y conformer ; mais cela ne suffit pas vis-à-vis des orphelins : il faut leur tenir lieu des parents qu'ils ont perdus , et , pour cela , non-seulement entrer dans le détail de leur vie présente , mais encore préparer leur vie à venir dans l'ordre social comme dans l'ordre religieux. Ils ne font pas encore partie de ce monde , à l'égard duquel , tout pauvres qu'ils sont , ils se fient à plus d'un rêve trompeur. Le leur montrer sous un faux jour, leur en inspirer un dégoût prématuré ( préjugé , si j'ose dire ) , ce serait s'exposer à des mécomptes cruels : non ; faites-leur bien connaître les pièges qui leur seront tendus, mais aussi les fleurs dont ils seront couverts; ne leur cachez pas que le mal se présente sous un aspect plein de charmes, mais aussi faites voir les suites funestes d'un moment d'oubli. Une attention spéciale que l'on doit avoir vis-à-vis des orphelins , c'est de relever leur âme flétrie par le triste abandon auquel ils se voient réduits (1). Il semble

(1) • Tous ceux, dit le règlement de l'hospice de Moscou, qui » remplissent auprès des enfants les fonctions honorables de pères,

que pour eux il n'y a plus d'honneur à conserver ; que , dédaignes par le seul malheur de leur naissance , ils ont peu à craindre d'ajouter quelque chose à ce mépris.

C'est surtout dans le cœur des jeunes personnes qu'il faut s'appliquer à faire naître d'autres sentiments. L'exemple de leur propre mère , les germes de corruption qu'elle leur a donnés avec le triste présent de la vie, l'influence d'une mauvaise éducation , l'absence de tout conseil , de personnes que l'on craigne d'affliger , l'attrait de la vanité ou du plaisir , la difficulté d'un établissement légitime , la cruelle indigence même quelquefois , tout concourt à les entraîner dans une route d'abord si riante , mais au bout de laquelle s'ouvre l'abîme de la honte et du désespoir. L'asile que nous leur avons ouvert préservera leur premier âge, et nous voulons faire en sorte qu'il soit encore leur ressource dans le reste de leur vie. Ce ne serait cependant pas assez pour assurer leur conduite morale lorsqu'elles ne vivront plus sous nos yeux ; les habitudes simples et modestes que vous leur ferez prendre leur deviendront une première défense : mais c'est surtout dans leur propre cœur qu'il faut établir la base de leur vertu. ÏHspirez-leur, avec une tendre piété, une juste et noble estime pour elles-mêmes ;

» doivent faire leur objet principal de leur former un bon cœur , » de leur donner des mœurs pures , et d'élever leur âme par le » récit d'actions nobles et vertueuses ; ii ne faut jamais perdre » l'occasion de leur faire connaître les avantages de l'honneur et » de la probité. » ( B. de Chât. , page 88. ) C'est très-bien ; mais , pour cela , il n'aurait pas fallu , comme on l'a fait quelquefois , les destiner au théâtre. {Encycl. me'th. , die t. d'économie, art. enf. tr. , p. 140. ) A Paris aussi, on en prenait pour figurants à l'Opéra ; mais l'administration a coupé court à ce grave désordre. ( Rapp. sur les hospices de Paris , p. 1 37 , 1814.)

c'est par là surtout qu'elles manquent ; elles ne font pas assez de cas de leur personne ; elles regardent presque comme un honneur une recherche honteuse , surtout de la part d'un homme d'une condition un peu plus élevée : faites-leur voir que ce prétendu honneur n'est que la marque d'un souverain mépris; qu'on n'oserait faire de pareilles offres à une fille bien née ; que ceux-là même dont une fille se fait la victime sont les premiers à l'abandonner à son triste sort, et à la poursuivre de leurs dédains odieux ; et , avec cela , rappelez que la sagesse d'une fille de la plus basse condition l'élève au plus haut rang , non-seulement aux yeux de Dieu et des personnes vertueuses , mais encore aux yeux du monde et de ses partisans les plus corrompus , et que celle dont la vie est irréprochable a bien plus d'espoir de trouver un mariage légitime et assorti. Sans doute de telles paroles doivent être dites avec opportunité , avec mesure, plutôt en particulier qu'en public; mais il faut profiter de toutes les circonstances pour les faire comprendre et goûter à ces jeunes âmes , pour qui elles sont si salutaires. Ne négligez pas de parler des avantages de la vertu , même pour la vie présente. A l'égard des filles , il faudra insister sur les suites funestes de l'amour de la toilette ; et, à l'égard des garçons , sur celles du jeu et du vin : à tous , il faut représenter vivement le triste sort des gens âgés qui ont mal vécu. On pourra pour cela choisir avec prudence des exemples bien sensibles pris parmi les personnes connues des enfants.

Saus doute, si le monde devait toujours leur rester inconnu , il serait bon qu on le leur fît ignorer plutôt que mépriser; mais la jeunesse de nos jours a besoin de comprendre le prix de l'innocence et de savoir la conserver. Ceci me rappelle une autre observation que j'ai faite dans

une maison d'orphelines dont la tenue était vraiment remarquable , mais que j'ai fini par trouver trop bien tenue. A force de surveillance , de régularité , on y a établi un ordre extérieur parfait ; mais il me sembla que c'était trop accoutumer les enfants à n'agir que d'une manière mécanique et sous l'oeil du maître. Un pieux ecclésiastique pensa , comme moi , que , tout en prévenant les fautes graves , il fallait laisser une certaine latitude pour les plus légères ; qu'ainsi on connaissait mieux les inclinations et le caractère des enfants , et qu'on les habituait à se reprendre eux-mêmes et à user d'une énergie qui doit leur être un jour si nécessaire.

J'ajouterai à ces moyens celui d'une émulation tenue dans de justes bornes. Croirait-on que , dans la plupart des hospices , les enfants végètent d'une vie monotone sans que rien vienne exciter la sensibilité de leur âme ? Les croix , les rubans d'honneur, et autres distinctions bien ménagées, doivent encourager la sagesse et le travail. Quand il s'agit de la bonne conduite , il est convenable d'invoquer le suffrage des enfants eux-mêmes pour distribuer les récompenses; cela les accoutume à faire cas d'une bonne réputation. A Poitiers, l'administration a institué une distribution annuelle de prix qui a produit le meilleur effet (1). Je ne

(1) L'hospice de Poitiers est confié aux Filles de la Sagesse. Cette congrégation très-nombreuse , et formée sur le modèle de celle de Saint- Vincent-de-Paul , a son chef-lieu actuel à Saint-Lanrentsur-Sèvre ( Vendée ) ; elle fut instituée au commencement du xvme siècle par le père L.-G. de Montfort , et par M ,le M.-L. Trichet, fille d'un magistrat de Poitiers. Les soeurs de la Sagesse s'occupent de l'instruction des petites filles pauvres , de celle des sourdes-muettes , de la visite des malades , de la direction des hos-

voudrais cependant pas que cette solennité fût entourée d'assez d'éclat pour que l'amour-propre pût devenir le seul mobile de nos enfants. J'aimerais encore à varier leurs journées par des cérémonies religieuses auxquelles ils peuvent eux-mêmes prendre part. Le jour de la Fête-Dieu , ce seront les jeunes garçons qui parsèmeront d'encens et de fleurs le passage du Dieu qui leur a sauvé la vie. A leur tour, le jour de l'Assomption, les filles feront retentir leurs cantiques autour de l'image vénérée de leur Mère ; vêtues de blanc , couronnées de fleurs , les adolescentes la portent en triomphe , tandis que les plus jeunes effeuillent devant elle leurs corbeilles de verdure et de bouquets. Puis , à d'autres jours , la fête patronale d'une maîtresse chérie ramènera la gaîté sur tous les fronts , et fera éclater les transports d'une joie bruyante et les sentiments d'une juste reconnaissance.

191 . Lorsque l'on s'occupe de l'éducation des enfants , on s'aperçoit bientôt que ce qu'il y a de plus embarrassant pour le maître , c'est de se concilier l'attachement de ses élèves , tout en agissant avec la fermeté nécessaire au maintien du bon ordre. Ce qui rend surtout odieux celui qui réprimande et qui punit , c'est qu'on est toujours porté à croire qu'il agit par colère ou par mauvais vouloir. Les pères dignes de ce nom ont cependant cet avantage , que

pices; on les trouve à soulager les malheureux jusque dans les bagnes de Brest et de Toulon.

D'après une décision de la commission administrative de l'hospice de Poitiers, l'instituteur des garçons doit être un frère de l'Instruction chrétienne. Cet ordre diffère de celui des frères des Écoles chrétiennes , en ce que ses membres peuvent aller seul à seul dans les paroisses.

leurs enfants ne doutent jamais de leur tendresse, lors même qu'ils les traitent avec le plus de sévérité. Un enfant bien né accorde assez vite à son instituteur une partie de cette confiance ; il n'en est pas de même de nos orphelins : privés des caresses maternelles , séparés de celles de leurs nourrices , ils ne peuvent croire que quelqu'un les aime sur la terre. Il est donc de la plus haute importance de les persuader de rattachement qu'on leur porte ; de leur faire toucher au doigt que c'est pour leur intérêt seul qu'on les reprend et qu'on les corrige. Sans doute ce n'est pas le moment de la faute qu'il faut choisir pour leur inspirer ces heureuses pensées ; mais , lorsque leur âme sera plus calme , on les leur développera avec bienveillance . et on les amènera toujours à reconnaître la justice de la conduite de ceux qui les gouvernent , en les appelant à décider si eux-mêmes eussent pu faire autrement en pareille circonstance.

Un écueil dangereux pour ceux qui élèvent les enfants trouvés « ce sont les préférences injustes que l'on peut avoir pour quelques-uns d'entre eux , quelquefois même sans s'en apercevoir. Pensez donc que Dieu maudit les parents qui en agissent ainsi , et que les pauvres enfants que vous dédaignez n'ont personne sur la terre qui les dédommage de votre indifférence. C'est là le moyen de se fermer pour jamais l'entrée de leur cœur , de les rendre sous votre main de véritables automates , de les livrer aux amitiés les plus dangereuses , puisqu'il faut bien que leur âme trouve où s'épancher. Faites-leur au contraire un égal partage de vos témoignages d'attachement, ils vous obéiront , non plus par crainte , mais par reconnaissance et par amour. Yous développerez en eux les meilleurs sentiments ; et ils apprendront ainsi à connaître les joies pures et les affections de famille.

Surveillance à exercer sur les enfants sortis des maisons

192. Ce que nous venons de dire suffirait , et au-delà , s'il s'agissait d'autres enfants que des enfants abandonnés ; mais il est encore pour ceux qui les élèvent une règle de conduite de la plus haute importance , et j'avoue à regret que je suis obligé d'en aller chercher en Russie la leçon et l'exemple. « Le régime ( l'administration ) , est-il dit dans » les statuts de l'hospice des enfants f comme une bonne » et tendre mère qui ne voit qu'avec douleur ceux qui » lui ont donné tant de peines , de soins et de sollicitude , » retiendra la plus grande partie des élèves pour les atta- » cher à la maison. » Au contraire , dans la plupart de nos hospices , • on met le plus grand empressement à en faire sortir les enfants ; on les jette , pour ainsi <Ure , au premier venu, et alors» bien ou mal placés, il faut qu'ils restent ou qu'ils se pourvoient par ailleurs. Une porte d'airain est fermée sur eux ; ceux qui se sont appelés leurs pères demeurent insensibles à leurs cris. Dans les maisons un peu mieux réglées , on a fixé un âge au-delà duquel les enfants ne peuvent plus rester dans la maison. A Paris > le rapport sur les hospices place cet âge à 16 ans; d'autres vont jusqu'à 18 ; plusieurs maisons pieuses attendent iusqu'à 21 ans : mais bien peu ont saisi le point de la question. Tel enfant peut être placé plus tôt , tel autre plus tard ; mais tous ont besoin que la maison leur soit ouverte , s'ils sont malades , ou s'ils ne peuvent trouver d'ouvrage. On doit même les y rappeler lorsqu'ils ne trouvent à se placer que d'une manière

dangereuse pour leurs mœurs , ou lorsque leur propre conduite commence à causer quelque inquiétude (1). C'est à ce prix qu'on les préservera des erreurs de la jeunesse : souvent le retour dans l'asile de l'enfance , la paix qu'on y goûtera , fera faire de sérieuses réflexions à un cœur qui , sans cela , eût été perdu par un entraînement irrésistible. Comment voulez-vous qu'un jeune ouvrier qui se trouve âans ressources, une fille pressée par d'odieuses sollicitations, puissent éviter la misère ou le crime, si vous , qui les avez élevés , ne leur tendez une main secourable ? On objecte à cela la dépense. En vérité , je rougis de le dire , eh ! quel père , sous ce prétexte , a droit de refuser du pain à un fils malheureux! Mais d'ailleurs les enfants que nous recevrons ainsi après une première sortie sont dans le cas de travailler ; nous ne leur donnerons qu'un très-faible salaire ; la maison sera dédommagée des dépenses qu'ils lui causeront , et une ample moisson de bons citoyens sera conservée à la société.

193. Pour en agir ainsi , il faut que le régime, comme disent nos Russes, c'est-à-dire toutes les personnes qui s'occupent des orphelins, prennent pour eux des entrailles paternelles ; qu'elles les élèvent avec cet esprit de patience et de bonté , si rare à trouver , si difficile à conserver au milieu d'un petit peuple léger et indocile. H faut encore qu'il s'établisse entre les enfants une communauté d'intérêts; qu'au lieu de rester indifférents les uns pour les autres , ils sachent partager leurs plaisirs et compatir à leurs peines mutuelles ; qu'en un mot , les doux noms de frères et de sœurs

(I) Il s'est formé à Niort ( Deux- Sèvres ) une maison d'orphelines dont le règlement fondamental admet ce principe dans toute son étendue.

deviennent pour eux une heureuse réalité. A ce prix , ils s'attacheront à la maison qui les a élevés ; ils aiineion a y revoir leurs compagnons et leurs maîtres : autrement vous n'aurez pas la peine de leur en refuser l'entrée ; une fois en liberté , ils préféreront un vil vagabondage au séjour de ce qu'ils regardent comme une espèce de prison. Je veux que ces relations entre nos instituteurs et leurs élèves ne cessent , pour ainsi dire , qu'avec la vie. Tant qu'on est à même de leur être utile , on doit s'empresser de le faire , même lorsqu'ils habitent hors de la ville natale. Je connais une directrice d'hospice à qui ses enfants ont recours de 10 et de 20 lieues , qui , de plus loin encore , les rappelle à la maison , et au besoin va les chercher elle-même lorsqu'elle le juge nécessaire.

Tel est le modèle à suivre : changement d'atelier ou de service y voyages , établissements , mariages , tout est du ressort d'une bonne mère. Lorsque ses enfants sont placés de manière à n'avoir plus besoin d'elle , elle continuera â les attirer par le plus doux accueil , à ne faire qu'une seule famille de ceux qui sont dans sa maison et de ceux qui sont au dehors. Pour y réussir , on peut avoir recours à la forme d'une association religieuse dont les pieux exercices rappelleront de temps en temps les brebis au bercail.

J'ai souvent eu occasion d'apprécier l'influence de cette union sur la conduite des jeunes filles. La pensée que leurs compagnes ont les yeux fixés sur elles , qu'il leur est impossible de faire une fausse démarche sans que leurs mai*tresses en soient averties , cette pensée , dis-je , est ti èspuissante pour les retenir dans les occasions les plus dangereuses ; et j'ai toujours remarqué que celles qui s'obstinent à tenir une conduite blâmable font tout ce qu'elles peuvent pour se placer clans quelques villes où elles

ne soient plus connues de personne. Eh bien ! ces coupables mêmes , il faut encore qu'elles trouvent auprès de vous un asile miséricordieux. Yous ferez tous vos efforts pour lt s faire repentir de leur faute , et pour leur procurer les moyens d'en éviter de nouvelles ; seulement , par respect pour l'innocence de vos enfants , vous éloignerez d'eux , à quelque prix que ce soit , une société qui pourrait leur être pernicieuse.

194. Il serait bon que , dans chaque établissement, on tînt un registre moral où seraient consignées des notes sur la conduite des enfants , leurs succès, les récompenses qu'ils auraient obtenues ; où on aurait soin de suivre leurs traces dans la société , non-seulement jusqu'à vingt et un ans T mais jusqu'à leur mort : ce registre pourrait aussi faire mention de ceux dont les fautes auraient été graves et notoires. Lorsque cela serait convenable ^ on profiterait de ces exemples pour donner de salutaires leçons aux autres enfants , et leur montrer par quelles mauvaises dispositions et par quels degrés leurs anciens compagnons ont été conduits à ces excès déplorables ; mais plus souvent on se plaira à leur apprendre le bon succès et les actions louables de ceux qui auront mieux profité des leçons qu'ils auront reçues. Il doit y avoir entre tous les membres de la famille un lien d'amitié et de prières , à tel point que pas un , pas une n'entreprenne quelque affaire , ne s'établisse d'une manière ou d'une autre , sans que les autres en soient avertis et ne l'aident au moins de leurs vœux ; les directeurs de la maison pourraient même être les dépositaires des économies de leurs élèves , et former parmi eux une société de secours mutuels.

195. On voudra bien remarquer qu'en tout cela , ce n'est pas un sort brillant que je prépare aux enfants trouvés ,

mais seulement le bienfait d'une bonne éducation. Quelques personnes s'étonneront peut-être que j -exige tant de soins pour des enfants d'une classe si vile , et qui passent pour apporter en naissant le germe de tous les vices. Il est possible que leur fatale origine influe sur les penchants de leur cœur^l); mais la mauvaise direction qu'ils reçoivent, pourla plupart , y contribue encore davantage ; ce serait d'ailleurs une raison de plus pour leur apprendre à résister à ces penchants et à les vaincre. La société, coupable , pour ainsi dire , de leur naissance , leur doit cette réparation , et elle se la doit à elle-même ; car n'est-ce pas une imprudence extrême que de laisser croître dans son sein une foule

(1) Depuis 1831, la statistique criminelle distingue parmi les accusés ceui qui ont été reconnus pour être enfants naturels. La proportion des naissances illégitimes au total des naissances étant de 72 sur 1,000, le nombre des accusés enfants naturels devrait être dans le même rapport avec le total des accusés. 11 est loin d'en être ainsi , car ce rapport n'est que de 23 enfants naturels sur 1,000 accusés ; mais il faut dire qu'un grand nombre de ces enfants meurent en bas âge, et que leur état civil n'est pas toujours connu lors de leur Jugement.

Si on sépare en trois grandes classes les divers genres de crimes , on trouvera que, sur 1,000 accusés, on compte 10 enfants naturels pour les crimes contre les personnes , 23 pour les crimes contre les mœurs (viols et infanticides), et 27 pour ceux contre les propriétés. Ainsi , en général , les enfants naturels seraient plus voleurs que méchants ; mais il faut dire que les naissances illégitimes sont plus fréquentes dans les départements ou il se commet le plus de vols.

En 1834, la proportion des femmes accusées a été de 17 femmes sur 100 accusés. Le rapport des femmes naturelles est à peu près le même. Du reste , les chiffres qui ont servi de base à ces calculs ne sont encore ni assez exacts, ni assez forts pour en tirer des déductions rigoureuses.

d'infortunes pervertis dès l'enfance , et dont l'âge mur donnera les plus tristes fruits ? Il faut autant que possible , aux enfants qui ne trouvent chez leurs parents que l'exemple des vices les plus grossiers , des asiles publics où ils puissent se former à une meilleure école , et contracter des habitudes morales et religieuses. Ouvrez-leur ces asiles , et j'ose vous promettre les plus heureux succès : j'ai vu de ces enfants , au milieu même de circonstances peu favorables , se conserver une juste estime, et remplir leurs devoirs avec courage et persévérance ; j'en ai vu s'élever à la pratique des plus hautes vertus chrétiennes.

196. L'expérience que j'ai acquise à ce sujet me fait penser que Ton devrait favoriser le désir de ceux ou de celles qui voudraient s'attacher pour toujours à la maison qui les aurait élevés ; je suppose que , dans ce cas , leur travail suffirait à toutes leurs dépenses. On aurait par ce moyen des maîtres surs pour les plus jeunes enfants. Après leur mélange avec les pauvres des hôpitaux , je ne connais pour eux aucune autre cause plus puissante de démoralisation que les ouvriers auxquels on est souvent obligé de les coufier dans l'intérieur des maisons : pour que ces hommes se soient décidés à venir exercer leur profession dans un hôpital t il faut nécessairement qu'ils soient sans ressources d'autre part, et ce malheur n'est la plupart du temps que le résultat de leur mauvaise conduite. Quels guides pour des enfants sans expérience , et bien plus faciles à se laisser séduire que ceux qu'entoure la protection paternelle ! Il y aurait donc tout à gagner à n'avoir pour maîtres d'apprentissage que des élèves sur les mœurs desquels on pourrait compter. Cette marche serait encore bien plus facile à suivre pour les filles que pour les garçons ; et , pourvu qu'on eût de quoi les employer , on ne devrait jamais leur

refuser de passer leur vie à l'abri d'un toit protecteur , assez d'autres aimeront à travailler ou à s'établir sur un théâtre plus large , assez d'autres s'exposeront aux dangers que l'on y peut courir. Ce que je propose, du reste, n'est pas sans exemple. On. m'a cité un hospice où on le met en pratique avec avantage , et d'autres où quelques circonstances particulières empêchent seules d'atteindre ce but. A Rome , * ce centre de la foi et de la charité chrétiennes , les filles qui sont élevées dans les conservatoires y trouvent une existence assurée si elles veulent y passer leur vie, ou bien^ si elles préfèrent en sortir, elles reçoivent une petite dot pour faciliter leur mariage ou leur entrée en religion (1).

197. Dans un établissement où on garderait des élèves d'un certain âge , ils devraient être séparés des plus jeunes , et l'ordre de leurs exercices réglé d'une autre manière. Y aurait-il donc un grave inconvénient à multiplier de telles maisons où les filles du peuple trouveraient , au moyen du travail et de la vie commune , une ressource facile pour subsister , et en même temps un abri momentané ou perpétuel contre les séductions multipliées dont le monde les environne? On a établi avec sagesse plusieurs maisons pour les arracher au vice , il serait encore préférable de les conserver innocentes ; mais on sent bien que ce n'est point l'intérêt personnel qui devra être le lien d'une telle société , la religion seule pourrait y conserver l'ordre et la paix. Les économistes modernes ont cherché mille moyens pour alléger k la misère des pauvres : les uns , disciples de Malthus, leur recommandent une continence forcée; les autres, avec Fourrier , insistent pour la vie commune , impra-

(1) Essai hist. et stat. sur les etabliss. de chanté à Rome, par Morichini.

ticable dans l'état de mariage. IL y a longtemps que la religion catholique a réalisé ces vœux ; mais ce n'est pas par la violence qu'elle impose ce double joug: ceux qui le prennent le portent avec joie , et toute leur crainte est de le voir se briser.

198. En général , ceux qui ont écrit sur les enfants trouvés ne paraissent pas avoir assez compris l'importance qu'avaient pour eux les affections de famille, et les moyens à employer pour les faire naître dans leur cœur. L'intérêt est un bien faible mobile pour des enfants. En vain vous disposerez d'eux de la manière la plus avantageuse, s'ils ne s'attachent à leur position : mais, si vous obtenez cet avantage , ne les déplacez pas sans de bien graves motifs ; car on ne transporte pas ses affections comme son domicile. La loi qui appelle le conscrit du village , l'empêche-t-elle de périr de langueur loin du foyer paternel ? Je résumerai donc en peu de mots le chapitre que l'on vient de lire et celui qui précède. En recueillant les enfants trouvés , vous les avez arrachés à la mort ou à la contagion du vice qu'ils auraient sucé avec le lait de leurs mères. Si vous voulez leur conserver le fruit de vos bienfaits, faîtes vos efforts pour les faire adopter à la campagne par des nourrices honnêtes et laborieuses ; si , ce qui arrivera presque toujours , il vous en reste un certain nombre , ne les rendez jamais à des parents indignes ; lorsque vous les confierez à d'autres personnes , continuez-leur vos soins et votre surveillance ; que la maison où vous les aurez élevés soit toujours l'espoir et l'asile chéri de ce troupeau dont la Providence vous a fait les pasteurs. En suivant ces principes , non-seulement vous aurez servi la cause de l'humanité , mais encore celle des mœurs publiques ; car vous empêcherez qu'un premier crime soit la source de mille autres. Les départements où on

marchera dans cette voie verront diminuer le nombre des naissances illégitimes et celui des enfants trouvés ; ils n'auront pas à recourir à ces mesures violentes que l'humanité réprouve , et que j'ai maintenant à faire connaître à mes lecteurs.

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