CHAPITRE VII

DE QUELQUES MOYENS EMPLOYES POUR DIMINUER LE NOMBRE DES ENFANTS TROUVES.

199. Pour diminuer les dépenses que leur causent les enfants trouvés , les conseils généraux ont eu recours à deux principales mesures , réchange des enfants , et la suppression de quelques-uns des tours destinés à les recevoir.

L'échange des enfants consiste à envoyer un certain nombre d'entre eux dans un département voisin, sauf à en recevoir un pareil nombre de même âge et de même sexe. Quelquefois cet échange n'a lieu qu'entre les divers arrondissements d'un même département. On s'est déterminé à ce genre de commerce , par l'espoir que les mères , de peur de perdre la trace de leurs enfants , se décideraient à les reprendre. Mais , pour que l'on comprenne mieux les effets de cette mesure, je» vais laisser parler M. le ministre de l'intérieur dans un article inséré au Moniteur. « L'attention »> du gouvernement s'est portée depuis quelques années sur

$ » les moyens de réduire le nombre et la dépense des » enfants trouvés , dont la progression vraiment effrayante » exigeait des mesures promptes et efficaces. ( J'ai déjà » montré ce qu'il fallait penser de cette prétendue progrès- » sion. ) Deux mesures particulièrement propres à atteindre m ce but ont soulevé les objections de la philanthropie ; » mais l'expérience a prouvé que les dangers que l'on crai- » gnait étaient chimériques ; et la réduction des tours et le » déplacement des enfants, faits avec discernement, ont » opéré d'immenses améliorations. Dans l'Isère , sur 1,313 » enfants, 874 ont été rendus à leurs parents ou gardés » par leurs nourrices. Dans la Charente , sur 876 enfants » d'un an à 10 ans , 651 ont été gardés. Tous les six mois v » le préfet compte faire déplacer les enfants âgés de 15 » mois. Dans le département de Maine-et-Loire , sur 2,285 » enfants, 1,218 ont été réclamés. On n'a eu aucun acci- » dent à déplorer par suite du déplacement. C'est ce qui » a engagé le préfet à faire des échanges d'enfants entre les » divers dépôts du département. »

200. Je reviendrai sur la suppression des tours ; relativement aux échanges , il résulte de l'article que l'on vient de lire , que cette mesure a fait retirer un grand nombre d'enfants ; non-seulement je conviens du fait , mais encore je pourrais en citer d'autres antérieurs qui le confirment. Ainsi, la Corse en 1825, l'Iile-et-Vilaine en 1826, la Vienne et les Deux-Sèvres en 1828 , la Vendée en 1829 , ont vu , par ce même moyen , les dépenses diminuées , au moins pour quelques années ; et cependant le conseil général d'IUe-et-Vilaine a refusé de recommencer les échanges , persuadé que c'était une mesure immorale et illusoire (1).

(1 ) Lettre de M. le préfet du département , en date du C avril 1835.

Ces deux qualifications ont besoin d'être justifiées , surtout après les brillants résultats proclamés par M. le ministre de l'intérieur. L'annonce et l'exécution de l'échange font retirer beaucoup d'enfants ; cela est vrai : mais à peins l'échange est-il terminé, que les mères , et surtout les nourrices , vous les ramènent. A la vue de leur extrême pauvreté , vous ne pouvez refuser de les reprendre , dit encore le conseil d'Ille-et-Vilaine ; d'ailleurs elles les déposent de nouveau dans le tour. C'est ce qui est arrivé à Poitiers , à Bourbon- Vendée , à Saint-Jean-d'Angély , suivant qu'il m'a été attesté par les administrateurs ou autres personnes attachées au service des hospices. Je pourrais citer un arrondissement où , sur 200 enfants réclamés , plus de 40 ont été ainsi retournés. Aussi , dans les départements où l'échange a eu lieu , le nombre total des enfants n'a-t-il pas tardé à remonter au point d'où on l'avait fait descendre. Dans la Vienne, on en trouve 860 en 1828, et 876 en 1834 ; dans le département de Maine-et-Loire , 2,160 en 1826 , 1,254 en 1827, année de l'échange , et 2,084 en 1833. Un aussi prompt retour à l'ancien état de choses n'a pas eu lieu partout : mais ce qui est plus général , c'est la nullité complète de l'influence des échanges sur le nombre des enfants délaissés.

Années. Fnfcnts trouas.

Vienne. J JJg^ (f) '

(1) l,cs années marquées d'un " sont celles où l'échange a eu lieu.

Années.

ËofaaU trouvés.

Corse.

Orne.

Sarthc. <

Maiae-et-Loiis. '

Dans le département des Deux-Sèvres, la moyenne des 4 aimées 1824 , 25, 26 et 27, a été de 138 enfants trouvés ; en 1828 , année de l'échange , il y en a eu 169 ; en 1829 , 134, et 169 encore en 1830. Je pourrais multiplier ces exemples ; car je n'ai remarqué que le département de la Manche où la diminution ait été très-sensible, et encore n'ai-je, pour en juger, que 1824, car l'échange a eu lieu en 1825. Tout en convenant de ces faits , M. de fiondy prétend que tout ce qu'ils prouvent, c'est que l'échange n'arrête pas les abus, qui sont la vraie source du mal. Quand il y a cles,abus réels , je partage cet avis ; mais je dois en conclure qu'il est plus pressant de les détruire que de prendre des mesures qu'ils rendent inutiles : du reste , ce n'est pas aux abus seuls qu'il faut attribuer le maintien du nombre des enfants trouvés après les échanges ; cela vient d'une nécessité qui n'a pas été assez appréciée. Telle fille qui peut retirer et garder un enfant de trois ou quatre ans est dans l'impossibilité de nourrir ou de faire nourrir un

enfant naissant , et elle l'abandonne , quoi qu'il puisse en arriver.

201 . Cependant , satisfaits de leur succès , quelques-uns de MM. les préfets ont résolu de multiplier les échanges. Suivant le Moniteur déjà cité , celui de la Charente veut les faire tous les six mois. Cette mesure est depuis longtemps en usage dans le département du Bas-Rhin ; et voici ce que Ton en pense : « Tous les six mois il s'opère des échanges » entre les quatre arrondissements ; ces dépaysations , » quoique lointaines , n'engagent que peu de filles-mères » à reprendre leurs enfants. » En effet, cette mesure ains 1 répétée perd tout son prestige ; un peu de réflexion suffirait pour prouver aux filles-mères que leurs enfants ne sont pas perdus pour être transportés dans un département voisin : mais, lorsque l'échange est annoncé pour la première fois, leur cœur se trouble ; les terreurs d'un exil lointain , d'un trépas prématuré , réveillent leurs affections maternelles , et elles passent par-dessus toutes les difficultés pour arracher leurs enfants à ce qui leur semble un arrêt de mort. Il en est de même, à plus forte raison, du petit nombre de parents légitimes que la pauvreté a forcés d'abandonner leurs enfants ( v. 91 ) ; mais, si la même cause les empêche de les reprendre lors de l'échange , ils les oublient bien plus facilement que lorsqu'ils les savaient près d'eux , et vous rendez presque impossible le retour de ces orphelins dans leur famille.

202. On reproche encore aux échanges de compromettre le peu d'existence civile qui reste aux enfants trouvés. Il est bien certain qu'au milieu de tant d'enfants que l'échange fait revenir en masse , et que l'on transporte de même dans un pays éloigné , il s'établit facilement une grande confusion , et qu'il devient quelquefois impossible d'appliquer

exactement à chacun l'article du registre d'inscription qui lui convient. Les noms donnés aux enfants ne peuvent même obvier à cet inconvénient ; car souvent un grand nombre porte le même , et souvent encore leur nom véritable a été changé en nourrice. Si donc , plus tard , des parents viennent à réclamer leur enfant , ou si même l'enfant fait demander son acte civil pour se marier , on est exposé à prendre l'un pour l'autre ; ce qui , surtout dans le premier cas , est une erreur déplorable pour celui qui en est la victime. Je conviendrai cependant que des précautions minutieuses peuvent extrêmement atténuer cet inconvénient. IL en est de même des fatigues du voyage , qui font périr beaucoup d'enfants lorsqu'on n'a pas eu les attentions nécessaires pour les leur adoucir : comment , en effet , à l'âge de 2 ou 3 ans , pourraient-ils être ramenés de 10 à 12 lieues , reconduits par voiturées à 25 ou 30 , sans courir le risque de mourir d'épuisement , si on ne choisit avec soin et les chariots qui doivent les porter et les personnes qui les accompagnent ? Malgré tous ces efforts , il en succombera encore un certain nombre, flétris comme des plantes arrachées de leur sol natal. Il est assez difficile de prouver mathématiquement la réalité de ces décès causés par les échanges : les enfants ne périssant qu'après une lente agonie, on perd de. vue l'effet qui a produit leur mort. Pour reconnaître son influence , il faudrait suivre pendant au moins un an un certain nombre d'enfants du même âge , les uns soumis à la mesure , les autres restés chez leurs premières nourrices .

203. On a parlé avec indifférence de l'attachement des nourrices pour les enfants , et des larmes amères que leur font verser ces douloureuses séparations. Je conçois cela pour ceux qui n'ont pas assisté à ce spectacle ; mais leur

coeur, j'en suis sûr, se serait brisé à le voir seulement une demi-heure. Les cris et les sanglots , les derniers embrassements , ces enfants attachés à ces barrières cruelles qui les séparaient de celles qu'ils appelaient leurs mères , ces voix entrecoupées : maman ! ah maman ! et ces pauvres femmes qui reviennent pour leur donner encore une parole , un baiser d'adieu : oh î quelle lutte alors si pénible pour leur cœur î Elles voudraient ramener ce cher nourrisson , mais leur pauvreté s'y oppose ; il faut l'abandonner , et sans retour. Déjà les plus aisées se sont décidées à faire ce sacrifice, et n'ont même pas reconduit leurs élèves à l'hospice; mais quelquefois , même parmi les plus pauvres , au dernier moment , l'amitié l'emporte : «« Viens , disent-elles , >» pauvre petit; tu as partagé le lait de mes enfants, tu » partageras leur abri et le pain de leur misère. »

Pour diminuer l'impression que font naître ces réflexions, on a prétendu , je le sais , que les nourrices n'étaient souvent que les intermédiaires des parents. Je ne dis pas que cela ne puisse arriver quelquefois ; mais je suis convaincu que cela est très-rare dans les hospices où l'on ne tolère point d'admissions frauduleuses et de placements . faits de concert : je vais le prouver , au moins pour celui de Poitiers. Parmi les enfants trouvés , 120 furent réclamés en 1828 : le tableau suivant présente l'année de leur entrée à l'hospice , et le nombre de ceux que reprirent leurs parents ou que gardèrent leurs nourrices.

ANNÉES