ENFANTS RÉCLAMÉS

de l'entrée

des enfants

par leurs

à l'hospice.

parcnU.

nourrices.

Total,

Enfants réclamés parmi ceux qui avaient été reçus administrativement , 9 4

Totaux partiels, 48 80

Enfants retirés par des personnes autres que leurs parents ou nourrices , 5 ..

Total général , 133

204. La seule inspection de ce tableau prouve qu'en général les enfants les plus jeunes furent retirés par leurs parents , et les plus âgés par leurs nourrices ; ce qui s'explique très-bien , parce que les premiers n'étaient pas encore oubliés , et que les seconds avaient acquis assez de force pour donner par leur travail un petit dédommage-

ment de la perte de leur pension. En aurait-il été ainsi dans l'hypothèse où les nourrices n'auraient été que des prête-noms ? Nous voyons , au contraire , que , panni les enfants abandonnés dont la famille est souvent connue , 9 rentrèrent chez leurs parents , et 4 seulement restèrent chez leurs nourrices. Ce calcul m'a donné heu de faire une autre observation : 39 enfants furent remis à leurs mères en 1828 ; le total des enfants remis à fours parents dans les quatre années précédentes avait été de 56 ; dans les années qui ont suivi 1828 , il n'a été que de 25 , qui , ajoutés aux 39 de 1828, donnent 64. On voit là que l'échange ne fit tout au plus qu'avancer le retrait de quelques enfants (1) ;

(0 Une chose assez remarquable , c'est que , lorsqu'il n'y a aucune mesure extraordinaire à craindre , la plupart des enfants retirés par leurs parents le sont dans les deux premières années de leur vie. Ainsi , à Poitiers , en 5 ans ( 1823-1827 inclusivement ) , il a été retiré 67 enfants parmi ceux qui avaient été apportés au tour ; et , sur ces 67 , 31 ont été retirés avant la fin de la seconde année de leur abandon ; il n'y a donc eu que 36 de réclamés depuis cette seconde année jusqu'à la douzième ; ce qui prouve encore que , lorsque les mère» ne reprennent pas leurs enfants , cela provient de l'impossibilité où elles sont de le faire. Une autre preuve de ce fait , c'est que le nombre des enfants retirés est beaucoup plus grand , proportionnellement , parmi les enfants abandonnés ( v. 70) que parmi les enfants déposés dans le tour. Ainsi, dans les 5 années précitées , c'est-à-dire avant l'échange , on a repris 22 enfants abandonnés ; et cependant on n'en compte que 65 reçus à ce titre dans ces mêmes 5 années , tandis que le nombre des enfants reçus au tour a été de 51 1 , sur lesquels 67 ont été retirés par leur» parents, et 11 par d'autres personnes : en tout 78 , ce qui offre une grande différence ; elle serait probablement plus sensible encore, si on eût distingué parmi les enfants reçus au tour ceux qui, étant un peu âgés , doivent être regardés comme légitimes , et qui sont par conséquent plus souvent reconnus par leurs parents ( v. 93 )»

que les mères qui ne les reprirent pas étaient réellement dans l'impossibilité de le faire , et qu'en définitive , ce fut aux dépens des nourrices attachées à leurs enfants que fut faite la principale économie.

205. On a bien senti qu'il était criant de leur faire ainsi payer leur affection ; et on a cherché à alléger leurs sacrifices , en leur assurant autant que possible le travail gratuit des enfants jusqu'à 21 ans (1), sauf, de leur part, l'obligation de les nourrir , vêtir convenablement , et de ne les remettre à personne sans la permission de l'administration. Malgré ces précautions , l'administration ne peut exercer qu'une très-faible surveillance sur les enfants ainsi placés ; et il arrive que ceux qui les ont gardés , ou se repentent de leur générosité , ou , déçus dans leur calcul d'intérêt, leur reprochent durement le malheur de leur position. D'ailleurs , il est peu d'enfants qui , à un certain âge , ne supportent avec impatience cette espèce d'esclavage infructueux auquel on les condamne jusqu'à leur majorité : ce ne sont pourtant pas ceux qui sont le plus à plaindre^ Ceux que personne n'a réclamés sont ramenés dans les hospices , et là souvent ils restent eu granjl nombre séparés pour toujours des seules personnes qui eussent pour eux des sentiments d'affection; l'intérêt seul peutleurouvrirun asile. Et on n'a pas assez apprécié combien cette perte de l'attachement de famille était funeste pour les enfants délaissés ; elle exerce une influence fatale sur toute leur vie, et souvent elle détruit en eux jusqu'aux derniers germes de ces sentiments d'honneur et de ces impressious de la première éducation .. qui font presque toute la moralité de la plupart des

(1) Cette obligation cesserait par appel à l'armée , engagement volontaire, mariage, ou reconnaissance des parents.

hommes. C'est encore le sort qui les attend , lorsqu'on les remet à des mères indignes de ce nom, et dont la vie seule est un opprobre pour ceux qui leur appartiennent. Pour obvier à ce danger , le plus grave de tous , on exige de ces mères des certificats de bonnes vie et mœurs , pièce assez bizarre dans les mains d'une fille-mère. Si on y tient sérieusement, on ne rendra que bien peu d'enfants, sur. tout si on les refuse à celles qui ne peuvent les faire vivre qu'en mendiant , comme à celles qui ne sauraient que les corrompre.

206. Dans le département de Maine-et-Loire , on a imagirté de faire des échanges d'enfants naissants , c'est-à-dire que les enfants déposés à Angers sont envoyés dans les. arrondissements , et des arrondissements à Angers ; tous tes quinze jours deux voitures bien suspendues les portent à leur destination dans de petits berceaux , et, pour les soigner , on les fait accompagner d'une religieuse et d'une servante. « Les médecins d'Angers, dit le Moniteur , ont donné » leur approbation à ce projet. » Il y a eu évidemment un malentendu de la part de la Faculté : en supposant que le transport fait avee soin ne puisse être nuisible aux enfants , il était impossible que la privation de la mamelle pendant quinze jours ne fût pas fatale à un assez grand nombre ( v. 122 ). Lors pourtant qu'il est reconnu que dans une localité la trace des enfants est trop facilement suivie , je ne blâmerais pas un échange d'enfants naissants , pourvu qu'il se fît à une petite distance , tout au plus un ou deux jours après l'abandon , et que les nourrices fussent toutes prêtes à les recevoir à leur arrivée. Le Moniteur fait observer assez à propos qu'en déplaçant ainsi les enfants dès leur naissance , on s'épargne la peine de les arracher plus tard à l'aftection de leurs nourrices ; mais si la mauvaise con-

duite de ces femmes exige qu'on leur retire leurs élèves , alors il n'y aura aucun inconvénient à les envoyer dans des maisons communes éloignées du lieu où ils ont été déposés. On peut être d'autant plus sévère à l'égard des nourrices , que l'administration des établissements offrira plus de garanties; et, dans le cas où l'on soupçonne des abus, Ici-appel des enfants a la maison commune produit sans violence et sans danger les mêmes effets que l'échange.

Dea suppressions de tours.

207. Dans un article semi-officiel , le Journal de Paris du 27 octobre 1835 s'exprime ainsi : « Plusieurs tours ont été » fermés cette année dans la Somme et Saône-et-Loire , un » dans les Landes en 1833, sans qu'il en soit résulté au- » cun inconvénient ; aucun malheur n'est venu troubler » la satisfaction des préfets qui ont obtenu de si heureux m résultats. » On ne partage pas cette manière de voir dans tous les départements ; car dans le Tarn , où les tours de Lavaur et de Gaillac avaient été supprimés , on les a rétablis en 1833; d'ailleurs j'ai peine à croire que la suppression des tours soit toujours un sûr moyen d'atteindre le but qu'on se propose , à savoir : la diminution des enfants trouvés. Le peu de faits que j'ai recueillis à cet égard ne me semblent pas venir à l'appui de ces mesures si vantées.

208. À Poitiers, en 1828, on décida qu'on ne recevrait plus d'enfants dans l'arrondissement de Civray : jusqu'à cette époque cet arrondissement n'avait pas eu d'hospice , mais le maire plaçait , de sa propre autorité , les enfants

— zoo —

que Ton trouvait; à partir de 1828 ils durent être transportés à Poitiers. La moyenne des enfants trouvés pour tout le département avait été de 179 dans les trois années précédentes ; elle fut de 213 en 1828 , et de 183 les deux suivantes. A partir du 1 er janvier 1834 , nos trois autres tours d'arrondissement ont été fermés ; la moyenne décennale des admissions (1824-1833) était de 188; en 1834 le nombre des enfants trouvés a été exactement le même. Il y a bien eu une faible diminution en 1835 et en 1836 ; mais j'ai déjà fait connaître les causes qui , depuis 1832, ont déterminé un pareil effet pour toute la France. Il y a un certain nombre de départements qui n'ont qu'un tour ; en calculant le nombre des enfants trouvés à leur charge , M. de Bondy (p. 176 ) a reconnu qu'ils en avaient autant et même plus que les départements où il y a jusqu'à quatre et cinq hospices d'admission.

209. Si les avantages de la fermeture des tours paraissent peu sensibles , les inconvénients en sont quelquefois trèsgraves; je l'ai déjà prouvé pour les départements de la Vienne et de l'Allier ; et eu général on peut dire que les départements où il n'y a qu'un hospice offrent presque toujours une mortalité plus grande que ceux où il y en a plusieurs. Cette différence serait plus sensible encore, si l'allaitement artificiel , dont j'ai signalé les dangers , n'était pas en usage dans certains endroits. Plus on y réfléchira , plus on se convaincra qu'il est impossible d'imposer un long voyage à des enfants si débiles , sans compromettre leur existence.

Pour atténuer l'effet des suppressions de tours, on a statué dans quelques endroits , entre autres dans le département de la Charente , que les maires pourraient placer en nourrice les enfants que l'on trouverait exposés, lorsque la

saison serait trop rigoureuse. D'abord , si on donnait réellement cette latitude aux maires , on aurait bientôt plus d'enfants qu'auparavant ; et, en outre , il résulte toujours de là des expositions sur la voie publique , expositions si fatales aux enfants , et pour ainsi dire inconnues dans les départements où il y a un nombre suffisant de tours (1).

210. Je ne puis m'empêcher de donner une preuve du peu d'exactitude avec laquelle les faits ont été présentés , même dans les rapports officiels. On lit dans le Moniteur déjà cité : « Dans le département de Maine-et-Loire , les » arrondissements de Segré et de Beaupréau , où il n'y a >» pas de tours , ont toujours compté peu d'enfants aban- »» donnés ; et l'arrondissement qui , par rapport à sa popu- » lation , en a le plus , est celui de Beaugé , où il y a deux » tours. » Examinons d'abord cette seconde assertion.

Au 1 er janvier 1833 , il existait 886 enfants à Angers, 506 à

Saumur, 561 à Beaugé, et 131 à Beaufort, ville du même

arrondissement. Comparés avec la population , ces chiffres

donnaient à Saumur un enfant trouvé pour 176 habitants ;

à Angers , pour 152 ; à Beaugé et Beaufort , pour 118. C'est

bien là le compte du gouvernement. Mais comparons avec

cette même population les admissions de. 1833, les seules

que j'aie sous les yeux : à Angers , il y a eu 352 admissions ,

ce qui en donne une pour 382 habitants, tandis que Saumur

n'en a compté qu'une sur 765 habitants, et Beaugé une

pour 710. Beaugé reste encore avant Saumur, mais de »

(I) Ce qu'il y a de singulier, c'est que M. de Gouroff prétend qu'il y a en France 362 hospices d'enfants trouvés ; un honorable député en a même attesté 400 à la chambre ; mais , en réalité , il n'y en a que 271 , et encore plusieurs n'ouvrent-ils pas de tour , ce qui est contraire au décret de 1811.

bien peu , et ces arrondissements se trouvent moitié moins chargés que celui d'Angers : si on eût pu d'abord conclure le contraire , c'est que la mortalité qui a été en 1833 de 1 sur 5 à Angers , n'a été que de 1 sur 7 à Saumur , et de 1 sur 18 à Beaugé. Je remarque que, pour Angers , il y a eu 28 morts à l'hospice , tandis que Beaugé n'en a pas eu un seul : voilà l'avantage des deux hospices de cet arrondissement.

On dit encore que les arrondissements de Segré et de Beaupréau ont moins d'enfants abandonnés que les autres. Ce n'est pas étonnant , puisque ces deux pays avoisinent la Vendée et participent à sa moralité ; puisque , en outre , les localités sont disposées de telle sorte qu'ils peuvent faire porter leurs enfants au tour des autres hospices. Je sais , entre autres , que de la ville seule de Gholet ( arrondissement de Beaupréau) il en part chaque année 19 ou 20 pour Angers ; et voici à ce propos ce que M. G. de la Roussardière, de Gholet , disait au conseil général de Maineet-Loire dont il était membre : « Il serait, Messieurs, » de la plus haute importance d'établir un tour à Cholet » pour l'arrondissement de Beaupréau. Cette ville est éloi- » gnée de 15 lieues de poste d'Angers ; chaque année on y » porte une vingtaine d'enfants ; mais comment cela se » fait-il ? Ces malheureuses victimes , couchées dans un » panier ou dans une carnassière , sont remises à des » hommes qui ne méritent aucune confiance , et qu'aucune » -surveillance n'atteint. La mort de leur fardeau est d'au- » tant plus indifférente à ces porteurs , qu'ils y trouvent » l'avantage d'en être délivrés sans rien perdre de leur » récompense accoutumée. J'ai vu de mes propres yeux » dans un cabaret un de ces misérables ivre-inort , tandis » qu'un pauvre enfant vagissait , peut-être près de mourir ,

» dans un panier placé sur la table des buveurs. Et cepen- » dant la société doit protection à ces enfants , quelle que » soit leur origine ; ils ont droit à ce que leur vie soit » défendue ; ils font partie de la grande famille. Que l'on n dise , si Ton vent , qu'ils sont une des plaies de la société , » je l'accorde ; mais la société doit /accepter elle-même » telle qu'elle est faite , et soigner ses membres souffrants » comme ses membres sains. Chaque année , Mèssieurs , » appelés à siéger aux assises , nous condamnons , comme » Jurés , de malheureuses filles coupables d'infanticide ; » la crainte du déshonneur , la pensée d'un père et d'une » mère implacables les ont entraînées à ce crime. Mais nous, » nous le commettons de sang-froid ; et si , sur 20 enfants m portés annuellement de Choie t à Angers, il en périt » 16 ou 18 par suite de notre administration , ne sommes- » nous pas responsables de leur mort aux yeux de la nature » et de la société ? n Ces paroles sont sévères ; mais M. de Morogues dans ses ouvrages, et M. de Lamartine à la chambre des députés (séance du 29 avril 1835), ne l'ont pas été inoins. Sans prétendre m'inscrire à côté de ces grands noms , je vais résumer en peu de mots la discussion que l'on vient de lire.

211. Les échanges d'enfants âgés paraissent d'abord produire quelques avantages , mais bientôt ils se réduisent à peu de chose ; d'ailleurs les échanges brisent toujours les affections les plus nécessaires à l'existence morale des enfants trouvés. Il faut empêcher les abus qui peuvent résulter de l'existence des tours, mais non les supprimer inconsidérément. Cette mesure , assez inutile en ellemême , est le plus souvent funeste à la vie des enfants ; en outre, elle empêche de trouver des nourrices, ou au moins de pouvoir faire un choix parmi celles qui se pré-

sentent. Mais je suppose que , par la suppression des tours et les échanges d'enfants , on eût fait diminuer d'une manière assez sensible le nombre des enfants trouvés , ce succès , dont on serait si flatté / serait plus funeste qu'on ne pense. En faisant garder ou reprendre leurs enfants à tant de mères indigentes et corrompues, on multipliera les mauvaises mœurs et les crimes ; on créera une foule de familles sans asile et sans ressources , et on rendra plus pesante la charge dont on avait voulu se débarrasser.