CHAPITRE XXII

L'histoire paléontologique des oiseaux de la famille des Ardéides nous arrêtera peu, car jusqu'à présent on n'en avait pas découvert à l’état fossile. Il est évident que les oiseaux voisins des Hérons, signalés dans le terrain miocène d'Auvergne par l'abbé Croizet et par M. Pomel (1), ne se rapportent pas à cette famille; ce sont des Palælodus. Cette rareté des Ardéides prouve que le nombre de ces oiseaux était peu considérable à cette époque; en effet, si cette famille avait été représentée par un grand nombre d'individus, il est probable qu’on en aurait déjà rencontré souvent des débris dans les dépôts d’eau douce, car, à raison de leur genre de vie, les Hérons ne quittent guère le bord des lacs et des cours d’eau, où leurs ossements auraient pu facilement s’enfouir et se conserver. Cependant il n’en faudrait pas conclure que ces oiseaux n’existaient pas à l’époque miocène, car, ainsi que je vais le montrer, on en rencontre des traces dans des terrains de cette période géologique.

Parmi les débris osseux recueillis dans la caverne de Lunel-Viel (Hérault), M. Marcel de Serres (2) a cru reconnaître des ossements se rapportant au genre Ardea. Mais cette détermination ne me paraît pas présenter des garanties suffisantes d’exactitude : ainsi l’auteur que je viens de nommer n'indique pas quelles sont les pièces du squeleite

(1) Pomel, Catalogue des Vertébrés fossiles du bassin de l'Allier, A853, p. 118. (2) Marcel de Serres, Essai sur les cavernes à ossements, 1838, p. 159.

108 OISEAUX FOSSILES DE LA FAMILLE DES ARDÉIDES. qu'il a eues à sa disposition, et il ajoute qu'elles n'étaient pas déterminables spécifiquement.

La famille des Ardéides était cependant représentée vers la fin de l'époque quaternaire, car j'ai pu constater la présence de notre Butor commun, d'après des ossements provenant des tourbières anciennes des environs de Cambridge (Angleterre), et appartenant à M. Alfred Newton, professeur d'anatomie comparée à l’université de cette ville. Ces pièces étaient nombreuses et parfaitement caractérisées; on y remarquait plusieurs tarso-métatarsiens (1),des tibias, des humérus (2) et même des fragments de la tête osseuse. Ces mêmes tourbières ont fourni des os de Mammifères dont quelques-uns appartiennent à la faune quaternaire, tels que Bos primigenius, Bos frontosus, Cervus megaceros, Rinoceros tichorhinus.

M. le docteur Meynier, mort il y a quelques années en Sibérie, victime de son zèle trop ardent pour les sciences naturelles, avait recueilli un coracoïdien de Héron cendré (3) dans les tourbières d’Essonne, qui sont d’une époque plus récente que celles de Cambridge. Les collections paléontologiques recueillies en France par mon regretté et excellent ami sont passées entre mes mains, c’est ce qui me permet de faire connaître cet os, pièce d’un intérêt véritable, puisque c'est le premier indice de la présence, dans nos régions, d’une espèce

qui y est devenue plus tard très-commune.

ARDEA PERPLEXA, nov. sp.

(Planche XCVI, fig. 1, 2 et 3.)

Lors des fouilles que je fis exécuter à Sansan en 1860, j'ai recueilli

une portion inférieure de l’humérus droit d’un grand oiseau (4), que

(1) Voyez pl. XCVI, fig. 4 à 7.

(2) Voyez pl. XCVI, fig. 8,9 et 40.

(3) Voyez pl. XCVI, fig. 41,42 et 43.

(4) Voyez pl. XCVI, fig. 4.

je crois devoir rapporter à la famille des Ardéides, car on retrouve sur ce fragment les caractères que j'ai indiqués comme propres à distinguer ces oiseaux. On ne peut juger d& la forme du corps de l'os, mais la portion articulaire est large et comprimée d'avant en arrière ; l'empreinte d'insertion du muscle court fléchisseur de l’avant-bras est peu profonde, étroite et disposée très-obliquement, tandis que, chez les Ciconides, elle est beaucoup plus arrondie; d’ailleurs, chez notre fossile, la surface sur laquelle se fixe supérieurement le ligament antérolatéral interne du coude est peu saillante et imparfaitement circonscrite, comme dans le grand genre Ayrdea. Les condyles sont peu élevés, l’épitrochlée et l’épicondyle ne sont que peu développés. En arriére, on n’aperçoit aucune trace de la fosse olécrânienne ; enfin les coulisses des tendons du muscle triceps sont superficielles, et leur lèvre interne est peu saillante; chez les Ciconides, au contraire, elle l’est bien davantage.

Cette détermination aurait besoin d'être confirmée par la comparaison de quelques-unes des autres pièces du squelette, que malheureusement nous ne possédons pas encore.

L'humérus dont provient le fragment que je viens de décrire, devait être un peu plus grand que celui du Héron pourpré (Ardea purpurea), mais il n’atteignait cependant pas les dimensions du Héron cendré (Ardea cinerea). Je donne ici les dimensions de cette portion

d'humérus, comparées à celles des deux espèces que je viens de citer :