CHAPITRE XXIV

AT

On n’a encore indiqué avec certitude aucun oiseau fossile de la famille des Rallides (1). Cependant cette famille comptait déjà des représentants au commencement de l’époque tertiaire, et je crois pouvoir établir d’une façon certaine qu'il existait, pendant le dépôt des couches gypseuses du bassin de Paris, deux espèces de ce groupe : l’une qui diffère à beaucoup d’égards des types actuels, l'autre très-voisine des Râles,

Pendant la période miocène, ces oiseaux vivaient déjà en assez grand nombre, car j'ai pu constater la présence de six espèces différentes dont trois proviennent du département de l'Allier et les trois autres de Sansan (Gers).

Dans les brèches de Montmorency, M. J. Desnoyers a recueilli des ossements de Râle.

Enfin, dans les tourbières, on a trouvé quelques débris se rapportant à des oiseaux de cette famille.

C'est à ce même groupe qu'appartiennent plusieurs oiseaux qui habitaient les îles Mascareignes à l’époque où les Européens les visi-

tèrent pour la première fois, mais qui ont disparu depuis et qui ne

(1) L'oiseau voisin des Foulques, dont l'existence a été signalée dans les lignites miocènes de Kaltennordheim (voyez Schlotheim, Petrefactenkunde, p. 26, et Giebel, Fauna der Vorwelt, p. 29), est loin d'être assez connu pour qu'on puisse l'inscrire avec certitude dans nos catalogces. En effet, on ne peut vérifier cette détermination, car elle n'est accompagnée d’aucun détail anatomique, et l'os de la jambe, d'après lequel elle a été établie, n’a pas été figuré.

sont plus connus aujourd’hui que par les débris de leur squelette. Ainsi, j'ai reconnu à l’île Maurice une grande espèce du genre Fulica dont les dimensions ne le cédaient en rien à celles de la Foulque géante du Chili, et que j'ai désignée sous le nom de Fulica Newton (1). Ces ossements avaient été recueillis dans la vase tourbeuse d’une petite mare, à côté de nombreux débris de Dronte, et consistaient en un tibia, un tarso-métatarsien et un bassin (2).

IL est probable que cet oiseau existait encore lorsque Dubois visita l’île Bourbon de 1669 à 1672. En effet, cet auteur, dans la description des Oiseaux de rivière de l’île Bourbon, parle de « POuLES D'EAU ga sont » grosses comme des Poulles; elles sont toutes noires, et ont une grosse creste » blanche sur la teste. »

Ces caractères ne peuvent s'appliquer à la Foulque que l'on rencontre aujourd'hui dans les mêmes parages, c’est-à-dire au Fulica cristata, Gmel. (3), car cette espèce est non-seulement plus petite qu'une Poule ordinaire, mais se fait remarquer par la plaque du front qui est d’un rouge foncé, tandis que, chez l'oiseau dont parle Dubois, la plaque rostrale était entièrement blanche.

D’après l'examen des os de la patte du Fulica Newton, on peut juger de la grandeur de l'animal tout entier; il devait être à peu près de la taille d’une grosse Poule. Ces indications permettent de supposer que le Fulica Newton pourrait bien être l’espèce décrite par Dubois, et qui, au lieu d’être localisée à l’île Bourbon, aurait aussi habité Maurice (4).

Un autre oiseau, de forme plus singulière, vivait aussi dans cette

île vers la même époque. Les particularités anatomiques fournies par les

(1) Voyez pl. CVII et CVIIL,

(2) Voyez, à ce sujet, A. Milne Edwards, Mémoire sur une espèce éteinte du genre Fulica, qui habitait autrefois l'ile Maurice (Ann. des sc. nat., Zoou., 5° série, 1868, t. VIII, p. 493).

(3) Voyez pl. CVIIL, fig. 3.

(4) Voyez pl. CVIIT, fig. 4 et 2.

os de la patte le rapprochent de FOcydrome, tout en indiquant certains points de ressemblance avec les Brévipennes, et particulièrement les Aptéryx ; le bec était long et légèrement courbé en bas. Ce type complétait probablement Ia chaîne qui rattache les oiseaux voiliers aux oiseaux coureurs, et dont quelques chaînons paraissent manquer dans la nature actuelle.

Le Notorns, d'abord connu par quelques ossements recueillis dans les terrains récents de la Nouvelle-Zélande, puis trouvé vivant dans une des îles de locéan Pacifique, appartient aussi à la famille dont

l'étude nous occupe ici.