TERRAIN DE TRIAS OU DU NOUVEAU GRÈS ROUGE

Aucun Échassier ne présente aujourd'hui une conformation analogue.

Quant aux traces sur lesquelles M. Hitchcock à établi ses autres genres, elles paraissent évidemment dues à des Oiseaux.

Les distinctions que cette étude a permis d'établir sont utiles sans doute, mais elles sont loin d'offrir la même certitude et les mêmes éléments de classification que l'examen comparatif des ossements eux-mêmes. Aussi nous ne nous étendrons pas davantage sur cette partie très-importante, mais encore obscure, de l'histoire des Oiseaux fossiles.

On peut cependant tirer de l'existence de ces traces de pas quelques considérations importantes pour la paléontologie. En effet, le nombre, la variété, la très-grande taille des espèces d'Oiseaux indiquées par ces empreintes, ne dénotent-ils pas une faune de Vertébrés terrestres déjà très-développée, très-compliquée, parvenue à un degré de perfection fort avancé, et non point une faune initiale. Cette population d’une époque moyenne dans la succession des ter- “ains, avant laquelle on ne connaît encore aucun représentant du même type de Vertébrés, n’autorise-t-elle pas la présomption de l'existence de cette même elasse de Vertébrés bien antérieurement à l’époque du /rras, et ne fournit-elle pas un argument des plus solides à la théorie paléontologique qui reconnait, dans la distri-

bution des fossiles, plutôt des témoignages de leur existence et de leur enfouissement que de leur création chronologiquement successive.

Les naturalistes ont hésité pendant longtemps à admettre les conclusions tirées par les géologues américains de l'examen de ces empreintes de pas, et ils avaient d’autant plus de répugnance à admettre ces vues, que dans l’ensemble des couches jurassiques on ne connaissait aucun indice de la présence d’Oiseaux. A Stonesfield , où

depuis longtemps on avait trouvé des Mammifères, il ne paraissait

o3/ DISTRIBUTION GÉOLOGIQUE DES OISEAUX FOSSILES.

exister aucun vestige de la classe qui nous occupe. Or, l'ensemble des faits fournis par la paléontologie autorise à admettre que du moment où un type zoologique a été créé, il continue à se montrer sans interruption jusqu'au moment où il disparaît. Cet argument, bien que purement négatif, pouvait tirer une certaine valeur de l'incertitude qui existe dans la plupart des cas pour la détermination des empreintes fossiles ; mais aujourd’hui, comme nous allons le voir dans le