CHAPITRE VI

OISEAUX DONT ON RETROUVE LES OSSEMENTS DANS LES TER- RAINS RÉCENTS DE LA NOUVELLE-ZÉLANDE, DE MADAGASCAR ET DES ILES MASCAREIGNES.

Pendant l'immense série des âges où ont successivement apparu les créations dont nous retrouvons de loin en loin les débris enfouis dans les diverses couches du globe, nous n'avons aucune donnée sur les causes qui ont pu amener la disparition des espèces, des genres ou des types organiques. Cet anéantissement a-t-il eu lieu graduellement» ou s'est-il opéré sous l'influence de causes brusques, résultant de quelque changement immédiat dans les conditions biologiques de la vie animale? Cette question ne peut maintenant être résolue, et les données que nous avons sur l’histoire des êtres qui vivaient avant l’époque actuelle sont trop incomplètes pour que nous puissions même tenter de tirer des conclusions des quelques faits épars que, depuis un demi-siècle, on à pu réunir sur l’histoire des faunes éteintes.

Mais du moment que l’homme s’est montré à la surface du globe, il paraît avoir exercé une influence considérable sur les conditions d'existence des animaux, et particulièrement des Vertébrés terrestres ; nous en voyons à chaque instant les effets autour de nous, et l’un des exemples les plus frappants des perturbations qui se produisent ainsi dans la faune actuelle résulte de l’étude des Oiseaux. On sait que depuis peu d'années le grand Pingouin du Nord paraît avoir cessé d'exister, et que c’est surtout à l’homme qu'il faut attribuer sa destruction. C’est aussi l’homme qui, suivant toutes probabilités, a anéanti

cette riche faune de grands Oiseaux marcheurs dont on retrouve les

débris dans les terrains meubles de certaines îles du grand Océan, et qui, dépourvus d'organes de locomotion rapide, n'ont pu échapper

aux poursuites dont ils étaient l’objet. .