OISEAUX FOSSILES DE LA NOUVELLE-ZÉLANDE

La Nouvelle-Zélande était anciennement habitée par de nombreuses espèces d’un type ornithologique qui, aujourd’hui, ne compte plus que de rares représentants et tend à disparaître devant les envahissements de l'homme: je veux parler de celui des Brévipennes, qui, dans la nature actuelle, comprend les Autruches. les Nandous, les Émeus, les Casoars et les Apteryx.

L'étude des restes fossiles de ces Oiseaux est due principalement à M. R. Owen, qui en a fait le sujet de plusieurs mémoires non moins remarquables par la précision des détails anatomiques qu'ils contiennent que par la perfection des nombreuses figures qui les accompagnent, et publiés dans les Transactions de la Société zoologique de Londres.

En 1859, le savant naturaliste anglais reconnut, d’après une portion de fémur trouvée à la Nouvelle-Zélande, l'existence d’un Oiseau gigantesque du groupe des Struthionides, et appartenant à une espèce éteinte. L’exactitude de cette détermination s’est trouvée confirmée par les découvertes successives qui ont été faites dans cette île, et aujourd'hui on peut établir avec une grande rigueur les caractères et les affinités zoologiques de ces Oiseaux.

M. R. Owen avait d’abord rapporté tous les ossements trouvés à la Nouvelle-Zélande à un même genre, qu’il avait désigné sous le nom de Dinornis ; mais, depuis, il a pu reconnaître qu'ils appartenaient à plusieurs types ornithologiques distincts, et il en a formé, sous les noms de Palapteryx et d’'Aptornis. deux nouvelles divisions génériques.

Les Dinornis comptent un certain nombre d'espèces remarquables

par la forme massive de leurs pattes, qui, de même que celles des Casoars, se terminaient par trois doigts principaux, dirigés en avant, et par un pouce rudimentaire. Ces Oiseaux étaient dépourvus d'ailes. ou du moins ces organes étaient impropres au vol, comme le démontre la conformation du sternum, qui offre beaucoup d’analogie avec celui des Apteryr; la tête et le bec présentent une forme très-particulière et différente de celle des autres Oiseaux.

Le Dinornis giganteus surpasse, par ses dimensions, tous les Oiseaux connus : il atteignait au moins à mètres ; ses jambes massives annoncent un animal lourd et robuste; la petitesse du crâne indique un développement cérébral plus faible encore que celui de l’Autruche.

Le Dinornis elephantopus, bien qu'un peu plus petit, était encore plus lourdement construit; l'os du pied est extrêmement court, relativement à sa grosseur.

Les autres espèces de Dinornis étaient plus petites. Quelques-unes avaient la taille du Casoar à casque ; d’autres étaient, sous ce rapport, intermédiaires entre ce dernier Oiseau et les Outardes.

Le genre Palapleryx compte quelques représentants dont les dimensions étaient presque aussi considérables que celles du genre Dinorns. La conformation de leur tête osseuse est tout à fait différente de celle de ces derniers Oiseaux.

Les Aptornis se rapprochent davantage des Rallides ; ils comptent deux espèces : l'A. ofdiformis, dont la taille était à peu près celle de la grande Outarde, et l'A. defossor, dont les dimensions étaient plus considérables.

M. R. Owen a fait connaître, dans le volume de 41866 des Transactions de la Société zoologique de Londres, une nouvelle espèce d'Oiseau du même groupe zoologique que les précédents, mais qui en diffère génériquement, et que le célèbre zoologiste anglais a désignée sous le nom

de Cnemiornis calcitrans. Les ossements de cet Oiseau ont été trouvés à

Timaru, île du milieu de la Nouvelle-Zélande, avec des débris de squelette de Dinornis robustus. Le tarso-métatarsien est relativement plus court que celui des Emeus, et le tibia se fait remarquer par sa longueur et la force des crêtes qui donnent attache aux muscles fléchisseurs du pied. Le Cremiornis était notablement plus petit que le Casoar de Bennett.

Indépendamment des Oiseaux que je viens de citer, les couches des terrains meubles de la Nouvelle-Zélande ont fourni des débris que M. R. Owen avait attribués à une espèce éteinte de la famille des Rallides, et qu'il avait pris pour type du genre Notornis. Depuis la publication de son travail, on à découvert cet Oiseau vivant, et M. Mantell en a envoyé un exemplaire qui a été décrit par M. Gould sous le nom de Notornis Oweni, et qui figure aujourd’hui dans les galeries du Musée Britannique à Londres. Cet Oiseau se rapproche beaucoup des Poules sultanes.

Enfin, parmi les débris trouvés dans les mêmes gisements, il en est qui appartenaient à des Perroquets du genre Mestor, dont on ne connaît que peu de représentants, qui deviennent de plus en plus rares, et qui ne tarderont pas à disparaître.

D'après la nature des couches dans lesquelles ces ossements ont été trouvés, on peut se convaincre qu'ils datent d’une époque relativement récente. La plupart ont été recueillis à une faible profondeur dans des dépôts de transport, soit dans le lit des petits cours d’eau, soit à leur embouchure, soit dans les bancs fde sable et de graviers, au milieu desquels ils se frayent un passage (1). Dans ce dernier cas, les os sont souvent mis à découvert, à la suite des inondations occa-

sionnées par les pluies torrentielles, lorsque les eaux se retirent.

(4) Voy. W. Mantell, On the fossil remains of Birds collected in various parts of New-Zealand (Quarterly Journal of the Geological Society, 1848, t. IV, p. 225).—G. A. Mantell, Additional Remarks on the Geological position of the deposits in New-Zealand which contain bones of Birds (Op. cil., 1848, p. 238).

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Les tourbières ont également fourni des ossements de ces grands Oiseaux. Ainsi la collection du docteur Mackellar a été faite à Middleisland, et provient d’un dépôt de tourbe submergé à marée haute. et recouvert d’une couche de sables et de galets que les vagues enlevaient par places, en mettant ainsi les ossements à découvert.

Les gisements les plus intéressants dans lesquels on a signalé l'existence des Oiseaux de la Nouvelle-Zélande sont ceux où l’intervention de l'homme se montre d’une manière évidente. On à trouvé d'anciens foyers, reconnaissables aux restes de cendres et de charbons, à côté desquels étaient accumulés des débris de Dinornis. dont quelques-uns portaient les traces du feu. Les ossements que M. W. Mantell a donnés au Muséum d'histoire naturelle de Paris proviennent d’un dépôt de ce genre; on y remarque une portion de crâne de Dinornis encore remplie de cendres et de charbons. Des éclats de silex taillés en forme de couteaux et destinés à séparer les chairs ont été recueillis dans le même gisement, ainsi que des cailloux arrondis, qui, probablement, étaient employés pour cuire la chair des Oiseaux.

Dans un de ces anciens foyers, on a trouvé, à côté des os de Dinornis des débris du Canis australis, de Poissons et d'hommes : ces derniers étaient carbonisés; d’où l'on peut conclure avec quelque probabilité qu’à cette époque, les Néo-Zélandais étaient anthropophages, et que ce n’est pas, comme l'avait pensé M. R. Owen, la disparition du Dinornis, et par conséquent la privation de viande, qui les avait amenés à se nourrir de chair humaine.

La plupart des ossements d'Oiseaux proviennent de North-island, mais on en a{aussi rencontré à Middle-island, et même à South-island ; il est à remarquer que, dans cette dernière localité, ils sont moins altérés et paraissent peut-être plus récents. <

Si l’on en juge d’après les découvertes paléontologiques faites jusqu’à présent, les diverses espèces auraient été cantonnées sur cer-

tains points de l'île. Ainsi le Dinorns didifornus, Xe Dinornis curtus, l'Aptornis otidiformis et VA. defossor n'ont encore été trouvés que dans North-island ; au contraire, le Déinornis crassus, le Cnemiornis calcitrans. proviennent de Middle-island ; les autres espèces ont été reconnues sur ces différents points.

L'examen des gisements d'où proviennent les débris d'Oiseaux dont nous venons de parler; la présence, dans les mêmes dépôts, d’ossements d’Apteryx, de Chien, de Phoque, de débris de l’industrie et même d'os humains, indiquent que les Dinornis, les Palapteryr et les Aplornis vivaient à une époque peu éloignée de la nôtre. Une découverte toute récente confirme de la manière la plus nette cette conclusion. En effet, on a trouvé un Dinornis robustus dont les ligaments, ainsi qu'une partie des muscles, des téguments et des plumes, étaient conservés. Ces dernières sont, il est vrai, très-incomplètes ; on a cependant pu les étudier, et constater qu’elles présentent à côté de la tige principale une tige secondaire, comme chez les Casoars. L'état de cet Oiseau prouve que sa mort est peu ancienne, et remonte

probablement à quelques années seulement.