DE LA CARIE DES DENTS ; — CONSIDERATIONS GENERALES

Caractères des alli^rations des dents. — Leurs analogies avec les altérations des autres productions du système tégumentaire. — Fractures des dents. — Du tissu cortical.— Hypertrophie de la substance corticale — Atrophie de l'émail. — Réflexions sur l'induction, l'observation et la valeur des faits.

Les dents, comme toutes les parties de notre corps, sont sujettes à des maladies. On pourrait d'abord s'en étonner, si l'on n'avait égard qu'à la nature des substances qui entrent dans leur composition. En effet, constituées à l'extérieur par une double couche très dure qui n'admet dans sa texture aucun élément vasculaire ni nerveux, elles semblent participer davantage de la nature des matières inertes que des propriétés des corps vivants. Un organe producteur existe bien, il est vrai, dans leur intérieur, mais, peu considérable quand la dent est achevée, il est le siège de phénomènes organiques à peine apparents. D'ailleurs, protégé et comme étouffé sous les parois épaisses qui l'entourent de tous côtés, il est difficilement accessible aux atteintes extérieures qui pourraient lui nuire. Cependant , lorsqu'on réfléchit que , véritables produits d'une sécrétion (1) foUicuIaire, les qualités des couches dentaires sont subordonnées à l'état de la pulpe au moment oîi elle les fournit; lorsqu'on songe qu'alors cet organe, d'un volume assez considérable, est le foyer d'une vie fort active et se trouve par conséquent exposé à une foule d'affections essentielles ou symptomatiques, on n'est plus surpris que les dents ap-

(1) Cette expression n'est peut-être pas très exacte; je ne l'emploie ici que eomme synonyme de production.

portent si souvent en naissant le germe des altérations qui plus tard s'y manifesteront.

Mais il en est des lésions des productions dentaire*s, comme de celles qui affectent les autres parties de notre économie : elles subissent toutes des tissus qu'elles intéressent d'importantes modifications. L'inflammation, par exemple, quoique identique partout, nous présente-t-elle les mêmes symptômes, la même marche, la même durée, amène-t-elle des changements semblables, quand on l'étudié dans une membrane muqueuse, dans un muscle, ou qu'on l'observe dans un os? Non, sans doute, et l'anatomie pathologique est là pour en fournir des preuves incontestables, comme la physiologie peut nous en donner l'explication ; d'oîi il faut conclure que la connaissance de la structure de nos tissus et la détermination des actes organiques qui s'y passent doivent constamment précéder l'étude de leurs phénomènes morbides, et qu'elles sont seules capables de nous faire apprécier la nature de ces phénomènes.

Si des nuances plus ou moins marquées dans la proportion et l'arrangement des éléments organiques sont suffisantes pour apporter, entre des tissus qui se rapprochent d'ailleurs par des traits essentiels d'analogie, des différences sensibles dans le caractère de leurs altérations, que sera-ce donc si l'on compare ensemble des parties dont la structure est entièrement opposée? Cette difficulté n'arrêta point les auteurs qui nous ont précédé. Reconnaissant, presque tous, aux os et aux dents une organisation semblable , ils durent , par une conséquence nécessaire de cette opinion, ne trouver rien de plus rationnel que d'appliquer à leurs maladies une théorie commune, et désormais la même nomenclature leur servit à désigner les unes et les autres. Ainsi, toute altération des dents, accompagnée du ramollissement et de la destruction de leurs substances, fut pour eux une véritable carie ;

loute solution de leur continuité, un accident semblable aux fractures des os, et ils en expliquèrent la guérison par le même travail organique que celui qui préside à la consolidation de ces dernières. Dès lors, les diverses intumescences des racines ne se présentèrent plus, tantôt que comme des exostoses produites par le gonflement de cette partie des dents, et d'autres fois sous la forme d'une spina-ventosa résultant d'une maladie particulière de leurs parois.

On comprend quelle influence de pareilles idées ont dû exercer sur la science et même sur la pratique. Aussi ne craignais-je pas d'avancer, il y a plus de vingt ans, qu'en supprimant quelques pages tracées par le génie observateur de Hunter, la pathologie dentaire était, même à cette époque, un sujet neuf à traiter.

La physiologie et l'anatomie ont fait justice de ces théories empruntées à des analogies trompeuses. En nous éclairant sur la nature des substances qui composent les dents, elles nous ont appris que leurs lésions en reçoivent un cachet particulier qui les sépare complétementdes lésions qu'on observedans les autres tissus. Qu'une épine, par exempte, soit enfoncée dans l'un d'eux, aussitôt elle y provoquera un mouvement organique qui exaltera sa sensibilité, appellera vers lui l'afflux des liquides, et dont le but sera l'expulsion du corps étranger. Rien de semblable se montre-t-il dans les dents ? Si une portion de leur substance vient à être détruite par un accident ou par une opération chirurgicale, verra-t-on se manifester dans la dent la plus légère réaction contre la lésion qu'elle a éprouvée? elle restera, à moins de circonstances ultérieures, après l'accident, ce qu'elle était avant, et aucun travail ne s'y développera pour combler la perte irréparable qu'elle a subie. Mais aussi remarquons que cet état d'inertie des substances dentaires, qui ne leur permet d'opposer aucune résistance organique aux atteintes des corps extérieurs, les rend, par cela,

A2 incapables d'exercer par elles-mêmes aucun acte morbide qui puisse affecter leur texture. Sous ce rapport, le mot altérations, qui s'applique à d'autres faits du même genre, 'conviendrait mieux pour exprimer leurs lésions.

Ce n'est donc pas dans les éléments organiques qui constituent les substances dentaires, qu'il faut chercher la raison de leurs altérations. Si les dents deviennent malades, elles le doivent au principe qui les anime et qui les rattache à toute l'économie. Or, ce principe se traduit par le mot de vitalité. Les dents sont malades parce qu'elles sont vivantes. Mais e'.les ne le sont que dans la mesure et avec les caractères que leur imprime leur structure particulière. Placées en dehors de la circulation et de l'innervation, on comprend aisément que la vie ne puisse faire naître en elles des phénomènes qui appartiennent à l'exercice de ces fonctions , aussi ne les y obscrve-t-on pas. Elles ne sont pas malades comme les fluides vivants qui sont sans cesse en mouvement et dont les altérations consistent dans les modiflcations que peuvent subir les matériaux chimiques qui entrent dans leur composition. — Enfin, leurs maladies diffèrent essentiellement de celles des tissus pourvus d'un double système vasculaire et nerveux, chez lesquels toute lésion de leur vitalité a pour effet de troubler les actes organiques qui s'y accomplissent; car la vie est la puissance qui met en jeu les forces de l'organisme, et la science qui s'en occupe s'appelle la physiologie, soit que celle-ci étudie ces forces dans l'état de santé, soit que, sous le nom de pathologie, elle les étudie dans l'état de maladie.

Certes, je n'ai pas l'intention de toucher même du plus loin possible, à une question qui a été longuement débattue dans le sein de l'Académie de médecine, mais il m'est impossible d'admettre la distinction, et encore moins l'opposilion qu'on a cherché, si je ne me trompe, à établir entre le vitahsme et l'orgaoisiçie.

AS

Ces expressions qui servent de drapeaux à deux écoles célèbres; représentent deux principes tellement unis par les lois qui régissent tous les actes de l'organisme, que je ne comprends pas qu'on ait pu les séparer ou les considérer sous un point de vue exclusif. Sans doute, les désordres qu'on découvre après la mort, servent d'enseignement précieux pour le médecin, mais ils ne sont pas toute la maladie, car ils ne représentent cet acte fonctionnel que dans l'un de ses éléments.

Il en est autrement pour les substances dentaires et pour les autres tissus qui leur ressemblent, leur vitalité est seule mise en jeu dans les altérations dont elles sont le siège. A cet égard, les dents occupent, dans l'ordre pathologique, le même rang que dans l'ordre hystologique : placées au dernier degré de l'échelle nosologique, chez elles la maladie se montre sous sa forme la plus simple et la plus générale. Si cette proposition était acceptée, ne pourrait-on pas appliquer à la physiologie morbide la méthode que j'ai suivie en physiologie et en anatomie comparatives, et les altérations des dents, ainsi que celles des autres substances tégumentaircs, ne devraient-elles pas servir de point de départ dans une classificatien générale des maladies. Mais ce sont des idées de philosophie médicale que je me borne à présenter et que je ne chercherai pas à développer. Quoi qu'il en soit, toute définition de la maladie qui ne comprendra pas ces altérations, sera, à mon avis, incomplète, si elle n'est radicalement vicieuse.

Ainsi dégagées des entraves d'une fausse doctrine, les altéralions des dents viennent se confondre avec les altérations des autres substances tégumentaires, de la même manière que nous voyons toutes ces dépendances d'un même système organique être liées entre elles par leur texture et par leur mode de développement. De là s'ouvre à l'observation une ère nouvelle qui nous invite à puiser, dans des rapports plus Judicieusement éta»

blis, des applications plus exactes. Si je pouvais traiter ce sujet avec tous les développeînents qu'il comporte, il me serait facile' de les faire ressortir. On verrait, presque à chaque pas que je ferais dans cette voie, la pathologie comparative venir confirmer et affermir l'œuvre accomplie par la physiologie. On verrait pour les dents comme pour le système pileux, leur coloration se modifier avec l'âge ou sous l'influence de certaines maladies ; la chute de ces productions, qui est un phénomène normal, reconnaître souvent pour cause un état pathologique. Pour le système pileux, elle constitue l'alopécie; pour les productions dentaires, on la désignait sous le nom de mobilité, avant que je lui eusse appliqué une dénomination plus appropriée à sa véritable nature. Si je m'arrêtais à cette dernière maladie, je la présenterais Comme consistant essentiellement dans la perte de vitalité des dents; je chercherais à montrer que tous les désordres qu'on observe, tant dans les gencives que dans l'intérieur des mâchoires, désordres qui, dans la pratique, sont souvent pris pour des affections essentielles, ne sont que les efforts par lesquels l'économie cherche à se débarrasser de corps qui lui sont devenus étrangers. Aussi, à peine ont-ils disparu, qu'on voit les gencives revenir promptement à leur état de santé.

Parlerai-je des fractures des dents qui ne rencontrent que peu d'analogues dans les autres productions du système tégumentaire? Je sais qu'on les a comparées aux fractures des os, et qu'on a même cherché à expliquer leur consolidation par un travail organique qui s'accomplirait à l'extrémité de leurs fragments. Mais, d'une part, d'après la nature des substances dentaires, un tel travail ne saurait s'effectuer, et de l'autre, les expériences que j'ai pratiquées et dont j'ai dans le temps, communiqué les pièces, à la société médicale d'émulation, ont démontré que l'adhésion ne s'établit pas directe^ ment entre eux, mais qu'elle résulte uniquement des nouvelles

couches d'ivoire fournies par la pulpe, lesquelles en s'étendant le long de l'un et de l'autre fragment, les réunissent ainsi mécaniquement. Il ne se fait donc pas de cicatrice dentaire, comme il se fait une cicatrice osseuse. Cela est si vrai, que lorsqu'il existe quelque intervalle entre les deux portions divisées, la consolidation, comme je m'en suis assuré expérimentalement, ne s'en opère pas moins, bien que la séparation primitive subsiste toujours.

J'en dirai autant de ces tumeurs qu'on rencontre assez souvent sur les racines, et dont j'ai le premier déterminé la nature. Elles offrent trop d'intérêt par les considérations anatomiques qui s'y rattachent, pour que je ne leur accorde pas ici une large place. C'est sous le titre d'exostoses qu'elles sont décrites dans tous les ouvrages qui traitent des maladies des dents. Mais afin d'être compris, parlons d'abord de l'organe qui leur donne naissance.

Les racines sont revêtues d'une enveloppe qui n'est elle-même qu'un prolongement de la portion fibreuse des gencives. On l'appeUe la mernbrane alvéolo-dentaire, dénomination vicieuse acceptée si généralement, que malgré les objections que j'ai pu faire valoir, elle semble être entrée dans le langage médical. Cette membrane adhère intimement aux racines et s'étend, à leur extrémité, jusqu'aux vaisseaux et nerfs dentaires autour desquels elle se termine en leur formant une espèce de gaîne. Elle ne va pas au delà. C'est à tort qu'on a prétendu qu'elle se repliait, soit en dedans, pour pénétrer par l'orifice des racines et aller recouvrir la face externe de la pulpe, soit en dehors, pour tapisser l'intérieur des parois alvéolaires ; l'enveloppe des racines leur appartient en propre et n'a avec le périoste alvéolaire, que des rapports de contiguïté. On s'en convaincra aisément si on fait attention que c'est elle qui constitue primitivement la capsule ou membrane externe du follicule encore renfermé dans le tissu gengival. Or, à cette époque, il est bien évident qu'elle est entiè-

&6 rement distincte du périoste qui tapisse l'intérieur des os maxillaires. D'ailleurs, si cette membrane était, comme on le dit, commune à la racine et à l'alvéole, que deviendrait-elle pour les dents en si grand nombre qui se développent dans la membrane muqueuse de la bouche? Pour les dents surnuméraires qui, chez l'homme se forment et demeurent implantées dans les gencives, dents qu'il n'est pas très rare de rencontrer entre les grosses molaires.

Cette membrane concourt avec la pulpe et la membrane émaillante à la composition des dents, en déposant sur leur surface une substance particulière que nous allons étudier.

Lorsque l'accroissement de la dent est arrivé à un certain point, la racine se recouvre d'une couche osseuse plus ou moins épaisse, qui constitue ce que j'appellerai le tissu cortical. Ce tissu est formé de deux parties; l'une, extérieure, membraneuse, contiguë au périoste alvéolaire, est l'enveloppe externe des racines dont nous venons de parler, l'organe de production. Je la désigne sous le nom de membrane corticale ; l'autre, osseuse, embrasse immédiatement l'ivoire, c'est la substance corticale ou le cément, la partie produite.

C'est encore Leeuwenhock qui, le premier, a reconnu, dans la composition des dents du veau, l'existence d'une troisième substance de nature osseuse et distincte de l'ivoire et de l'émail. Mais, il en fut de cette indication comme de plusieurs autres non moins importantes données par cet ingénieux observateur, elle passa inaperçue. Ce n'est que longtemps après, en 1767, que Tenon, dans un mémoire remarquable, appela l'attention des anatomistes sur cette substance à laquelle il donna le nom de cortical osseux. Plus tard, Hunter, et Blake surtout, l'ont décrite avec plus de développement, le premier, sous le nom de portion osseuse, le second, sous celui de crusta petrosa.

Jusque là on n'avait constaté la substance corticale qu'à la couronne des dents des ruminants et des molaires de l'éléphant entre les replis que l'émail forme dans l'intérieur de ces dents. Il était réservé à l'observation microscopique d'en démontrer la présence sur les racines. Toutefois, qu'il me soit permis de rappeler, que, dès 1835, dans le dictionnaire déjà cité, en traitant des maladies de la membrane externe des racines, j'avais rapporté à des productions osseuses de cette membrane, ces tumeurs regardées par les auteurs comme des périostoses et des exostoses. Or, les considérations anatomiques et pathologiques par lesquelles j'avais été conduit, à cette époque, à déterminer l'origine et la nature de ces tumeurs, les recherches microscopiques de Purkinjé et de Retznis sont venues, depuis, pleinement les confirmer. La substance corticale consiste en lamelles excessivement minces qui, dans les dents dont les racines sont complètement formées, prennent naissance à l'endroit où se termine l'émail et augmentent en épaisseur à mesure qu'elles s'approchent de l'extrémité de la racine.

La plupart des auteurs reconnaissent que, dans les jeunes dents le cément est si mince qu'on n'y distingue pas les lacunes osseuses dont nous allons parler, et qu'il s'y montre sous la forme d'une membrane très fine. Mais ce que, dans cette circonstance, on appelle le cément, n'est que la membrane corticale. Ce qui constitue le caractère de la substance que nous étudions, c'est de présenter au milieu d'une masse blanche et en général homogène, un grand nombre de taches noires qui lui donnent un aspect semblable à celui qu'on observe dans les os. Ces tachesque Purkinjé et Retzius ont décrites, l'un, sous le nom de corpuscules osseux, l'autre, sous celui de cellules ou lacunes, ont une forme variée, plutôt ovale que ronde. De leur contour on ■voit rayonner un grand nombre de lignes très fines qui leur don^

us

nent l'apparence d'étoiles irrégulières, pour me servir de l'expression employée par Retzius. Ce caractère est tellement frappant et significatif, que partout où on le retrouve; on est certain de rencontrer un corpuscule et, par conséquent, une structure osseuse.

La constitution chimique du cément est la même que celle des os. Comme ces derniers, il est formé par des couches superposées les unes sur les autres, qui sont produites de dedans en dehors par la membrane corticale, laquelle, sous ce rapport, a une complète analogie avec le périoste. Enfin, le cément participe , dans sa texture microscopique, aux modifications que le tissu osseux subit dans les différentes classes d'animaux.

C'est surtout à l'extrémité des racines que le cément a le plus d'épaisseur. Lorsque la pulpe a disparu sous les dernières couches d'ivoire qu'elle a fournies, la membrane corticale semble prendre alors un surcroît d'activité; une plus grande quantité de substance corticale est déposée et vient ainsi achever l'accroissement de la dent.

Tenon, Blake et Cuvier, attribuaient la formation du cément à la membrane interne du sac dentaire, qui, seule, suivant eux, descendait entre les divisions de la pulpe des dents, appelées communément composées. L'examen anatomique et le microscope ont fait justice de cette double erreur. Le premier, en constatant que la membrane externe du sac accompagne la membrane interne ou émaillante dans tous les replis que fait celle-ci entre les digitations de la pulpe des dents des ruminants et des molaires de l'éléphant ; le microscope, en démontrant l'existence du cément sur les racines et sur les dents privées d'émail, c'est-à-dire, sur des parties qui sont en dehors de tous rapports avec la membrane émaillante.

La capsule ou membrane externe du follicule est donc chargée

de la production de la substance corticale; de là, le nom que je lui ai donné. Du reste, cette fonction, qui est temporaire et limitée dans les dents de l'homme et de la plupart des animaux, s'exerce sans interruption dans les dents simples, les molaires du lièvre et du lapin, par exemple, chez lesquelles elle n'a d'autre terme que celui qui est assigné à la vie de ces animaux.

Le tissu cortical remplit un rôle important dans la vitalité des dents, et sert de moyen d'union organique entre l'ivoire et les parties qui l'environnent. C'est sa nature vasculaire qui nous explique comment se forment ces adhérences qui unissent si souvent et si étroitement les racines aux parois alvéolaires. C'est elle également qui nous donne la raison du succès de certaines opérations qui ont été pratiquées sur les dents, telles que leur replantation et leur transplantation. Les expériences de Hunter nous en fournissent la démonstration la plus convaincante. Ce célèbre physiologiste, ayant fait, avec une lancette, une plaie assez profonde dans la partie la plus épaisse de la crête d'un coq, y introduisit la racine d'une dent saine qu'il venait d'extraire , et l'y maintint avec des fds qui furent passés au travers de la crête. Au bout de quelques mois, il tua l'animal, et, après avoir injecté sa tête avec une matière très fine, il trouva que la surface de la racine adhérait partout à la crête par des vaisseaux se reudant de l'une à l'autre.

Il ne me reste , après cet exposé, que peu de choses à dire sur la maladie qui en est l'objet. Ce que l'on appelle les exostoses des racines n'est qu'une forme agrandie , une forme pathologique du tissu dont je viens de fixer les caractères anatomiques. Elles reconnaissent pour cause un état morbide de la membrane corticale , qui a pour résultat l'accumulation d'une quantité plus ou moins grande de cément sur les racines ; en d'autres termes, ces prétendues exostoses ne sont, pour moi, que des hypertrophies

'■■»»>i)»lT'-»^:Y;.-

de la substance corticale. Tantôt elles consistent en des lames osseuses qu'on rencontre sur les divers points des racines ; tantôt elles forment des tumeurs dont le volume atteint t[uelquefois des proportions considérables. Dans tous les cas , l'ivoire est complètement étranger à leur développement, et elles s'en distinguent toujours par leur dureté moins grande, leur texture, et surtout par les lacunes osseuses qui y existent en grand nombre et y sont plus prononcées que dans l'état normal. Quant à la membrane corticale, la rougeur et l'injection de son tissu attestent l'inflammation dont elle a été le siège. Sur une pièce que m'a communiquée M. le docteur Forget, cette membrane avait l'épaisseur et la fermeté d'une feuille de parchemin.

Mais reprenons notre parallèle.

J'ai décrit, dans le Dictionnaire de médecine, déjà cité, sous le nom d'atrophie, une altération de l'émail, qui résulte d'un défaut de sécrétion de la membrane interne du follicule. Cette altération, fort bien observée par Fauchard et Bunou, se montre sous des formes très variées. Tantôt la couronne est parcourue par un ou plusieurs sillons circulaires; tantôt elle est gravée de petits enfoncements inégaux semblables à des piqûres ; quelquefois, la déperdition de substance est plus grande et occupe une certaine étendue de la couronne. Ces lésions indiquent qu'à une époque du travail des deux dentitions, époque susceptible d'être déterminée, la membrane émaillante a été le siège de quelque affection soit locale, soit symptomatique. La profondeur, la distance et le nombre des lignes tracées sur la couronne, peuvent même servir à établir la durée, l'intensité et les retours de cette affection. Eh bien, cette altération de l'émail, mon honorable collègue, M. le docteur Beau, l'a trouvée également sur les ongles. Je laisse parler cet habile observateur, par la note suivante qu'il a eu l'obligeance de me remettre :

« Il y a déjà assez longtemps que je fus frappé de voir des sil- » Ions transversaux et très apparents sur les ongles des doigts de » personnes qui avaient été malades trois ou quatre mois avant » cette inspection. Je trouvai très concevable ce fait quand j'y » eus un peu réfléchi. Je compris parfaitement, en effet, que tant » que dure une maladie, il doit y avoir moins de matériaux ^ » apportés par l'organisme pour la sécrétion de l'ongle, et que, » dès lors, celui-ci doit être plus mince dans la portion produite » pendant le temps de la maladie, que dans celle qui l'a précédée » et celle qui la suit. De là, un véritable sillon transversal. Par- » tant de ces premières données , je voulus les soumettre au » contrôle d'observations nombreuses et rigoureuses. Or, je con- » statai :

» 1° Que toutes les fois qu'un individu a été malade assez » sérieusement pour être alité, on observe très souvent, dans les » quatre ou cinq mois qui suivent sa maladie, un sillon trans- » versai sur les ongles des doigts;

» 20 Que plus la maladie a été grave, moins il y a eu de ma- » tériaux apportés pour la sécrétion de l'ongle, et plus le sillon » est profond ;

» 30 Que comme l'ongle des doigts croît, en général, d'un mil- » limètre par semaine, il s'en suivra que par la largeur du sillon » et par la distance du bord postérieur de l'ongle , on pourra » connaître la durée de la maladie et l'époque à laquelle elle a » existé. »

Maintenant, je le demande, les deux faits que je viens de placer en regard l'un de l'autre, n'ont-ils pas une similitude parfaite et ne portent-ils pas en eux la même signification en séméiologie rétrospective ?

Les observations de M. le docteur Beau me fournissent donc un argument puissant en faveur de la doctrine pathologique, que j'ai cherché à établir.

Mais, ce ne sont pas les seuls exemples que je puisse invoquer.

Il résulte des expériences de mon savant collègue, M. le professeur Renault, que le sabot ou l'ongle du cheval sabit de même, sous l'influence de certains états morbides, locaux ou généraux, des modifications dans sa conformation extérieure. Il devient, dans ce cas, comme on l'appelle, cerclé, c'est-à-dire, qu'il présente des dépressions circulaires semblables à celles que nous rencontrons dans l'atrophie de l'émail. La laine, qui constitue la toison des animaux de la race ovine , nous offre, sous l'action des mêmes causes, un exemple remarquable d'atrophie. La partie du brin de la laine que le bulbe a produite pendant le cours d'une maladie générale, est rétrécie et manifestement plus grêle que la partie du brin qui a été sécrétée pendant l'état de santé. Le même phénomène se remarque également pendant les alternatives d'une alimentation abondante ou parcimonieuse. Nous devons ce fait intéressant à M. Raynal, chef de clinique à l'École d'Alfort.

Dans le parallèle que je viens d'esquisser, je n'ai pas fait mention de la carie; c'est que les lésions du tissu corné n'offrent riea qui puisse être assimilé à cette altération. Toutefois, ce fait ne contrarie nullement les rapports pathologiques que j'ai cherché à démontrer. Loin de là, il me conduit à un rapprochement nouveau.

Pour comparer entre elles les altérations des productions tégumentaires, il faut prendre ces productions dans une condition physiologique semblable. Voulez-vous m'opposer la fréquence des altérations des dents à la rareté des altérations des ongles, des cornes, des poils, etc. ? Ne vous adressez pas pour les premières, aux dents de l'homme, car elles se trouvent dans une situation différente, mais recherchez ces lésions sur les dents qui, comme les productions que je viens de désigner, sont sous l'influence continue d'un travail organique qui répare sans cesse les pertes qu'elles font par l'usure. Ici la scène changera et vous trouverez une analogie parfaite.

J'ai été à môme de voir un grand nombre d'incisives de rongeurs. Or, jamais je n'en ai rencontré qui fussent atteintes de la carie ; et comment, en effet, pourrait-elle s'y montrer ? Je suppose que par suite d'un état morbide de la pulpe, des molécules d'ivoire aient été produites dans des conditions propres à développer plus tard cette maladie, il faudra nécessairement, ainsi que l'expérience le prouve pour l'homme, qu'il s'écoule un certain temps entre la formation de cette portion d'ivoire viciée et la manifestation extérieure de la carie; or, lorsque cette époque sera arrivée, il y aura longtemps que l'usure de la dent l'aura entraînée avec elle.

Par une raison contraire, on concevra facilement que, chez l'homme et chez les animaux où les substances dentaires ne se renouvellent pas, la même influence s' exerçant sur elles, aura tout le temps nécessaire pour déterminer la lésion que nous avons prise pour exemple. Cette démonstration qui nous est donnée par les dents simples, s'applique à toutes les productions cornées et nous expUque pourquoi la carie ne peut se développer chez ces dernières.

Ainsi, plus nous avançons dans la voie de l'observation et de l'expérimentation, et plus nous voyons les faits se grouper et se fondre ensemble sous des lois communes. Les sciences anatomiques et physiologiques nous avaient appris que les liens les plus intimes unissent les dents aux autres productions du système tégumentaire ; aujourd'hui la pathologie comparative leur vient en aide et prononce à son tour le même jugement. Est-il en liystologie une doctrine dont la démonstration soit plus complète et plus rigoureuse ? Car tous les faits y trouvent leur place ; et je n'ignore pas qu'une seule exception importante, bien justifiée, suffirait pour l'ébranler ou même la détruire.

Là s'arrêtent les considérations que j'avais à présenter sur les

altérations des substances dentaires. Dans le tableau que j'en ai tracé, j'ai eu principalement pour but de déterminer les caracrères de ces altérations d'après les conditions anatomiques et physiologiques que j'ai assignées aux tissus qu'elles intéressent, pour cela, je me suis attaché à établir la liaison qui existe entre les faits pathologiques et les faits anatomiques ; j'ai cherché à les éclairer les uns par les autres, de telle sorte enfin qu'ayant à parler d'une manière générale des maladies des dents, je n'ai fait en réalité que de la physiologie.

Ainsi se trouve justifiée par son application, la proposition placée en tête de ces mémoires.

Procédant ensuite en pathologie comme j'ai procédé en anatomie comparative, il m'a été possible de constater dans les autres productions du système tégumentaire plusieurs des altérations qu'on observe dans les substances dentaires, et de les réunir sous une doctrine commune. La méthode que je viens d'exposer, la seule à mes yeux qui convienne à l'étude des maladies des dents, est -elle également applicable aux maladies des autres organismes? J'avoue que quoique j'aie pleine confiance en son principe, cette proposition soulève une question trop grave pour que je l'aborde. On m'objecterait sans doute que pour les dents, les faits sont plus simples, plus faciles à saisir et par conséquent à apprécier dans les déductions physiologiques qu'on peut en tirer. Cependant qu'on compulse, si on en a la patience, ce qui a été écrit, même de nosjours, sur les maladies de ces productions et qu'on me dise s'il est un point de la pathologie qui offre plus d'obscurité et de contradiction entre l'exposition des faits et la théorie, si toutefois on peut donner ce nom à des explications en général aussi peu fondées qu'elles sont inintelligibles.

Ce n'est que depuis que l'anatomie et la physiologie nous ont dévoilé la structure et le mode de développement des dents, qu'on

a pu s'élever à la connaissance de leurs altérations. Or, qui a communiqué à la science ce double progrès ? L'induction et l'observation. Non l'induction qui enfante des hypothèses en dehors de l'observation, mais l'induction qui indique ou inspire la voie dans laquelle l'observation doit marcher; qui, profitant des lumières fournies par des faits déjà connus, s'en sert pour éclairer d'autres faits moins connus ou ignorés dans leur nature, mais qui lui paraissent de même ordre.

Avant d'aller plus loin, entendons-nous bien sur la valeur qu'on doit accorder à ces derniers.

On lit presque à chaque page des traités qui s'occupent de la science de l'organisme, on répète avec insistance, dans toutes les discussions académiques, cet appel : apportez-nous des faits, et on a raison. Les faits sont à l'édifice de la science, ce que sont les matériaux qu'on emploie pour la construction d'un monument. Et, de même, qu'avant d'en faire partie, ces matériaux ont besoin, d'abord, d'être préparés par la main d'habiles ouvriers, pour venir ensuite occuper chacun la place qui lui est assignée par le talent de l'architecte ; de même, les faits, avant d'entrer dans le domaine de la science, ont besoin de subir un travail préUminaire. Or, cet office important appartient à l'observation.

C'est que les faits, par eux-mêmes, sont muets et stériles. Ils ne nous impressionnent que par leurs caractères extérieurs. Jusque là, rien ne nous dit que des formes différentes ne revêtent pas des actes organiques semblables, ou que des formes qui nous paraissent les mêmes, ne cachent pas des actes très différents. Pour que ces faits deviennent réellement scientifiques, il faut que l'observation s'en empare, qu'elle les étudie dans leur nature intime, dans leurs rapports, par tous les moyens qui sont à sa disposition et leur donne leur véritable signification; en un mot, qu'elle fas.se sortir de chaque fait la lumière qu'il renferme. Voilà comme, en ana-

tomie générale et en physiologie, je comprends l'utilité des faits. En veut-on des exemples ? Je les emprunterai à mon sujet.

A des temps plus ou moins éloignés, on a pu comparer le bec des oiseaux aux dents. Cependant, cette indication donnée par l'induction a-t-elle fait faire un pas à la science ? Nullement. Il a fallu, pour cela, que E. Geoffroy Saint-Hilaire se livrât à l'examen des mâchoires de fœtus d'oiseaux et qu'il découvrît, sur le pourtour de ces os, l'existence de véritables follicules dentaires. Ce n'est que de ce moment que l'observation, confirmant les prévisions de l'induction , est venue donner au fait sa signification , en dévoilant la structure du bec et son analogie avec les productions dentaires.

Assurément, la faculté que les incisives des rongeurs possèdent de croître toujours à l'instar des productions du système tégumentaire, n'avait point échappé aux nombreux auteurs, tant nationaux qu'étrangers qui m'ont précédé. Mais quel profit la science avaitelle tiré de ce fait si important? Pour les uns, c'était un phénomène curieux digne d'occuper sa place parmi, disait-on, les écarts auxquels la nature se livre quelquefois ; pour les autres, c'était une exception aux lois générales qui président à l'accroissement des dents, exception qui ne devait pas atteindre ces lois. Eh bien, pour introduire ce fait dans la science, qu'entrepris-je? J'eus recours aux deux procédés qui m'ont constamment guidé dans mes travaux. Je me dis tout d'abord, et par induction, que les incisives des rongeurs devaient être des dents au même titre que les autres. Partant de ce principe, je recherchai, non pas comme avant moi on le faisait, en quoi elles en diffèrent, mais par quels caractères anatomiques et physiologiques toutes ces dents sont bées entre elles. Ce qui me conduisit à établir l'unité de composition primitive du système dentaire.

Ce point acquis, il me fut dès lors possible , en remontant de

l'analyse à la synthèse, de montrer que les combinaisons si variées et souvent si compliquées auxquelles se livre l'organisme dentaire, se résument toutes en de seules modifications de formes et de rapports de la part des organes qui concourent à la production des dents. Pour les incisives des rongeurs, je trouvai dans la configuration permanente de leur pulpe et dans le mode de distribution des vaisseaux qui s'y rendent, la raison du phénomène remarquable qu'elles nous présentent. Je démontrai qu'il résultait de cette disposition : comme conséquence physiologique, que l'accroissement de ces dents ayant lieu au devant du bulbe, il devait être continu ; et comme conséquence anatomique, qu'aucune racine ne pouvant ainsi se former, les incisives des rongeurs ne se composaient que d'une couronne.

Maintenant, j'ose le dire, ce n'est que du jour oij le fait de l'accroissement continu des incisives des rongeurs a reçu sa signification anatomique et physiologique, qu'il est venu prendre place dans la science avec toutes les conséquences qu'il portait en lui. C'est de ce jour, qu'a été découverte la dent simple, cette dent qui avait tant préoccupé Hunter et qu'il croyait exister dans les dents de l'homme et des carnivores. C'est à dater de ce jour, qu'ont été posées les premières bases de l'anatomie comparative des dents; qu'un nouveau point de départ a été assigné à l'étude de l'organisme dentaire, et que s'est trouvée tracée la ligne de démarcation entre les travaux de Hunter et les miens.

Mais ce ne sont pas les seuls services que l'induction m'ait rendus. Je venais de démontrer que, semblables aux productions cornées, par les actes organiques qui président à leur formation et à leur accroissement, les dents sont au système muqueux ce que sont à la peau les cornes, les poils et les ongles. L'induction me fit pressentir que toutes ces dépendances du système tégumentaire devaient avoir la même origine, et je découvris dans les gencives

les follicules des molaires permanentes. Certainement, ce n'est pas l'induction qui me les y montra, mais c'est elle qui m'indiqua le chemin que je devais suivre pour les trouver.

Comme conclusion des réflexions qui précèdent, je répondrai à l'appel : apportez-nous des faits , par cet appel : apportez-nous des faits, mais surtout attachez-vous, par une observation patiente et judicieuse, à en faire ressortir la valeur scientifique. Car ce n'est qu'à cette condition qu'ils peuvent rendre les services qu'on leur demande. Attachez-vous également à les animer de cet esprit de généralisation qui naît de l'étude des rapports qu'ils ont entre eux. Dans la science de l'organisme, il n'y a pas de faits isolés. Chaque fait tient à d'autres faits ; et, quelle que soit la diversité des formes sous lesquelles ils se montrent, tous les faits d'un même ordre sont régis par des lois semblables.

Toutefois, la nature a caché dans la profondeur de l'organisation des mystères qui seront, sans doute, toujours inaccessibles à nos moyens d'investigation; respectons-les, si nous ne voulons pas nous égarer, et sachons nous arrêter dès que l'observation cesse de nous venir en aide. Notre impuissance nous y oblige, la sagesse nous en donne le conseil.