DE LA CARIE DES DENTS

J'arrive à la carie des dents; à cette maladie si fréquente chez l'homme et dont la nature a été jusqu'à présent entourée de tant d'obscurité^^' "' ^.;

Les auteurs qui m'ont précédé avaient, on doit l'avouer, une tâche facile à remplir. A leurs yeux, la carie des dents était une affection semblable à la carie des os, et, pour la décrire, il leur suffisait de substituer un mot à un autre; ainsi, de même que les os, l'ivoire pouvait s'enflammer, suppurer et se transformer en un ulcère qui en envahissait progressivement la substance. Ils reconnaissaient également que certaines causes générales pouvaient donner lieu à la carie des dents; de là, des caries scrofulcuse, syphilitique, scorbutique, etc. Ils ne nous disent pas, il est vrai, quels résultats ils ont obtenus, dans ces cas, des médications internes, si, toutefois, ils les ont employées; mais, ce qui est certain, c'est que le traitement qu'ils opposaient aux progrès de cette maladie, ne concorde nullement avec les principes théoriques qu'ils admettaient.

Je n'accuse pas ces auteurs; ils obéissaient aux préjugés de leur temps. Mais ne peut- on pas être surpris de retrouver les mêmes idées dans des ouvrages modernes d'un mérite incontestable. Ici, je vois un célèbre zootomiste attribuer la carie des dents à la perte de l'émail, ou, reproduisant ailleurs une hypothèse émise par Ungebauer, expliquer la destruction des molaires de l'éléphant par une carie qui les rongerait. D'un autre côté, de savants naturalistes nous montrent cette altération comme une véritable ulcération, bien que, par une inconséquence qu'on a peine à concevoir, ils refusent toute vascularité à l'ivoire et qu'ils l'assimilent à un corps inorganique.

Hunter est le premier qui ait assigné à la lésion <iui nous

occupe les vues d'une saine physiologie. Elle lui paraît être l'effet d'une véritable mortification des dents. Toutefois, il pense qu'on doit y voir quelque chose de plus et qu'il est probable qu'il s'opère pendant la vie un travail qui produit un changement dans la partie malade.

Cette définition, à l'époque où Hunter la donnait, était trop vague pour être comprise. Aussi, fut-elle également repoussée et parles adversaires et par les partisans de sa doctrine. Sur ce point, la science demeura, après lui, ce qu'elle était auparavant.

C'est que Hunter, et tous ceux qui ont écrit sur la carie des dents, ont confondu sous cette dénomination deux genres de lésions qui, bien qu'elles offrent beaucoup de caractères communs, diffèrent essentiellement par leur étiologie. De ces lésions, les unes, se manifestant sous l'action de causes locales, sont marquées par une destructien chimique des substances dentaires; je leur ai consacré le nom d'altérations chimiques des dents (1) ; les autres, ayant leur origine dans un vice primitif de l'ivoire, constituent la carie proprement dite.

1» DES ALTÉRATlOiVS CHIMIQUES DES DENTS.

11 ne faut pas croire que ces lésions des substances dentaires aient échappé à l'attention des praticiens. Depuis et même bien avant Fauchard, qu'on consulte toujours avec fruit, il n'est pas un auteur qui, en traitant de la carie, n'ait fait mention des qualités corrosives que la salive acquiert quelquefois et qui rendent son action si funeste pour les dents et pour la durée des pièces

(1) Afln d'éviter le reproche de plagiat pour des idées qiie j'ai, le premier, exposées il y a longtemps , et qui se trouvent reproduites dans plusieurs ouvrages, je renvoie à l'article Dent Cpathologie) du Victioni^airc de médecine déjà cité, année 1835.

artificielles qu'on place dans la bouche; du danger de se servir de poudres dentifrices dans lesquelles on fait entrer des substances acides; de la décomposition des parcelles alimentaires qui séjournent autour des dents, etc. Mais, personne n'avait donné à ces faits autant d'extension que le docteur Regnarddans un travail qu'il a publié, en 1836, sur la carie, dans lequel, après avoir passé en revue les divers corps qui peuvent exercer une action nuisible sur les substances dentaires, cet habile dentiste cherche à démontrer que la carie est une destruction de la dent par décomposition.

De mon côté, j'avais été amené à émettre mon opinion sur ce sujet à l'occasion d'un rapport que je fis, le 26 mai 1826, à l'Académie de médecine, sur un cas d'ostéosarcome de la mâchoire inférieure, présenté par les docteurs Pinel-Grandchamp et Salone. Dans ce rapport, j'avais principalement appelé l'attention sur cette circonstance : que, tandis que l'affection cancéreuse avait envahi l'os maxillaire et les parties molles environnantes, elle s'était arrêtée devant les dents qui étaient demeurées saines; d'où je concluais que les substances dentaires une fois formées, se trouvaient placées en dehors de l'organisme et de ses sympathies. Parmi les objections que cette proposition souleva, il en est une sur laquelle on insista davantage. On m'opposa que, dans certaines affections de l'estomac, il arrivait fréquemment que les dents se cariaient avec une grande rapidité. Sans contester l'exactitude de cette coïncidence, je faisais observer qu'elle n'impliquait pas l'existence d'un travail morbide qui se serait opéré dans les dents ; que leur destruction, dans ce cas, ne constituait pas, à mes yeux, ce qu'on doit entendre par carie, toute défectueuse que soit cette dénomination, et, pour la première fois, je lui appliquais le nom d'altération chimique. Ici donc, le seul progrès qui se soit accompli a été de donner à des faits depuis longtemps connus leur véritable signification.

Ces lésions diffèrent de la carie en ce que leur apparition n'est pas spontanée et ne trouve pas son principe dans un vice primitif de l'ivoire, car, si elles attaquent avec tant d'éne'rgie les dents d'une texture délicate, elles n'épargnent pas celles dont la constitution est la plus forte. Rarement elles sont bornées à quelques dents, mais se montrent sur un nombre plus ou moins considérable de ces productions. Dans leur marche plus ou moins rapide, elles procèdent de l'extérieur à l'intérieur, et entraînent fréquemment la perte des dents. Mais ce qui forme leur caractère essentiel, c'est la nature des causes locales qui agissent sur les dents en opérant une véritable dissolution chimique de leur tissu. Delà, le nom que je leur ai assigné.

Quoiqu'un grand nombre d'agents soient capables de produire les altérations chimiques des dents, on peut établir qu'en dernière analyse tous ou presque tous ne doivent leur influence destructive qu'aux propriétés acides qu'ils possèdent ou qu'ils peuvent acquérir. Parmi ces agents, les uns sont étrangers à l'économie, les autres en font partie.

Les premiers comprennent l'emploi de certaines substances médicamenteuses et alimentaires. Ainsi, les poudres dentifrices dans la composition desquelles il entre des acides, les tisanes acidulées, l'usage habituel qu'on fait en certains pays de boissons acidulés ou d'aliments s'acidifiant facilement. A ces causes, il convient d'ajouter les substances alimentaires ou autres qui, introduites dans la bouche et soumises à l'action des fluides qui baignent cette cavité, sont susceptibles, par un séjour prolongé, de s'y décomposer. Ici viennent se ranger les pièces artificielles construites en matière animale, les ligatures de même nature destinées à les fixer, etc. L'abus du sucre solide exerce, dans beaucoup de cas, la même influence. J'en ai vu un trop grand nombre d'exemples pour que ce fait puisse être contesté. Mais,

(ie toutes les causes des lésions chimiques des dents, aucune n'est plus fréquente que les altérations que les humeurs de la bouche peuvent subir. Tantôt, elles sont le résultat d'une diète sévère nécessitée par des maladies graves et d'un long cours. Ces humeurs n'étant pas renouvelées parle travail de la mastication s'altèrent et attaquent les dents autour desquelles elles se sont amassées. C'est de cette manière que les calottes métalliques fixées à demeure et autres corps du même genre dont on entoure les dents leur nuisent si souvent.

Certains états pathologiques des gencives donnent lieu aux mêmes résultats. Ils s'annoncent d'abord par une sensibilité plus ou moins vive ayant son siège au côté externe du collet des dents. A cette sensibilité, succède une érosion de l'émail qui, en envahissant la substance éburnée, constitue ce que les auteurs ont improprement désigné sous le nom de carie écorçante. Cette altération, dont l'orifice extérieur est généralement étroit etde forme linéaire, marche parallèlement au bord libre des gencives ; par ses progrès, elle s'étend profondément dans l'intérieur de la dent et tend à séparer la couronne de la racine. Je crois l'avoir rencontrée plus particulièrement chez lespersonnes atteintes de maladiesde la peau. C'est certainement une altération de cette nature queM. ledocteurPutégnat, dans un mémoire intéressant adressé à l'Académie de médecine, a signalée chez les tailleurs de cristal et de verre de Baccarat. Cot habile praticien a observé que ces ouvriers sont exposés à une gingivite spéciale qui affecte une prédilection marquée pour la mâchoire supérieure. La coloration des arcade.? dentaires, dans cette affection, est différente de celle que présentent les ouvriers exposés aux émanations de plomb. Une sécrétion acide s'écoule des gencives, altère l'émail des dents qui deviennent piquées de points noirâtres, se détruisent à leur collet cl finissent par se briser au niveau des alvéoles.

D'autres fois, les altérations des humeurs de la bouche, et plus particulièrement de la salive, reconnaissent pour cause la lésion d'organes éloignés. Le plus ordinairement, elle se lient avec la gastrite, la fièvre typhoïde, et, en général, avec tous les dérangements des fonctions de l'appareil digestif, que ces dérangements soient idiopathiques ou qu'ils soient symptomatiques, comme on l'observe dans la dernière période des affections chroniques. La bouche devient alors le siège d'une chaleur plus vive que d'habitude, la salive est plus abondante, filante, pour me servir du langage des auteurs, c'est-à-dire, qu'en faisaut ouvrir la bouche, elle s'étend d'une arcade dentaire à l'autre. Si l'on met en contact avec elle du papier de tournesol, il rougit fortement, ce qui démontre les qualités acides qu'elle a acquises. Toutefois, il ne faut pas croire que ce soit seulement sous des influences morbides que la salive manifeste ces qualités ; on les rencontre également chez des personnes jeunes, jouissant sous tous les rapports de la meilleure santé, bien que cet état du liquide sahvaire, qui paraît, dans ces cas, se rattacher à une disposition constitutionnelle, s'accompagne, en général, d'une couleur rouge plus vive de la membrane muqueuse de la bouche, et d'une activité plus grande des fonctions digestives.

Enfin, les fluides contenus dans l'estomac et rendus par le vomissement, comme on l'observe assez fréquemment dans les premiers mois de la grossesse et dans certaines affections de cet organe, peuvent, quand ils contiennent des principes acides, devenir une cause de destruction des dents.

Quoi qu'il en soit, les altérations chimiques des dents diffèrent suivant l'intensité et la durée d'action des causes qui les ont déterminées. Sont-elles le résultat de l'usage de poudres dentifrices acides, elles se montreront sous la forme de petits enfoncements pointillés à la surface de la couronne près des gencives. Sur-

viennent-elles pendant le cours de maladies aiguës, mais qui n'ont eu qu'une courte durée, les dents, sans être affectées dans leur texture, pourront ne manifester qu'une sensibilité très vive à leur collet, sensibilité qu'excite le plus léger contact des corps extérieurs et même de la langue ou la plus faible impression de la chaleur et du froid, et qui se dissipe ordinairement d'elle-même au bout de peu de temps.

Très souvent, l'altération de l'émail se dessine par des taches blanches, comme si l'on eût promené sur lui un pinceau trempé dans un acide. Ces taches s'observent indifféremment sur les diverses parties de la couronne. Cependant on les rencontre le plus souvent sur les pointes des canines et les tubercules des molaires. Les bicuspides et les incisives y sont également exposées. Elles annoncent, en général, des dérangement légers et souvent passagers dans les fonctions de l'estomac, et m'ont plus d'une fois servi à en établir le diagnostic. Je serais porté à les attribuer, dans beaucoup de cas, au renvoi de gaz acides provenant, soit de l'estomac, soit des voies de la respiration. Au reste, ces taches, qui n'occasionnent aucune incommodité, peuvent durer très longtemps, et même toujours, sans faire de progrès. -

Il n'en est pas de même lorsque la cause morbide a eu un caractère de gravité et de durée plus grandes. Ici, la destruction des dents sera plus profonde et comprendra un plus grand nombre de ces productions. J'ai vu des personnes affectées de gastrite ou d'entérite chronique, perdre, dans l'espace de dix-huit mois, toutes leurs dents, dont il ne restait plus que les racines. Elles étaientramollies, comme si on les eût laissées séjourner dans une liqueur acide. J'ai observé un grand nombre de fois le même fait sur des femmes enceintes.

Les altérations qui nous occupent se montrent sur les parties des dents les plus exposées à l'action des agents extérieurs. Ainsi,

c'est à la face externe de la couronne, dans l'enfoncement léger que présentent en cet endroit les grosses molaires, dans les interstices dentaires et dans les anfractuosités de la surface triturante de ces dents, que presque toujours on les rencontre.

Peu de temps avant leur apparition, l'émail devient d'un blanc mat dans le point où elles doivent s'établir. Assez souvent les personnes y éprouvent un peu de sensibilité et un sentiment d'agacement. Bientôt, cette substance se détruit, &'émie, si je puis m'exprimer ainsi, et l'ivoire est mis à découvert. La surface et les bords de celte destruction ont une teinte blanchâtre. Dépouillée de son enveloppe protectrice, la dent devient sensible au plus léger contact et à l'impression du chaud et du froid. Cette sensibilité, toutefois, n'existe pas toujours, et il n'est pas rare de voir des individus perdre, de cette manière, un grand nombre de dents sansavoir ressenti de fortes souffrances. D'autres ne sont incommodés que par un état d'agacement qui, quelquefois, est presque aussi fatigant que la douleur. Si, sous l'influence de la maladie principale, les causes locales continuent à agir, l'altéraration des dents fait des progrès, plusieurs points sont à la fois attaqués, et, au bout d'un espace de temps plus ou moins long, la couronne est entièrement détruite ou ne présente plus que des lames d'une substance jaune, molles et flexibles. Le mal s'arrête ordinairement aux racines. Ce n'est pas que ces dernières ne puissent devenir, à leur tour, une source d'accidents, surtout quand un grand nombre de dents ont été envahies. Il me serait difficile de peindre l'état affligeant des personnes amenées à cette triste situation. Qu'on se représente les douleurs presque continues auxquelles elles sont parfois en proie, l'excitabilité nerveuse où elles sont jetées par l'irritation constante que le.- racines entretiennent dans les gencives et dans les parties intérieures des alvéoles, et l'on ii'auia, pour compléter ce tableau, qu'à ajouter

l'état de langueur et de marasme où elles peuvent tomber par le défaut de mastication.