CHAPITRE IIL

Fin de la domination romaine sur les bords du Rliio.

Il fidlait, pour relerer la puisaaDoe romaine

dans les Gaules , un de ces hommes supérieurs k leur siècle qui sayent maîtriser les circonstances à force de talens et d'énergie, et sur» tout faire partager aux autres l'enthousiasme dont ils sont eux-mêmes animés : ces qualités se trouvaient réunies en la personne de Julien , neveu de Tempereiu* Ck>nstance , qui lui confia le commandement suprême des Gaules; mais malheureusement pour ce pays, l'existence du

jeune héros devait être aussi courte que glorieuse. Il s'occupa d'abord à rétablir la discipline parmi les troupes romaines; puis il battit, en diverses rencontres, les Allemands qui s'étaient rendus maîtres de la première Germanie. Une dernière défaite qu'ib éprouvèrent dans les plaines de Strasbourg, les contraignit à repasser de nouveau le Ahin en abandonnant leurs conquêtes. Julien profita de ce moment de repos pour relever et augmenter les fortifications de Saveme où il laissa une nombreuse garnison, chargée de garder ce passage des Vosges dont nous avons déjà signalé l'importance.

L'énergie que Julien avait su réveiller dans le cœur de ses soldats et la discipline sévère à laquelle il les arait accoutumés ^ disparurent sous le règne des faibles successeurs de ce grand homme. Les Allemands^ sous la conduite de Maerien, leur chef de guerre, battirent dV bord les troupes de Valentinien; mais ils éprouvèrent ensuite quelques échecs et finirent paf faire avec l'empereur un traité depaîk qu'ils observèrent fidèlement. Valentinien crut sé mettre désormais à l'abri de toute attaque en

multipliant les forts sur toute la rive gauche du Rhin; il donna une plus grande hauteor aux nrarailles et fit établir des lignes de défense dans tous les lieux qui en parurent suscep-* tibles On peut rapporter au règne de ce prince la construction d*un rempart d*un im* mense développement, dont on voit encore les ruines à Ak^Doif^ commune de Dabo^ et qui ne paraît pas avoir été achevé.

L'empereur Yalentinien ne borna pas là âes moyens de défense^ il organisa trois ciorpi ôu confédérations de garde nationale, composés de jeunes gens levés dans les provinces qui bordent le Rhin , espérant avec raison qu*en leur confiant la défense de leurs familles et de lem« propriétés» il pourrait compter sur eiix'. Ces sages mesures assurèrent efieoti^emènt aux deux Germanies quelques années de paix; elle ne fut troublée que momentanément sona le règne de Gratien , par une incursion dea Lèn»^ tiens f peuple qui habitait sur les bords du Da<nube» mais ils furent contraints de se rettrer

I Am. Marcel.

a L*cnipire leur aecordait une eertaine quantité de grains, par forme de solde. ( Cod, J%9od,, 87 a. )

après avoir été battus dans les plaines de Golniar.

Malgré ces victoires, la puissance romaine déclinait rapidement dans le nord des Gaules. On pouvait déjà prévoir Pînstant où les provinces qui bordent le Rhin allaient être en* fièrement abandonnées aux Barbares. Les ha* bitans eux-mêmes étaient fatigués d*obéir à un pouvoir incapable de les protéger et se plaignaient avec raison y suivant Theureose expression d'un poète du cinquième siècle, de supporter le poids de Tombre de Tempire :

pontayimu» umbram

Théodose, qui succéda à Gratien , laissa les rênes de Tempire d'occident aux faibles mains dHonorius, son fils, sous la direction de Stilicon, celui de ses généraux en qui il avait le plus de confiance; mais ce dernier, qui voulait, dit-on, détrôner le fils de son bienfaiteur et s'emparer de l'empire, se hâta de faire la paix avec les Allemands, les Franks et tous les peu*

1 Siém, ApoU. eamma, apud rer, Gûi^ tei^., 1. 1.

pies de la rive droite du Rlun, afin d'avoir un prétexte pour retirer les garnisons qui gardaient les bords du fleuve et les faire revenir en Italie , où leur présence était nécessaire au succès de ses plans. Cette mesure désastreuse causa la perte des Gaules : une multitude de barbares erraient le long des bords du Rhin, tels que ces corbeaux et ces vautours affamés qui planent autour d'un champ de bataille , eu dévorant des yeux les cadavres sur lesquels ib vont s'abattre quand le bruit des armes se sera éloigné. La retraite des Romains donna le signal, et aussitôt les Vandales , les Âlains , les Suèves, les Burgunds ou Bourguignons et les Allemands traversent le fleuve et envahissent les Gaules dont ils ne devaient plus sortir. Cet événement si mémorable se passa le dernier .

jour de l'an 4o6.