LES FANTASTIQUES BATAILLES DES GRANDS ROIS RODILARDUS ET CROACUS

ien n'est plus rare que ce petit livre, quoiqu'il ait été réimprimé au moins sept fois. La Bibliothèque impériale n'en possède aucune édition; la Bibliothèque de TArsenal, si riche en curiosités littéraires du

l38 NOTICE SUR DES LIVRES RARES

XVI® siècle, n'a que Tédition de Lyon^ Benoist Rigaud, 1559, in- 16. Nous avons lieu de croire que les autres bibliothèques publiques de Paris ne sont pas mieux partagées à cet égard que la Bibliothèque impériale.

Voici, d'après le Manuel du libraire , la nomenclature des sept éditions :

1° Les Fantastiques batailles des grands roys Rodilardus et Croacus, translaté de latin en François. Imprimé nouuellement, 1534, On les vend à Lyon en la maison de Erancoys Juste, in- 8° goth. de 78 feuilles.

2° Les mêmes. Paris^par Alain Lotrian^ i534, in-i6.

3° Les mêmes. Plaisante inuention d'Homère, traduit nouuellement. Poitiers, à l'enseigne du Pellican, i535, in-i6 goth.de en feuill. chiffrés.

4° Les mêmes. Lyon^ i5 56, in-i6.

5*^ Grandes et fantastiques batailles, etc. Blois^ Julian Angelier^ i554, in-i6.

6° La Bataille fantastique, etc., Lyon, Benoist Rigaudy 1559, ii^-i6 de i23 pages et 4 de table.

7° La même. Rouan, par Anth. Routhier^ i6o3, petit in- 12.

Lorsqu'une de ces éditions a passé dans les ventes, elle n'a pas été disputée avec beaucoup d'ardeur, ce qui prouve une fois de plus que les bibliophiles ont souvent d'inexplicables indifférences et d'étranges aveuglements. Le prix en est donc resté très-bas : Tédition rarissime de François Juste, se vendait 4 fr. 25 c, chez La Vallière ; celle de

ET CURIEUX DES XV°, XVI° ET XVII^ SIECLES. I Sq

Lyon^ I 535, ne n'est pas élevée au delà du prix de 9 fr. à la vente Méon, et la dernière édition, celle de Roiien^ i6o3, qui se trouvait chez Charles Nodier, a été adjugée à 23 fr. 5o c.

Et pourtant Charles Nodier a mis en note cette recommandation à l'adresse des amateurs , qui d'ordinaire s'en rapportaient à lui : « Cette édition n'est pas une des premières, qui sont fort rares; mais il n'y en a point de commune. »

L'opuscule latin de Calentius, dont cet ouvrage est la traduction, ou plutôt l'imitation, a été souvent réimprimé dans la première moitié du xvi^ siècle, sous le titre de : De bello ranarum et muriiim, libri III^ à Strasbourg, en i5ii et i5i2, à Bâle, en i5i7, à Anvers, en i545, etc.; mais il n'en est pas moins inconnu, malgré son mérite; on l'a tout à fait oublié, quand on ne l'a pas confondu avec la Batrachomyomachie d'Homère, et les critiques l'ont laissé de côté, comme peu digne d'attirer leur attention.

Ce poëme est pourtant un chef-d'œuvre de satire allégorique, car ces rats et ces grenouilles qui se livrèrent de si terribles batailles, ne sont autres que des hommes, et leurs grands rois, Rodilardus et Croacus, représentent sans doute des monarques contemporains de l'auteur. On avait pensé que cette invention d'Homère, paraphrasée par Calentius, pouvait s'appliquer à l'expédition de Charles VIII, roi de France, contre Frédéric, roi de Naples.

Mais peu importe; ce n'est pas là ce qui donnera de la valeur à la traduction que nous réimprimons

ici pour la plus grande joie des curieux. Cette traduction, en effet, offre tous les caractères d'une œuvre de François Rabelais.

Quiconque sait par cœur le Gargantua et le Pantagmiel reconnaîtra, dans les Fantastiques batailles^ le style et le langage du maître. G^est là, ce nous semble, la meilleure preuve et la plus incontestable qu^on puisse invoquer. Qu'est-ce qui écrivait comme Rabelais, à Pépoque où parurent les deux premiers livres d'es immortelles Chroniques^ publiées sous le nom d'Alcofribas Nasier? Nous ne voyons que Rabelais qui ait pu translater ainsi en françois le poëme homérique d'Elysius Calentius.

Ce n'est pas tout : il y a entre les Fantastiques batailles et les batailles décrites dans les deux premiers livres du roman facétieux et philosophique de Rabelais, quelques analogies frappantes, quelques réminiscences caractérisées : la guerre des fouaces de Lerné a plus d'un rapport avec la guerre déclarée par Rodilardus à la reine des grenouilles, laquelle ressemblerait assez au roi Picrochole. Il faut lire, dans Gargantua^ le chapitre intitulé : Comment Ulrich Galletfut envoyé devers Picrochole^ et dans les Fantastiques batailles, le chapitre : Comment Rodilardus^ roy des rats^ feit dénoncer la guerre aux grenoilles^ par Ciceret. On trouve ici et là des idées congénères et des traits presque semblables.

Mais la similitude est encore plus évidente entre le chapitre de Pantagruel : Du dueil que mena Gargantua de la mort de sa femme Radebec^ et le cha-

pitre des Fantastiques batailles ; Du grand dueil quefeit Rodilardus pour la mort de son fils. L'auteur, dansées deux chapitres, s^est inspiré d'Homère, en imitant les vers « par lesquels le roy Priam se lamente de la mort piteuse de son fils Hector. »

Dans les Fantastiques batailles., le traducteur se sert continuellement des formes de narration que Rabelais affectionne; par exemple: « Le jour venu, en peu d'heures, deuant le palais du roy Rodilardus furent assemblez bien vingt mille combatans, tant rats que souris, gens bien experts à la guerre, etc. » Ch. IX du P"" livre. « Aucuns toutefois de ces mauuais garniemens rats furent pris, et en fut fait justice pour donner exemple aux autres; mesmement quatre cens cinquante deux compagnons qui estoient de la bande des souris, gens de pieds, en un village furent surprins. » Ch. VI du second livre.

Çà et là, dans V Invention d'Homère, le traducteur se permet des libertés qui sentent leur Rabelais; par exemple : « Ains brusloient souuent, par fin d'esprit, la barbe du c à ces panures barbues, quand elles disoient du contraire. »

On citerait cinquante mots, tels que le verbe eslanoyer^ qui sont de Rabelais et qui ne peuvent se rencontrer dans les Fantastiques batailles, par un pur effet du hasard.

Mais arrêtons-nous au prologue des Fantastiques batailles., adressé aux lecteurs : « Je ne veux pourtant, humains lecteurs, que laissez vos bons affaires et négoces pour vaquer à la lecture de ce liure;

mais VOUS le pouriez bien faire par manière de passe-temps, après qu'aurez donné bon ordre aux affaires qui vous touchent de plus près. Je sçay bien toutefois quand vous Taurez leu, encore le voudrez auoir, sans soy esloigner de vostre service. )> Ecoutons maintenant Rabelais dans le prologue du livre second de Pantagruel : « Vous avez naguère veu, leu, et sceu les grandes et estimables chroniques de Tenorme géant Gargantua, et comme vrays fidèles, les auez crues tout ainsy que texte de bible ou du sainct euangile... Et a la mienne volonté que ung chascun laissast sa propre besongne, ne se souciast de son mestier et meist ses affaires propres en oubly, pour y vacquer entièrement, sans que son esperit feust d'ailleurs distraict ny empesché. »

Enfin, rappelons-nous que François Juste, le libraire favori de Rabelais, vendait dans sa boutique les Fantastiques batailles en -même temps que les Grandes et inestimables chroniques du grant et énorme géant Gargantua et les Hor~ ribles et espouuentables faict^ et prouesses du très renommé Pantagruel. On n'aurait pas de peine à démontrer que François Juste n'a vendu que des livres de Rabelais ou de ses amis.

Dans l'édition de Paris, Alain Lotrian, i534, le traducteur est nommé Antoine Milesius; c'est, à n'en pas douter, un pseudonyme dont le véritable sens nous échappe. Quant au Traité de la nature des rats^ qui figure dans cette édition, ne l'ayant pas eu sous les yeux, nous ne saurions en rien dire qui puisse ajouter quelque preuve à l'appui d'une

attribution rabelaisienne. Nous ne croyons pas qu'aucune autre édition ait reproduit ce Traité de la nature des rats.

Nous n^avons point à nous occuper ici de Fauteur du poëme latin : De bello ranarum. Eliseo Calenzio, né dans la Fouille, au milieu du xv® siècle, avait été le précepteur du roi de Naples, Frédéric; il fut Fami de Sannazar et de Pentanus; il composa, outre son poëme, des élégies, des épigrammes, des satires et des poésies diverses en latin, qu^on lit imprimer après sa mort, à Rome, en i5o3, chez Jean de Besieken, in-fol. Ce recueil, qui renferme bien des hardiesses, et aussi bien des joyeusetés, fut supprimé et mis à Tindex. De là son extrême rareté. Il est probable que Rabelais, dans son premier voyage à Rome, avait eu entre les mains un exemplaire des œuvres de Calenzio.

Le savant Bernard de La Monnoye, dans ses notes sur la Bibliothèque française de Du Verdier, qui a fait mention des Fantastiques batailles, nous apprend sur le témoignage de Pontanus, que le nom de famille d'Elisius ou Aloïsius était, non pas Calentius, mais Gallatius. Il fait remarquer aussi que Rabelais, par inattention, dit-il, a décerné à un chat le nom du roi des rats, Rodilardus. Ne serait-ce pas plutôt avec intention? A bon chat bon rat.