LES SONGES DROLATIQUES DE PANTAGRUEL

/^No-:^ jj E recueil de gravures en bois est un des f^^^Ji^ livres rares, que les amateurs recher- ' "~ chentavec le plus de passion. Le dernier exemplaire qui ait passé sous le feu des enchères, celui que possédait Tillustre auteur du

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Manuel du Libraire, a pu atteindre le prix énorme de i,5oo francs, quoique Texemplaire de M. Solar, relié par Trautz-Bauzonnet, n'eût été vendu que yyb francs. Peu d^années auparavant, Texemplaire de Charhs Nodier avait été payé 41 1 francs, et ce bel exemplaire, relié en maroquin rou^e par Derome, provenant de la bibliothèque de Girardot de Préfond, n'avait coûté que i5o fr., chez Mac-Garthy. Il se'-ait facile de constater que les exemplaires de ce livre, qu'on voit reparaître de temps à autre dans les ventes célèbres, sont au nombre de cinq ou six, en dehors de ceux qui existent dans quelques bibliothèques publiques.

Voici le titre complet du recueil : Les songes drolatiques de Pantagruel, où sont contenues plusieurs figures de l'invention de maistre François Rabelais, et det^nière œuvre d'iccluj', pour la récréation des bons esprits. (A Paris , par Richard Breton, i 565.)

C'est un volume petit in-8'' de 63 feuillets non paginés, y compris le titre et l'avis au lecteur, avec les signatures A-G. La signature G est double, et le second cahier cTompris sous cette signature n'a que 7 feuillets au lieu de 8. Il faut en conclure que le huitième feuillet manquant a été supprimé dans tous les exemplaires. Guillaume-François Debure et Jacques-Charles Brunet ont remarqué que dans certains exemplaires incomplets le nombre des planches sj trouvait ridait a 18, au lieu de 20. Il n"y a pourtant qu'une édition ancienne de ce recueil. En 1797, le libraire Salior, qui prétendait avoir

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entre les mains Toriginal dessiné par Rabelais, fit reproduire une partie de ces dessins, gravés par C.-N. Malapeau, et les publia, au nombre de 60, dans le format in-4°. Cette publication ne fut point achevée. Le recueil original, de format in-folio, contenant 122 dessins à la plume, dont 33 coloriés, et 2 portraits de Rabelais, également à la plume, se retrouva dans la superbe collection de livres formée par le libraire Lamy, et fut vendu seulement i3o fr., en 1807.

L^auteur de la Bibliographie instructive a eu raison de constater que, suivant Topinion de plusieurs iconophiles, le recueil attribué à Rabelais avait servi de modèle à Callot « quand il exécuta en taille-douce les figures grotesques que tout le monde connaît et dont il passe pour être Finventeur )). En effet, les types les plus étranges que Callot a fait entrer dans sa Tentation de saint Antoine sont empruntés aux Songes drolatiques de Pantagruel.

Le savant J.-Ch. Brunet s'est peut-être trop avancé en disant d'une manière formelle : « Rabelais, dont ce livre porte le nom, n'y a eu aucune part, mais ses ouvrages en ont donné Tidée. )> Rien ne prouve, il faut le reconnaître, que ce livre soit de ri?2ve?îtion de maistre François Rabelais; mais rien ne prouve, aussi, que Rabelais n'y ait eu aucune part. On y trouve, au contraire, des compositions très-ingénieuses et très-plaisantes, qui ne seraient pas indignes de lui, si Ton pouvait démontrer qu'il savait se servir du crayon aussi bien que

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de la plume. Les descriptions architectoniques qui occupent une assez grande place dans le roman de Rabelais, notamment dans le Gargantua, à propos de Fabbaye de Thélème, et surtout dans le cinquième livre, où Fauteur se complaît à représenter le temple de la dive Bouteille, ont donné lieu de supposer que Rabelais était très-expert en architecture. Or, s'il était bon architecte, comme Charles Lenormand Ta soutenu dans une curieuse dissertation intitulée : Rabelais et l'architecture de la Renaissance, on n'a pas de peine à croire qu'il était également bon dessinateur et habile inventeur de ligures grotesques.

On n'a pas encore expliqué, du moins d'une manière satisfaisante, le sens de ces figures, qui ne sont peut-être que des caprices et des imaginations drolatiques, où il ne faut pas voir une suite d'allusions, de caricatures et de portraits empruntés aux livres de Gargantua et de Pantagruel. Esmangart, qui les a fait entrer pour la première fois dans une édition des Œuvres de Rabelais, a cru y découvrir le complément des satires historiques qu'il avait mises en relief dans son volumineux commentaire et qui sont pour la plupart des conjectures en l'air, que les faits et les dates repoussent et dissipent comme un léger brouillard.

Les éditeurs de cette édition Variorum (Paris, Dalibon, 1823-26, 9 vol. in-8°), Esmangart et son ami Éloi Johanneau, étaient bien fiers pourtant de leur interprétation : « Ils ont les premiers, disaient-ils dans une notice de leur tome IX% rat-

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taché au texte du Gargantua et du Pantagruel les caricatures des Songes drolatiques, où Ton admire le cachet de Tauteur, sa folie et son originalité, jointes à Pesprit et à la malignité du burin de Callot, et où Ton voit reparaître, sous les figures les plus grotesques, tous les personnages, tant réels qu^allégoriques, de ces deux romans ; ils ont prouvé que les sujets en étaient tirés et qu'elles servaient de pièces justificatives à leur commentaire historique, qui révèle enfin au grand jour ce qui était resté couvert, sinon d'un voile épais, au moins d'incertitudes. Ils ont démontré que, sous les noms de Grandgousier, de Gargantua, de Pantagruel, de frère Jean des Entommeures , de Panurge, de Bringuenarilles, du grand dompteur des Cimbres, de Gargamelle, de Badebec, de la grande Jument, de la fée Morgue, etc., Rabelais avait mis en scène Louis XII, François I", Henri II, le cardinal du Bellay, le cardinal de Lorraine, Charles-Quint, le pape Jules II, Anne de Bretagne, Claude de France, Diane de Poitiers, la belle Féronnière, etc. Ces révélations, toutes puisées dans des sources historiques plus ou moins connues, et appuyées de citations exactes, doivent donner l'intérêt de la malignité et même de la nouveauté aux Œuvres de Rabelais, en mettant tous les lecteurs à portée d'en saisir toutes les allusions et tout le sel. »

Nous n'avons pas trouvé, dans le roman de Rabelais, et encore moins dans les Songes drolatiques, tout ce que Esmangart et Eloi Johanneau ont voulu y voir. Nous avions cependant cherché

aussi à expliquer les Songes drolatiques, et si nous nous sommes arrêtés dans ce travail, c^est que nous nous trouvions indécis et embarrassés devant plusieurs systèmes d'interprétation, aussi admissibles Tun que Fautre. Il eût fallu opter ou essayer deux ou trois commentaires différents.

1° Suivant plusieurs doctes rabelaisants, l'explication des Songes drolatiques se trouverait tout entière et de toutes pièces dans le fameux chapitre du P"" livre : Les Fanfreluches antidotées, trouvées en iing monument anticque.

2° On peut, comme Pont fait Esmangart et Éloi Johanneau, mais en usant de plus de réserve et de logique, extraire du texte même de Rabelais le commentaire ou plutôt la légende des Songes drolatiques.

3° Il y a dans les figures de ce recueil tant de physionomies expressives et caractérisées, qu'on les reconnaîtrait sans doute parmi les contemporains de Fauteur. Ce seraient alors des portraits grotesques tout à fait distincts de ceux qui forment la galerie des personnages du Gargantua et du Pantagî^uel; ainsi la figure loô*" ressemble beaucoup à François I"; la figure io8% qui représente un ouvrier emprisonné dans une fontaine et taillant une pièce de bois avec une doloire, pourrait être Etienne Dolet ou Charles Fontaine; par des motifs analogues, nous serions disposés à reconnaître Geoffroy Tory dans la hgure 78% dont la tête est coiffée d^un pot cassé, etc.

4° Enfin, d'après une idée que nous étions bien

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près de partager, les Songes drolatiques se rapporteraient seulement aux dix-sept premiers chapitres du V° livre, lesquels furent publiés les premiers dans une édition séparée, sous ce titre : Llsle Sonnante, par maistre François Rabelais, qui n'a point esté imprimée ne mise en lumière, en laquelle est continuée la Navigation faicte par Pantagruel, Panurge et aultres officiers (impf^imé nouvel! éditent, i562, pet. in-8° de 32 feuill.). Rappelons que l'éditeur des Songes drolatiques, lequel annonce avoir eu grande familiarité avec feu François Rabelais, fait évidemment allusion à cette édition de Vlsle Sonnante, dans ce passage de FAvis au lecteur des Songes : « Seulement je certitieray, comme en passant, que ce sont figures d'une aussi estrange façon qu'il s'en pourroit trouver par toute la terre, et ne croy point que Panurge en ait jamais veu ne cogneu de plus admirables es pays ou il a faict n'agueres ses dernières navigations. «

Nous dirons cependant aujourd'hui, avec l'éditeur des Songes drolatiques : « Quant à vous faire une ample description des qualitez et estatz, j'ay laissé ce labeur à ceux qui ont versé en ceste faculté et y sont plus suftisans que moy : voire pour en déclarer le sens mistique ou allégorique, aussi pour leur imposer les noms, qui à chacun seroit convenable. » Ce sera donc partie remise : un jour, plus tard, nous ferons part aux amis de Rabelais de ce que nous avons pu deviner dans Ténigme des Songes drolatiques.

Cette énigme nous paraît être réellement de

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rinvention de Rabelais et avoir été trouvée, après sa mort, dans ses papiers, avec le manuscrit inachevé du V^ livre. Peu d'années auparavant, le poëte François Habert d'Issoudun, son admirateur et son ami, avait publié un ouvrage moral, sous ce titre : le Songe de Pantagruel : avec la déploration de feu messire Antoine du Bourg, chancelier de France (Paris, Adam Saulnier, i 542, pet. in-8°). Ce traité, dans lequel Pantagruel voit en songe Gargantua, son fils, qui lui donne le conseil d'embrasser la vie pastorale, et ensuite Panurge, qui lui fait le récit de ses aventures , pourrait bien être le point de départ des Songes drolatiques. Rabelais aura voulu se divertir, en prouvant à son ami François Habert que Pantagruel, dans ses rêves, ne se souciait pas tant de moraliser que de fronder et de railler la pauvre humanité.

Supposons donc que Rabelais est le véritable auteur de ces figures grotesques, et cherchons à découvrir un nom ou un monogramme dans les figures elles-mêmes. Le personnage représenté dans la planche 4^ porte une inscription gravée sur le bord de sa chape. Esmangart y a lu à rebours le mot Ora (prie), symbole de Pile Sonnante ou de rÉglise romaine, dit-il. Nous y voyons, nous y verrons plutôt un monogramme avec paraphe, contenant les lettres A et N (Alcofribas Nasier), et deux lettres majuscules, A et R, cette dernière à rebours. Il y a une autre inscription sur la bordure de la robe d'une femme enceinte, représentée dans la figure 71% et nous y lisons à rebours :

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Rot se toro ou Oro testor; enfin, sur le casque du personnage de la figure io5'^,on retrouve encore le monogramme d'Alcofri bas Nasier, et cette inscription : CORNAR.

Alcofribas Nasier serait donc le dessinateur de ces figures grotesques, et la lettre initiale de son nom est parfaitement distincte sur la lame du couteau ou braquemard, qui plonge dans Tintérieur de la figure 33% qu'on peut prendre pour une allégorie de Tamour charnel.