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l'étude du développement de l’ovule fécondé; Histologie, lorsqu’elle étudie la texture intime des tissus dérivés de la cellule primitive; Botanique, lorsqu'elle embrasse l'examen des végétaux; Zoologie, lorsqu'elle s’attache à l’étude des animaux ; Morphologie, lorsqu'elle décrit les formes des êtres vivants ; Physiologie, lorsqu’ellé décrit les fonctions de leurs organes ; Ethologie, lorsqu'elle recherche les influences du milieu sur l’être vivant, celles des êtres vivants entre eux et sur leur milieu; Anthropologie, lorsqu’elle étudie spécialement l'Homme; Psychologie, lorsqu’elle s’attache à débrouiller l’écheveau compliqué du travail cérébral et le fonctionnement du système nerveux central, manifesté sous forme de réflexes, d’instincts, de sentiments, de volonté et de pensée ; Sociologie, enfin, lorsque, par delà l'individu, elle étudie les lois qui régissent la formation, la conservation et la transformation des groupements et associations des organismes vivants.

Toutes ces disciplines ne sont, en somme, comme nous l’avons déjà dit, que des fragments de la Biologie. Celle-ci les relie par le fait qu’elle a pour objet la matière vivante dont chaque discipline examine une face particulière, vue sous un angle spécial !

Mais, à la considérer dans son ensemble, la Biologie étend encore bien au delà les frontières indécises de son domaine, car la vie ne peut exister sans une base-matérielle, sans la matière organique, sans l’albumine colloïdale dont se compose le protoplasma, formée de corps chimiques inorganiques, carbone, oxygène, hydrogène, azote, fer, soufre et quelques autres éléments, toujours les mêmes !

Ces corps, dont les combinaisons sont extrêmement complexes et instables dans les êtres vivants, sont eux-mêmes soumis aux lois mécaniques de la physique et de la chimie moléculaire, de sorte que la Biologie pousse ses prolongements et ses racines dans lé domaine de la physico-chimie.

D'autre part, comme la vie n’a certainement pas toujours existé sur la terre, qu’elle n’a dû et pu se produire que le jour où l’écorce terrestre, suffisamment refroidie, présenta les conditions nécessaires à son éclosion, la Biologie est amenée à pousser ses recherches jusque dans le domaine de la géologie, jusque dans les formations successives de l’écorce du globe pour inter-

roger les fossiles, ces précieux débris de la vie qui s’est écoulée dans un prodigieux lointain. Elle étend ainsi des prolongements dans les domaïnes combien vastes et incomplets encore de la Paléontologie et de la Géologie.

Et, des données convergentes de la Paléontologie, de l’Embryologie et de l’Anatomie comparée est né et s’est épanoui le merveilleux spectacle de l’Evolution et du Transformisme de la Vie. Celle-ci, née des forces physico-chimiques de la matière brute, se diversifie, se propage, varie sous l’influence combinée des milieux extérieurs et la poussée des forces intérieures de la matière vivante, condensées, accumulées dans le protoplasma par d’incessantes combinaisons chimiques et d’éternelles vibrations de l’ambiance physique.

Mais enfin, qu'est-ce donc que la Vie ?

Les savants en ont donné de multiples définitions plus ou moins claires, dont voici quelques-unes :

Pour Cuvier, la vie est une force qui « résiste » aux lois qui régissent la matière brute. Evidemment, cette affirmation réflète lPanimisme d’un savant qui, malgré ses vastes connaissances, n’a jamais su se dégager de l’emprise scolastique. Sa pensée serait plus près des données de la science moderne si elle avait été exprimée de cette façon : la vie est une force qui « résulte » des lois régissant la matière brute.

Pour Buffon; « la vie est un minotaure qui dévore l’organisme ». Sous cette forme imagée et à effet littéraire, Buffon semble aussi considérer la vie comme une entité, ou une force extérieure et supérieure à l’organisme. C’est quelque chose de mystérieux, hors de la portée de notre observation. Où est ce minotaure ? Quelle en est la substance, la structure, la forme, origine ? Comment le saisir et l’étudier ? Buffon, qui a tant de mérites, par ailleurs, oublie de nous le dire. Nous n'avons pas à nous occuper d’un insaisissable fantôme.

Claude Bernard, par contre, devient plus précis, plus positif. Lui qui a tant étudié la vie dans les êtres vivants, s'exprime ainsi : « La vie est une combustion ». « L'organisme, dit-il encore, est une machine vivante qui fonctionne selon les lois de la mécanique et de la physico-chimie. La vie, remarque-t-il avec beaucoup de justesse, ne peut se définir, et ses caractères principaux sont la création et la destruction organiques. »

RS à RARE

Comme on l’observe, le grand expérimentateur ne voit plus aucune opposition entre la vie et les lois de la matière brute, dont elle est une expression, un résultat. Il ne cherche pas la raison d’être de la vie en dehors et au-dessus de l’organisme, mais en lui-même, dans les propriétés de la matière soumise aux lois de la physique et de la chimie.

Pour Herbert Spencer, la vie est une combinaison définie d'échanges hétérogènes, à la fois simultanés et successifs. C’est là, en termes moins clairs,, la pensée même de Claude Bernard.

Pour Littré, la vie est l’activité de la matière organisée. C’est exactement la pensée de Dugès pour lequel « la vie est l’activité spéciale des êtres organisés ».

Le Dantec déclare que « la vie, c’est l'assimilation ».

« La vie, dit Haeckel, n’est qu’un phénomène physique. Tous les phénomènes vitaux sont dus à des causes mécaniques, soit physiques, soit chimiques, ayant leur raison d’être dans la constitution de la vie organique ! (1)

« La vie est un phénomène chimique, dit à son tour le docteur R. Manzoni. Un organisme vivant est une synthèse continue de matière en équilibre instable ». (2)

Qu'est-ce en effet qu’un être vivant, dit aussi M. le Prf. Rabaud, sinon un complexe physico-chimique variable ? (3)

Pour le Prf. À. Jacquemin, la matière vivante est un colloïde... elle participe donc du domaine physique et chimique. La vie est un phénomène naturel. Les phénomènes biologiques peuvent donc être rangés parmi les autres phénomènes naturels. Ils n’ont rien d’extranaturel, rien de miraculeux ; nous n’avons pas à chercher leur explication et leur signification en dehors de ce que nous pouvons atteindre par la science positive : l'étude de la vie est du ressort de la physique et de la chimie, ou mieux de la physico-chimie. (4)

Les manifestations si variées qui traduisent l’activité des êtres vivants, dit Dastre, correspondent à des conversions d’une forme dans une autre, conformément aux règles d'équivalence fixées par les physiciens. On pourra formuler cette conception de la

(1) Ernest HAENcKEL, Histoire de la Création naturelle. (2) D' Roméo Manzoni, Le Problème biologique.

(3) Et. Ragaun, Le Transformisme et l'expérience.

(4) A. JAcQUEMIN, La matière vivante et la vie.