CHAPITRE UNIQUE

De 1a Mémoire.

Pour étudier la mémoire chez les Poissons, nous nous sommes servi d’un labyrinthe plus ou moins compliqué au moyen de lames de verre disposées de différentes façons dans un aquarium, en mettant à profit le phototropisme négatif de ces animaux. En effet, comme nous l’avons déjà vu souvent, les Poissons cherchent toujours à se rendre dans la partie la moins éclairée du vase. En interceptant par des obstacles l’espace qu'ils ont à franchir pour parvenir au but, on constate d’abord le temps qu’ils mettent à reconnaître, puis à franchir une première fois ces obstacles. En renouvelant ensuite la même expérience, on voit par la diminution du temps employé à chaque nouvel exercice, le progrès même de la mémoire ; et de même, en espaçant plus ou moins ces exercices, on peut facilement constater la durée de sa conservation.

Mais, remarquons-le en passant, si nous nous reportons aux expériences concernant les couleurs, par exemple, nous nous rappelons que les Poissons s’habituent aux différentes couleurs, comme ils s’habituent à tant d’autres conditions nouvelles qu’ils rencontrent. Cette accoutumance, qu’est-elle donc au fond, sinon une manifestation du souvenir d’un objet déjà perçu par les sens et dont la perception renouvelée ne provoque plus d’étonnement ? Ce que nous appelons « accoutumance », « habitude » dans notre langage ordinaire, n’est en somme qué du souvenir, ou, ce qui revient au même, une manifestation de la mémoire.

Passons maintenant à l’exposition des nombreuses expériences que nous avons tentées, dans le but de reconnaître expéri-

mentalement ce qu’il y a de positif dans ce domaine primordial, et pour ainsi dire fondamental, de la psychologie embryonnaire, combien obscure et difficile à éclaircir, de ces Vertébrés inférieurs si éloignés et si différents de nous ExPÉRIENCE 1. — Dans un aquarium posé parallèlement au

plan de la fenêtre, des Epinoches sont placées dans le compartiment B, séparé du com-

partiment À par une lame de verre qui laisse un passage à gauche. Après un court moment de surprise, les animaux se mettent à explorer le compartiment B par des mouvements de va et vient, de

Fic. 16 montée et de descente, le museau collé au verre. Les premiers franchissent le passage en 4 minutes, et en 15 minutes, ils se trouvent tous dans le compartiment À qu’ils explorent.

L’aquarium est alors retourné de façon que le passage se trouve cette fois à droite : les Poissons procèdent de même que précédemment pour la reconnaissance des lieux et, en 15 minutes, ils ont tous franchi le passage sans hésitation aucune, pour se regrouper dans le compartiment A.

Nous avons donc là une base du temps nécessaire aux Epinoches pour faire la reconnaissance des lieux et du passage, en faisant le voyage du fond du compartiment B jusqu’au milieu du compartiment À : on reconnaît que pour franchir cette distance, il leur faut, au bas mot, 15 minutes lors d’une première exploration en pays inconnu.

D'autre part, il paraît évident que si ces Epinoches n’ont pas la mémoire des lieux qu’elles ont explorés, que si elles n’ont pas conservé le souvenir du passage qu’elles ont franchi, elles mettront toujours la même attention et emploieront toujours le même temps à franchir l’obstacle qu’elles rencontrent, pour se rendre du compartiment B au compartiment À, chaque fois que l’expérience sera répétée.

Mais si, par contre, les manœuvres de reconnaissance des lieux prennent de moins en moins de temps, et si la durée du voyage — car c'en est un pour ces bestioles — diminue au fur et à mesure des répétitions, on est évidemment et logiquement amené à conclure que ces animaux ont, non seulement reconnu les lieux explorés, mais qu’ils en ont conservé l’image dans un centre nerveux quelconque, cerveau ou ganglion peu importe ; on devra en conclure aussi que cette image, empreinte et conservée dans la matière plastique d’une cellule nerveuse, est évoquée et reconnue par l'animal chaque fois qu’il se retrouve dans les mêmes conditions de milieu. S’il en est ainsi, il est dès lors évident que nous sommes là en presence du phénomène psychologique de la mémoire !

Eh bien ! en réalité qu’en est-il expérimentalement, car c’est encore et toujours à l’expérience qu’il faut en appeler pour fixer nos convictions ?

Laissons d’abord les Epinoches se reposer dans l’aquarium pendant deux jours et, au bout de ce temps, nous reprenons l'expérience. Nous les replaçons donc au fond du compartiment B : elles explorent rapidement les bords du vase ; elles vont, viennent, s’entre-croisent en passant les unes au-dessus des autres, montant, descendant et, en 10 minutes cette fois, elles ont non seulement franchi le passage sans aucune hésitation, mais se trouvent groupées en À, tournées vers la paroi la moins claire ! Elles ont ainsi gagné 5 minutes sur le premier essai ! Il nous semble donc bien que c’est là une preuve évidente qu’elles ont conservé pendant ces deux jours de repos l’image du labyrinthe, qu’elles l’ont reconnue en revoyant les lieux et qu’elles ont tiré parti de cette évocation mnémonique pour arriver plus rapidement au but.

Mais cette constatation isolée serait cependant tout à fait insuffisante pour nous autoriser à en tirer une conclusion définitive. Peut-être est-elle due au hasard ? Il faut donc la contrôler par de nombreuses expériences, variées de maintes façons.

EXPÉRIENCE 2. — Cette fois, l’aquarium est orienté autrement : le côté ab est placé vers le mur, là où il y a moins de lumière et où, par conséquent, les Poissons se tassent de pré-