INTRODUCTION

Lorsqu'on lit les ouvrages d’histoire naturelle, on est parfois frappé des contradictions qui existent au sujet de la biologie des vertébrés inférieurs.

La classification de ces animaux, il faut le reconnaître, est relativement bien faite. Leur morphologie, leur anatomie, leur histologie même, sont étudiées dans tous leurs détails, ainsi que leur embryologie. Mais, pär contre, leur physiologie et leur psychologie présentent de regrettables et trop fréquentes inconnues ; elles prêtent même encore le flanc à d’étranges et persistantes légendes qui nous arrivent de loin, des profondeurs du passé.

Il est vrai que la Biologie des Poissons, à cause même de leur vie aquatique, est plus difficile à connaître que celle des animaux terrestres, que l’homme peut observer autour de lui, en relation directe et constante avec son propre milieu.

Pourtant, quel intérêt n’y a-t-il pas, tant au point de vue scientifique qu’au point de vue philosophique, à être fixé avec certitude sur les phénomènes biologiques de ces êtres marins et aquatiques, sur ces Vertébrés inférieurs, tronc vraisemblablement primordial d’où dérivent et émergent, en ramures divergentes, tous les autres Vertébrés !

De nombreuses questions se posent encore à l’observateur, auxquelles on n’a pas donné de réponses précises, quand ces réponses ne se perdent pas dans la contradiction.

Les appareils récepteurs des excitations, venues de l'extérieur, fonctionnent-ils, dans un milieu aquatique, de la même façon ou à peu près, que ceux des Vertébrés terrestres ou aériens ? En d’autres termes, leurs organes des sens perçoivent-ils les mêmes vibrations lumineuses, acoustiques et autres ? Réagissent-ils, sinon avec la même intensité, du moins par des

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processus identiques à ceux des animaux supérieurs, vivant à lair libre ? Lt

D'autre part, les impressions extérieures sont-elles perçues par leurs centres nerveux de façon à s’y imprimer sous forme de mémoire ? Les impressions, une fois inscrites dans leurs centres nerveux si rudimentaires, peuvent-elles s’y conserver un certain laps de temps et être évoquées à nouveau, après interruption, quand l’organisme se retrouve dans les mêmes conditions ? as

Bien d’autres questions se posent à l’esprit quand on étudie ces animaux. Mais, pour ne pas nous égarer en de trop multiples recherches, nous avons limité nos observations et nos expériences à ces deux côtés de la biologie des Poissons, à ces deux faces intimement liées, du reste, par leurs relations constantes et presque inséparables : les réactions physiologiques des sens et les réactions psychiques du souvenir, car la mémoire, à la considérer sous tous ses aspects, est bien, à la fois, fille des impressions sensorielles et mère de tout développement psychique, là où le psychisme s’est épanouïi en facultés supérieures.

Toutefois, notre travail est divisé en trois parties. Cette division est dictée par la nature même du sujet

Dans la première partie, nous avons étudié successivement les réactions visuelles, auditives, olfactives, gustatives et tactiles des Poissons.

Cette étude nous a mené à une série de recherches sur un organe particulier à certains Vertébrés, aux Téléostéens tout spécialement, et inexistant chez les autres animaux. Une deuxième partie est ainsi consacrée à la « ligne latérale », remarquée depuis l'antiquité, objet de tant de recherches déjà, mais dont le rôle, sans doute complexe, n’est pas encore exactement connu.

Dans une troisième partie enfin, nous avons cherché à reconnaître ce qu’il y a de positif dans lexistence et le rôle de la mémoire des Poissons, mémoire admise par des auteurs qui la poussent jusqu’à l’exagération et niée par d’autres qui, se basant sur un fait anatomique incontestable, la refusent aux Poissons parce que, disent-ils, ils n’ont pas d’écorce cérébrale, siège de cette faculté !

Nos recherches, que nous regrettons de n’avoir pu poursuivre

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indéfiniment, en surface et*en profondeur, sont purement expérimentales, dans les limites naturellement que nous offre le laboratoire. Li gui HUE

Profondément convaincu que la biologie est et doit êtes une science positive, qu’elle doit baser toutes ses spéculations et ses théories sur des faits d'observation et d’expérience, nous nous sommes surtout attaché à reconnaître des faits, à imaginer des expériences, avec le matériel dont nous disposions, sans nous soucier des résultats ni de la poursuite d’une idée préconçue.

Nous pourrions en partie faire nôtres ces paroles du D’ P. Regnard, extraites d’un livre que nous n’avons connu que trop tard : « C’est expérimentalement, et seulement par cette voie, que nous avons procédé. Pour nous tout ce qui n’est pas le résultat de l’expérience n’existe pas; le raisonnement ne peut intervenir que pour imaginer l'expérience et pour conclure après elle. Toute conception à priori ne peut conduire à la vérité scientifique que par hasard. » (1)

Tout de même, il nous eût été agréable, et combien profitable aussi, de joindre à l’expérimentation, l'observation directe au bord des lacs ou de la mer, ce grand réservoir de vie féconde et vibrante, car, à côté de l’expérimentation en champ clos du laboratoire, existe, malgré ce qu’en dit le D° Regnard, l'observation directe dans la nature, précieux trésor dont il a su lui-même si bien profiter.

Mais, moins heureux que lui, nous avons été réduit aux seules ressources du laboratoire, forcément limitées. Nos recherches nous ont été grandement facilitées par les encouragements donnés et le matériel fourni par notre vénéré maître M. le Prf. Rabaud, sous la direction duquel nous avons joui de la plus complète liberté de travail et d'esprit. Qu’il nous permette de lui en exprimer ici notre vive gratitude, comme nous exprimons aussi notre reconnaissance à tout le personnel de son laboratoire. Enfin, pour compléter notre pensée directrice, nous redirons encore, avec F. Henneguy : « J’ai cherché avant tout à établir des faits et je n’ai attribué aux théories qu’une importance secondaire. » (2)

(1) D’ P. REGNARD, La vie dans les eaux, p. 139. (2) Félix HENNEGUY, Thése sur l'Embryologie de il Truite, 1889.