CHAPITRE III

Le castoréum dont je vais m’occuper est fourni au commerce principalement par les chasseurs de castors du Canada ( castor Canadensis, Val.). Ce mammifère, que l’on a longtemps confondu avec le castor d’Europe, est certainement d’une espèce distincte. Il y a déjà une différence extérieure sensible entre la queue de ces deux animaux. Celui d’Europe ( castor Gallicus, Geoff.) l’a beaucoup plus large, mais proportionnellement un peu moins longue que celle du castor canadien. Si, au lieu de s’en tenir à des différences extérieures, on compare le crâne des deux espèces et d’autres parties du squelette, telles que les omoplates, les humérus et les fémurs, sans entrer dans des détails anatomiques que je n’aborderai pas ici, on ne doute pas de l’exactitude de cette distinction spécifique.

Ces observations contribuent aussi à faire remarquer la différence de forme des poches du castor. Les grands sacs où le castoréum est sécrété sont plus ronds, plus gros que chez le castor d’Europe. Les poches postérieures qui contiennent la matière grasse et huileuse sont aussi plus rondes et plus grosses; celles du castor d’Amérique sont plus étroites et oblongues. Ces formes sont indépendantes des changements que la dessiccation et la compression leur font toujours subir. Je les ai vues sur les animaux frais. M. Guibourt parle, dans un de ses mémoires sur les poches du castor, des différences qui existent entre celles que le commerce reçoit du nord de la Russie et de la Sibérie. Mais mon père n’a jamais vu les animaux de ces contrées, et il ne croit pas pouvoir conclure des descriptions et des figures données par les auteurs qui ont traité de ces animaux, qu’il y ait plus d’une espèce de castor en Europe.

On sait que ce rongeur est encore assez commun dans les Bouches-du- Rhône, à travers les plaines de la Camargue, et dans les affluents qui

descendent des Cévennes, mais il est très-difficile à prendre. A en croire même les anciennes légendes, il a dû exister dans la Bretagne. On l’a aussi vu sur les bords de la Marne; il vit encore dans l’Elbe, dans le Danube, et enfin on le trouve en Pologne, en Suède et dans la Russie septentrionale. J’ai voulu, dans ce passage, signaler d’une manière certaine l'existence des deux espèces de castors, sans chercher à écrire leur histoire naturelle et sans essayer de traiter un sujet aussi difficile, et exigeant des connaissances plus étendues en zoologie.

Le castoréum est sécrété par les deux grandes poches situées en arrière en dehors du bassin, de chaque côté de la racine de la queue, et s’ouvrant séparément par un large conduit dans le haut du canal préputial. Cette matière encore fraîche est onctueuse et fluide, mais le commerce livre le castoréum desséché, et l’on trouve souvent les deux grandes cavités accompagnées de la verge et des deux petites poches qui ne contiennent que de la matière grasse.

Aujourd’hui, cette substance est peu employée dans la pharmacie, mais en consultant les anciennes pharmacopées, on voit que le castoréum faisait partie d’un grand nombre de médicaments, et qu’on lui attribuait des vertus antispasmodiques. Il entre dans la composition de la thériaque et des pilules de cynoglosse. On en fait aussi un hydrolat, et des teintures alcooliques et éthérées. M. Guibourt, dans son savant traité sqr les drogues simples, cite les analyses détaillées de Rudotph Brandes, qui nous montrent que ce corps a une composition très-variée. En effet, il renTerme une huile volatile, de la résine, de la cholestérine, de la castorine, de l’aride urique et de l’acide benzoïque, des corps gras, de la gélatine, des sels de potasse, de chaux, de magnésie et d’ammoniaque, Enfin M. Wœh- 1er y a signalé la présence de la salicinc et de l’acide phénique.

Le castoréum que j’ai traité pour extraire la castorine était sec, les poches ridées, noires, à cassure résineuse, exhalaient une odeur fétide. Il donnait une poudre rousse facilement soluble dans l’alcool, la teinture était très-foncée et formait avec l’eau un précipité blanc laiteux.

Je vais exposer maintenant les préparations que j’ai faites pour extraire ia castorine.

Je me suis conformé d’abord aux indications données par Liebig et Gerhardt (*). 2 kilog. decastoréum pulvérisé ont été dissous dans 12 kil. d’alcool à 38° (Cart.) bouillant. Après avoir filtré les teintures pour séparer les membranes, j’ai distillé les trois quarts des liqueurs; le résidu a laissé déposer par le refroidissement une matière blanche et grenue. Cette substance commence à fondre vers 4 - 45 °, et le thermomètre s’élève jusqu’à 4 - 60° pendant la fusion. Elle se dissout fort peu dans l’éther bouillant et n’est pas saponifiée par les alcalis; je l’ai fait bouillir longtemps avec de l’eau et de l’oxyde de plomb, sans obtenir de savon, et l’eau ne contenait pas de glycérine. La teinture de castoréum filtrée a été abandonnée à l’évaporation spontanée pendant huit jours. J’ai obtenu ainsi des petits cristaux en houppes soyeuses colorées, et une poudre jaune assez abondante. I.es eaux mères étaient noires, visqueuses, et n’ont pas cristallisé. Quant aux cristaux bruts, je les ai bien exprimés, puis redissous dans l’alcool. Malgré le noir animal, je n’ai pu obtenir des cristaux de castorine blancs et purs, parce que la poudre jaune se dissolvait en même temps dans l’alcool.

La préparation précédente me fit croire que la substance résineuse dissoute par l’alcool était un obstacle à la cristallisation de la castorine. De plus, la matière colorante jaune rendait la purification de ce corps fort longue. J'ai pensé qu’en faisant intervenir un corps susceptible de se combiner avec la résine et la matière jaune, j’obtiendrais plus facilement la castorine. Je me suis servi avec avantage de la chaux éteinte qui forme

( 1 ) Liebig, Chim. organ , t. II ; Gerhardt, Chim. organ., t. IV.

une combinaison insoluble avec la résine et retient aussi le principe colorant.

J’ai mélangé 5 kilogrammes de castoréum en poudre avec 5 kilogrammes de chaux éteinte. Après avoir fait bouillir ce mélange avec de l’eau, je l’ai laissé refroidir, et ensuite le dépôt a été égoutté etséché.Cedépôtaété traité alors par 12 litres d’alcool à 38" (Gart.) bouillant. La teinture alcoolique était plus claire que dans l’opération précédente. En refroidissant, elle a laissé déposer la même matière grasse. Le marc a été traité de nouveau par Palcool bouillant. Toutes les teintures ont été réunies et concentrées au quart. J’ai obtenu une première cristallisation de castorine peu colorée et exempte de résine. C’étaient des amas de petites aiguilles soyeuses, et blanches. Les eaux mères fournirent une nouvelle quantité de ces cristaux. Pour les purifier, il a suffi de les exprimer fortement et de les dissoudre de nouveau dans l’alcool en ajoutant du noir. Les liqueurs incolores ont déposé des cristaux de castorine isolés et transparents. J’ai obtenu 54 grammes de produit pur.

L’acide acétique bouillant et l’acide sulfurique étendu dissolvent cette substance et la laissent cristalliser en paillettes brillantes. Elle ne se dissout que dans la lessive de potasse concentrée et chaude. Elle est sans saveur et son odeur rappelle celle du castoréum. La castorine n’est point azotée, car elle ne donne point de dégagement d’ammoniaque lorsqu’on la chauffe avec de l’hydrate de potasse. Elle ne semble exercer aucune action sur l’économie, et je crois que les propriétés attribuées au castoréum sont dues à l’huile volatile qu’il contient, plutôt qu’à la castorine.

Vu,

Le Directeur de l'Ecole , BUSSY.

Permis d’imprimer,

Le Vice-/lecteur, ARTAUD.

Tari». — Imprimé par R Thunot et C, 26,