HISTORIQUE

Sans faire l'historique complet de cette question, je me permettrai d'en indiquer quelques points.

Dans l'antiquité on connaissait déjà l'empoisonnement aigu par les composés de plomb : Nicandre, en particulier (un siècle avant J.-C), décrivit l'empoisonnement aigu par la céruse, et au milieu de ses fantaisies poétiques on remarque l'exactitude de plusieurs détails.

Au moyen âge, son traducteur et commentateur, Jean de Gorrée (1622) ajoute quelques développements à cette description; mais on ne trouve que peu de chose avant les temps modernes, ce qui peut s'expliquer en partie par l'insuffisance des connaissances chimiques.

Dès 1753, Sproëgel a injecté, dans les veines, de l'acétate de plomb dans quatre expériences qui furent suivies de mort; mais les travaux devienneni plus nombreux et plus intéressants dès le commencement de ce siècle. En 1821, le D"" G-asparet publie plusieurs expériences pour montrer l'action toxique du plomb, et pour combattre son usage thérapeutique alors en vogue. En 1825, M. Canuet fait sa thèse sur les effets du plomb, et y relate plusieurs expériences d'empoisonnement aigu, mais il s'occupe surtout de la colique saturnine, qu'il ne distingue pas assez de cet empoisonnement aigu. Des expériences analogues furent aussi faites par d'autres médecins, en particulier par Campbell (thèse inaugurale) et par Mévat (thèse 1804 et traité de la colique métallique, 1814). Enfin, en première ligne, il faut citer celles qu'Orfila a faites

dés 1814 et qu'il a renouvelées à diverses reprises.

Ainsi, l'étude expérimentale reposait déjà sur des travaux assez nombreux et intéressants, mais l'étude clinique restait toujours fort incomplète, et l'empoisonnement chez l'homme était encore à peine connu lors de l'affaire Ponchon (1843), comme il est facile de s'en convaincre d'après les débats de ce procès; l'existence de cet empoisonnement fut vivement discutée par Orfi]a,Dupasquier et Rognetta; comme on ne connaissait alors qu'un seul cas mortel et deux ou trois suivis de guérison , on fut obligé de comparer les symptômes observés dans l'espèce, à ceux de la colique suturnine ou à ceux constatés sur les animaux. On voit aussi attaquer M. Rognetta « qui range le plomb parmi les poisons hyposthénisants au lieu d'irritants contrairement à Orfila et aux idées reçues», car alors, le plomb était rangé parmi les poisons irriiants, erreur qui dura encore longtemps après.

Ghristison, dont les opinions furent invoquées dans ce procès, avait déjà décrit (A treatise on poisons, 1832) l'empoisonnement aigu par le plomb. Cette description, qui est reproduite dans le Gompendium de médecine (1846), est la meilleure qui ait paru jusqu'à cette époque, et depuis elle n'a "guère été surpassée; mais, outre d'autres défauts qu'on retrouve partout, il y a une confusion absolue des symptômes secondaires de l'empoisonnement avec ceux de l'intoxication chronique.

A partir de cette époque, cette question devient moins obscure, et elle est généralement assez bien traitée dans les ouvrages de médecine légale (ceux de pathologie en parlent peu ou point). Toutefois , il existe encore des itnperfections , un manque de pré-

cision, des omissions et même des erreurs que j'ai rencontrés partout. Je crois donc que cette étude n'a encore été faite que d'une façon incomplète, et qu'on doit l'achever en la basant sur des expériences et sur le plus grand nombre possible d'observations.

(Voir les noies et pièces justificatives).

ÉTIOr.OGlE.

« La forme aiguë de l'empoisonnement par le plomb est celle qui résulte de l'ingestion d'un sel de plomb soluble ou d'un breuvage auquel le plomb est accidentellement mêlé en quantité considérable, comme du cidre, du vin, du vinaigre » Tardieu. Etude médicolégale sur V empoisonnement , 1875).

Mais les sels solubles sont-ils réellement les seuls qui soient capables de causer l'empoisonnement aigu ? Cette opinion est généralement admise, c'est celle de Dupasquier. Il affirme, en effet, d'après les expériences qu'il a fentreprises à propos de l'affaire Ponchon, que le sulfure, Je sulfate, l'olaxate, le borate, le phosphate et le tannate de plomb administrés à hautes doses chez les animaux, n'ont produit aucun effet délétère [Annales d'hygiène publique et de médecine légale, 1843, t. XXXI, p. 181). Orfila dit être du même avis pour le sulfure et le sulfate, ainsi qu'il l'avait prouvé par des expériences antérieures. Néanmoins, dans ses éléments de toxicologie, Orfila reconnaît comme toxiques les sels de plomb qui sont solubles, ou qui le deviennent par suite de l'action dets liquides contenus dans l'estomac; en effet, il existe des empoisonnements même aigus causés par

la céruse (Obs. 19 et. cas du D' Snow), par la litharge et même par le plomb en nature et le sulfa'ie de plomb (Obs. 20) , et je crois donc pouvoir dire, d'une manière générale, que tous les composés saturnins sont capables de produire l'empoisonnement aigu par leur ingestion, seulement nous reconnaîtrons que leur absorption et par suite la rapidité et l'intensité des accidents varient suivant leur degré de solubilité ou la facilité avec laquelle ils sont décomposés; il eu résulte donc que sans être toujours innocents, les sels insolubles sont moins dangereux et sont souvent ingérés sans inconvénient.

Mais, à pari cette distinction, les divers composés saturnins ont la même action , et je n'ai pas trouvé de différence notable dans les symptômes produits parles sels de plomb, cependant il faudrait peut-être faire exception pour le chromate et Tarséniate de plomb, à cause des propriétés toxiques des acides chromique et arsénique.

Parmi les sels de plomb qui donnent le plus souvent lieu à des empoisonnements aigus, je signalerai en première ligne le sous-acétate de plomb liquide, soit pur (extrait de saturne), soit additionné d'eau (eau blanche, eau de Goulard, eau végéto-minérale) et en second lieu l'acétate neutre de plomb ou sucre de Saturne. C'est aussi ordinairement sous cette forme et. sous celle de carbonate, que le plomb se trouve dans le cidre, ie vin, le vinaigre et les autres liquides, dans l'eau c'est à l'état de carbonate.

Enfin, c'est à l'état de chlorure dissous dans du cftlorure de sodium, que le plomb constitue, au dire de M. Mialhe. la dissolution saturnine la plus vénéneuse, et c'est à cette cause qu'ont été attribués les

empoisonnements rapportés par M. G. Bergeron (Observations 4 et 5).

L'empoisonnement aigu par le plomb se présente dans des circonstances différentes; très-rarement ce poison a été donné dans un but criminel, on trouvera cependant trois cas de ce genre dans les observations, dans deux autres (affaire Reitengausen assises de la Côte-d'Or, 1839, et en Angleterre assises de Taunton, 1837), il y eut suspicion mais sans preuves.

Quelquefois, c'est dans une intention de suicide que l'on prend le sel de plomb , et alors on avale ordinairement 1 verre ou 2 d'extrait de saturne.

Mais, le plus souvent, ces empoisonnements sont involontaires, ils arrivent par erreur, par imprudence, par accident; ordinairement c'est par l'intermédiaire des aliments ou des boissons, soit qu'ils aient été mis avec du plomb dans les vases où ils étaient contenus, soit qu'il y ait eu falsification ou sopbistification; qous signalerons les réservoirs de plomb , les vases vernis ou étamés, les grains de plomb enchàtonnés dans les bouteilles, les grains de plomb dans le gibier qu'on fait mariner, la litharge employée pour adoucir le cidre ou le vin, les bonbons colorés parle cbromate de plomb, les pains à cacheter colorés de même ou par la céruse, les couleurs au cbromate de plomb, ou au minium ou à la céruse, les jouets d'enfants colorés, etc., etc., et pour plus de détails nous renverrons aux pièces justificatives.

D'autres fois, c'est par erreur qu'on avale une solution saturnine, en particulier du sous-acétate, et ces cas se rapprochent de ceux de suicide , îl part l'intention.

Enfin, les sels de plomb, principalement l'acétate.

sont et ont été surtout employés comme médicaments internes, et ils ont ainsi donné lieu à des accidents; sans parler de ceux résultant de l'usage assez prolongé de ce médicament (1), et tout en regardant comme exceptionnel le fait rapporté par M. Ruva, où un charlatan avait fait prendre 10 onces de grenaille de plomb, nous citerons comme véritable empoisonnent aigu le cas de l'élève de Fouquier, nous signalerons aussi le cas du D' Léridon , rapporté par Trousseau et Çidoux.

Mais, lorsque le plomb est mélangé aux aliments ou aux boissons , ainsi que dans les cas analogues, il n'existe le plus souvent qu'en petite quantité, et ce n'est qu'après un usage plus ou moins répété qu'il engendre des accidents et les symptômes ressemblent à ceux de l'intoxication saturnine, d'autant plus qu'ils résultent d'un usage plus prolongé; alors il n'y a donc pas d'empoisonnement aigu, celui-ci revêt un caractère chronique et est tout au moins subaigu , aussi ne nous en occuperons- nous pas; toutefois même mélangé avec les aliments ou avec les boissons, le plomb peut s'y trouver en assez grande quantité ou être assez bien absorbé, pour produire des accidents rapides et aigus, ainsi que nous en donnerons des exemples.

L'empoisonnement aigu est donc celui qui succède à l'ingestion en une seule fois ou en deux ou trois fois au plus d'un composé saturnin, il se manifeste rapidement, et présente des symptômes aigus, que nous allons essayer d'étudier, qu'il se termine soit par la mort, soit par la guérison.

(1) Voir entre autres les observations sur l'usage interne de l'acétate (le plomb, par M. Fouquiet. (Bulletin de la Faculté de médecine et de la Société établie dans son sein, 1820, p. 217j.