CHAPITRE DEUXIEME

Thérapeutique de la syphilis. — Mercurialistes et antimer curialistes .

Nous avons vu en quoi consistait la thérapeutique des anciens en face des maladies vénériennes anciennement connues ; nous allons voir maintenant surgir une thérapeutique nouvelle, en même temps que surgit une nouvelle maladie, c’est-à-dire la syphilis ; puis, lorsqu’un peu plus tard cette maladie sera confondue avec les deux autres, nous les verrons soumises toutes trois à cette même médication, jusqu’à ce que des idées plus justes sur la nature de chacune d’elles ait amené une réforme radicale dans leur traitement. Cette dernière conséquence était inévitable, autant qu’est vraie la maxime : « Omnibus naturam et naturæ suæ omnia dare. »

Les médecinsde latindu xv® siècle, qui furent les premiers témoins de la vérole, restèrent quelque temps incertains sur le parti qu’ils prendraient, ne trouvant dans les écrits des anciens aucun principe applicable à la thérapeutique de la maladie nouvelle. Mais bientôt, le mal ayant fait des progrès rapides et s’étant répandu dans toutes les classes de la population, il fallut bien se décider à agir et, à défaut de remèdes éprouvés, recourir à des méthodes empiriques. Nous pourrions donner ici de nombreux spécimens de ces médications, en les empruntant à chacun des principaux

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contemporains de l’épidémie; mais c’est un travail qu’Âstruc a rendu inutile, car il a pris la peine de compulser tout ce qui a été écrit à ce sujet, et voici comment il a exposé l’ensemble des moyens de traitement usités à cette époque, c’est-à-dire pendant les quinze ou vingt premières années qui suivirent l’apparition de la maladie.

Traitement usité avant la découverte du mercure.

« Ils (les médecins qui vivaient de 1496 à 1514) faisaient garder une grande diète, parce que, selon Hippocrate, plus on nourrit les corps pleins d’impuretés, plus ils en sont incommodés ; et ils ordonnaient un régime très-sain ne permettant que les aliments de bon suc, faciles à digérer et propres à corriger le vice du sang.

Ils saignaient au commencement de la maladie plus souvent ou plus rarement, suivant l’àge, les forces et le tempérament des malades. Dans le progrès du mal, la plupart s’abstenaient de saignée, à laquelle ils aimaient mieux suppléer par l’application des sangsues ou des ventouses.

Ils vidaient la pourriture des premières voies ou par des lavements laxatifs avec la décoction émolliente, la casse, le catholicum, le diaphœnic, etc., ou par des purgations minoratives avec le séné, la casse, la manne, les myrobolans, les tamarins, etc. ; ils digéraient ensuite les mauvaises humeurs contenues dans le sang par des potions altérantes qui étaient différentes suivant le différent état du sang, tantôt plus douces comme par des apozèmes faits de sucs déposés de chicoréej de bourrache, de buglosse, de scolopendre, etc., tantôt plus actives comme par les décoctions de racines d’ache, de persil , de fenouil, d'asperge, de polypode.

de fumelerre, de scabieuse, d’épithyrne, de marrube blanc, de sommités de houblon.

Ils employaient dans les mêmes vues les bains d’eau tiède, quelquefois pure, et dans laquelle ils faisaient cuire quelquefois ou les racines de guimauve et de nénuphar, les feuilles de mauves et de branche-ursine, les fleurs de camomille et de mélilot, la graine de lin pour ramollir et délayer, ou des racines de concombre et de serpentaire, les feuilles de patience sauvage, de chélidoine, de scabieuse, de marrhube blanc, pour résoudre.

Après avoir digéré et détrempé les humeurs, ils les vidaient de temps en temps par de puissants purgatifs, tantôt simples comme l’agaric, le séné, l’aloès, le diagrède, le ! turbith; tantôt composés comme l’électuaire lénilif, le diai senna, le diacatholicon, le petit élecluaire indien, la confection Hamech, les pilules cochées, les pilules fétides, les pilules d’or de Nicolas, les pilules d’Hiera de Ruffin.

Si la peau était chargée de pustules, ils les oignaient chaudement au sortir du bain, avec un Uniment de drogues j détersives et dessicatives, comme le mastic, l’encens, la j myrrhe, la suie, le soufre vif, la litharge, le tartre blanc,

! les racines d’iris, d’aunée, de patience sauvage, réduites j en poudre subtile et mêlées avec de la graisse de porc.

Si les malades étaient tourmentés de douleurs, ils frottaient souvent et très-chaudement les endroits douloureux avec de la vieille huile d’olives, de l’huile de laurier, de j camomille, d’aneth, de spica, de safran, avec les moelj les de cerf et de renard, la graisse humaine, le savon de i Venise, la décoction de jusquiame.

; Quand la maladie était rebelle, ils se servaient d’étuves, dans lesquelles, par la douce chaleur de l’eau bouillante, ou par la fumée des parfums, ils faisaient suer abondamment le malade, ce qui emportait toutes les saletés attachées à la peau. Au lieu d’étuves, ils mettaient les pauvres

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dans un four médiocrement chaud pour les faire suer, ce qui réussissait très-heureusement, s’il faut en croire Gaspard Torella.

Quelques-uns, pour détruire les restes de la maladie, ordonnaient l’usage des vipères en différentes manières...

Enfin, ils appliquaient un cautère sur le devant ou sur le derrière de la tête, au bras ou à la jambe, afin d’évacuer peu à peu les restes de la maladie, comme on dit que les Espagnols font encore aujourd’hui. »

Je rapporte le texte même où se trouve ainsi résumée la pratique des médecins qui furent les premiers aux prises avec la vérole, d’abord parce que ce résumé est très-fidèle, et surtout parce qu’à l’époque où il nous reporte, c’était bien à la vérole, à la vérole seule, que cet ensemble de moyens était appliqué.

On a fait de notre temps d’autres essais du traitement sans mercure ; mais nous verrons plus loin que ce traitement était dirigé contre toutes les maladies vénériennes sans distinction d’espèce. Ici, je le répète, nous nous trouvons en face du traitement sans mercure, institué contre la syphilis, à l’exclusion de deux autres maladies vénériennes qui n’étaient pas encore confondues avec elle : or, voyons ce qu’a produit cette méthode thérapeutique usitée seule alors par la généralité des médecins ; c’est-àdire expérimentée dans toute l’Europe, et cela pendant un temps assez long pour que l’épreuve puisse être considérée comme suffisante.

Le résultat de ce traitement sans mercure, voici comment Astruc l’expose, toujours d'après l’autorité des contemporains :

« Tous ces remèdes, dit-il, pouvaient bien, à la vérité, adoucir la violence du mal, corriger la virulence des humeurs, et disposer enfin à des remèdes plus efficaces. Mais ils n’étaient nullement en étal d’emporter une si

DES MALADIES VÉNliniENNES. OOO

, cruelle maladie, et d’éteindre un virus qui corrompait I toute la masse des humeurs. On ne doit donc pas s’étonner si les médecins employaient inutilement celle, méthode. ^ Ainsi, Fallope avoue-t-il : Que les médecins de ce temps-là désespérèrent de réussir, voyant qu'ils ne pouvaient point ^ découvrir de méthode certaine; que par là, ils se rendirent si méprisables à tout le monde que, si quelques chirurgiens très-hardis n'eussent trouvé par hasard l'usage du mercure, et s'il n'était survenu des Espagnols qui savaient comment la maladie se traitait dans les Indes , la vérole aurait été et serait encore incurable. »

Ainsi donc avant d’être mercurialistes les syphilographes ont été forcés, pendant quelques années, d’être anti mercurialistes; et Dieu sait au prix de quels déboires, puisque Fallope nous dit que le public, témoin et victime de leur impuissance, allait envers eux jusqu’au mépris.