D’HÉRON D’ALEXANDRIE

NOTIONS PRÉLIMINAIRES SUR LES MESURES ANCIENNES. — ÉTAT PRÉSENT DE LA QUESTION. PLAN DE CE MÉMOIRE,

Entre les questions c|ui intéressent l’iiistoire de l’esprit humain, il en est peu cjui, depuis la renaissance des lettres, aient plus occupé les savants, que la détermination des mesures de l’antiquité. Cette question a été l’objet de tant de recherches infructueuses et d’hypothèses hasardées, elle a fait naître tant de systèmes différents, cjue la première idée qui doit se présenter à l’esprit du critique, c’est que la solution, en est impossible.

En effet, de quelque côté qu’il tourne les yeux, la perspective est également décourageante; car l’insulFisance des travaux déjà faits vient, ou de ce que des combinaisons importantes ont été négligées, ou de ce qüe des difficultés inhérentes au sujet même se- sont opposées invinciblement à une solution complète. Or comment se flattera-t-il d’apercevoir ce qui a pu échapper aux critiques les plus habiles, comment espérera-t-il de triompher des obstacles qui ont résisté aux efforts de l’érudition et du génie scientifique ?

La question proposée par la troisième classe de l’Institut

en 1 8 1 4 prouve cependant que les hommes les plus faits pour être juges dans ces matières, n’ont pas encore désespéré du succès dè nouvelles tentatives qui tendraient à faire connaître le système métrique d’un peuple qui a joué le pins grand rôle dans fantiquité. En appelant l’attention de l’Europe savante sur le tableau des mesures de fEgypte, conservées dans les fragments d’Héron d’Alexandrie, ils ont pensé, et avec raison sans doute, que l’explication complète de ce monument précieux peut se lier à une multitude de faits historiques d’une grande importance.

Ces fragments, débris informes d’un grand et bel ensemble, ont exercé la sagacité de beaucoup de critiques. Presque tous ceux^ui se sont occupés des mesures mentionnées par les auteurs anciens, ont tâché de faire entrer plus ou moins heureusement, dans le cercle de leurs opinions particulières, les mesures conservées dans ces fragments. Mais, rebelles à tant d’efforts réunis, elles restent encore, aux yeux des critiques de bonne foi , le sujet d’un problème dont la solution est inconnue.

Si f Institut sollicite les recherches spéciales des savants sur cette matière, nul doute qu’il ne connaisse à la fois, et toute fimportance quelle peut avoir, et toute l’insuffisance des tentatives dont elle a été l’objet. Pour répondre à son vœu, il ne suffira donc pas de lui soumettre une conjecture nouvelle qui, jointe à toutes les conjectures déjà formées, ne servirait qu’à en augmenter l’incertitude. C’est un travail complet qu’il exige, un travail qui embrasse toutes les branches de la question, et qui réponde à toutes les difficultés quelle présente. 11 faudra découvrir l’origine des fragments d’Héron d’Alexandrie, déterminer l’époque à laquelle les mesures qui y sont mentionnées ont été en usage, suivre l’emploi de ces mesures, et les modifications qu’ elles ont subies, à travers les révolutions historiques dont l’Egypte a été le théâtre, fixer leur module et leur

rapport avec celles des Grecs et des Piomains, par le moven des monuments et de la géographie de l’Eg^^te; et c’est seulement l’accord de toutes ces parties qui peut fournir, aux veux de l’Institut, les caractères de l’explication qu’il demande.

Pénétré de la difficulté du sujet et de l’étendue de la tâche que je m’impose, j’ai dû m’efforcer de fixer, pour moi-même, le point précis où la doctrine des mesures longues des anciens a été portée par les critiques modernes, et de réunir les notions générales dont elle se compose, afin d’éviter les redites dans lesquelles j’aurais été souvent forcé de tomber, afin, surtout, que les lecteurs puissent me suivre facilement dans ma route, connaissant les idées ou les faits que j’ai cru devoir prendre pour guides. Dans cet exposé sommaire, comme dans le cours de mon travail, j’ai dit ma pensée tout entière, sans me laisser arrêter par les opinions particulières que se sont formées plusieurs membres de la classe. Tout entier à mon sujet, ne m’inquiétant que de la vérité, j’ai suivi, sans aucun ménagement, les conséquences des faits nouveaux que j’ai établis, sûr d’obtenir, si j’ai rencontré juste, l’approbation de ceux des membres dont elles peuvent contrarier les idées. Ils aiment trop la vérité, ils la cherchent eux-mêmes aA^ec trop d’ardeur, pour ne pas être persuadés qu’il faut juger les opinions par les faits, et non les faits par les opinions.