II. DIMENSIONS DE L’ISTHME DE SUEZ

Les dimensions que les anciens supposent à l’isthme qui sépare l’Asie de l’Afrique® ont été jusqu’ici la matière de grandes controverses entre les savants, parce que tous les auteurs sont ou paraissent être en contradiction les uns avec les autres.

Hérodote lui donne de largeur 1000 stades;

Plutarque, 3 00;

Posidonius, i5oo;

Marin de Tyr et Ptolémée 583;

Pline, ii5 M. P. ou 920 stades, et ailleurs 62 1/2 milles ou 5oo stades;

Agrippa, 1 25 M. P.

Ces énormes contradictions ont porté le major Rennell à déclarer que les anciens n’avaient nullement connu la véritable largeur de cet

^ Supra, p. i68. — ^ D’après le sens que nous donnons à ce passage. — ^ Voyez la carte du Delta.

isthme, et qu’ils l’avaient tous supposé beaucoup plus large qu’il n’est réellement’; et c’est précisément le contraire qui devrait avoir lieu; car, comme la mer Rouge se retire insensiblement, l’isthme doit être maintenant un peu plus large qu’autrefois : ainsi, les dimensions selon les anciens devraient être toujours en moins. Or, comment admettre que les Egyptiens, si bien instruits des dimensions de leur pays en général, l’aient été si mal de celles de l’isthme, et qu’ils aient donné aux voyageurs des renseignements si inexacts et si contradictoires ? Il y a un moyen de concilier tous ces renseignements et de les réduire à deux principaux : je vais l’exposer, en commençant par le témoignage d’Hérodote.

TE.\TE D’HÉRODOTE

T»7 Srj eXap^tcr7or écrit xai c7vvT0yLWT(XT0v SK rrjs tBtoprj'i'ns B-oiXolcrcrïts vTrep^nvai ês Tïjv ^OTi'rjv, Kcà ÉpL/^pêr T>)r otvTrjv T/xvTnv KciCksop.évr)v , à-no tov Kaa-i'ov oîlpeos 10V oùpi^owo? AïyvTrlov ts kou 'Siupi'rjv âjrb to^jtov slcri aldSioi xî'htoi es tov Kpol-

€lOV HOX-KOV' TOVTO p.£V TO (TVVTOp.OJTCtTOV .

L’intervalle le plus court qui sépare la mer Boréale de la mer Australe, appelée aussi mer Erythrée, est à partir du mont Casius , qui sert de limite entre l’Égypte et la Syrie. De là jusqu’au golfe Arabique, on compte 1000 stades. C’est le plus court.

Dans ce passage, il convient de distinguer le renseignement donné à Hérodote, d’avec les circonstances dont il l’a accompagné et dans lesquelles il s’est nécessairement trompé.

En effet, d’une part, il compte looo stades poim le plus court intervalle entre les deux mers, et de l’autre, il dit que cet intervalle est pris à partir du mont Casius. Or, comme la plus petite largeur n’est pas, à beaucoup près, dans cette direction, il faut absolument admettre de deux choses l’une :

1® Ou cette distance lui a été donnée, en effet, comme étant celle

* « The breadth of the Isthmus of Suez , « vvas by no means correclly known to « the ancien ts : on the contrary, they ail " supposed it to be much wider lhan it

<1 really is. The arabian geographers fell (I into the same error, etc. » ( Rennell’s Geoq. svst. of Herod. p. A5o, init.)

“ Herod. II, i58.

FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

du golfe Arabique au mont Casius : et dans ce cas il s’est trompé en ajoutant quelle est la plus courte possible;

2*^ Ou elle lui a été donnée comme étant la plus courte possible, et alors il s’est trompé en ajoutant quelle est prise à partir du mont Casius.

Hérodote a donc évidemment ajouté une circonstance erronée au récit qui lui a été fait, mais il s’agit de savoir laquelle des deux; et cela ne sera pas difficile.

Agrippa, selon Pline, comptait 126 milles entre Péluse et Arsinoé. Agrippa a Pelusio Arsinoen Rubri maris oppidum CXXV M. P. tradit ^ : or, 125 milles proviennent de 1000 stades, mesure identique avec celle d’Hérodote, mais ne dérivent point de cet auteur, puisque l’un des points de départ est différent.

J’en dirai autant du passage où Strabon met 1000 stades entre le golfe d’Héroopolis et Péluse : O Sè fxsTOL^v iaBq.o? toO WriXovaiov

XCLl TOO TOO KCid’ ÛpWWV TTOklV CL fiév è(/h (/IctSlWV^.

Par le rapprochement de ces deux passages, qui offrent la même distance que celui d’Hérodote, on a la preuve que les 1000 stades de cet auteur doivent être également pris entre le fond du golfe et Péluse, où se trouve en effet le plus court intervalle des deux mers. Dès lors, on voit que la circonstance ajoutée par lui est à partir du mont Casius; en sorte que le renseignement originaire est celui-ci : le plus court intervalle entre les deux mers est de 1000 stades, précisément

‘ Plin. V, 12, t. I, p. 269. Dans le passage du secondlivre où Pline compte 115 milles pour l’intervalle des deux mers, je pense qu’il avait eh vue le témoignage d’Agrippa, et que la véritable leçon est CXXV au lieu de cxv.

® Strab. lib. XVII, p. 1 1 55, A. Le texte actuel de Strabon donne èvvctHoalmv «r7a- Stwv. Cette leçon est erronée : il faut lire

avec l’abréviatenr^ ; ce qui a causé l’erreur, c’estla confusion de a, 1000, avec ^ , 900. La leçon â est d’ailleurs prouvée par un autre passage de Strabon luimême, qui dit, en parlant de l’isthme:

Mï7§e ibv i(yd[xbv Tbv holt axnbv ( [Ji-v^bv roïi Apaêlov kô'Xtvo^) 'sskàTos éypvTa où -aXeibvoûv ù (rTahlicv [Comparez la

traduction citée, t. V, p. SGq, note 3.]

“ Plin. II, 68, t. I, p. 107, — ‘Ex Strab. Geograph. lib. XVII, p. i3iz, C, Ôti 17 Urj}^ovciov

-aoXews xa'i toC tou xaB’ Hpciotav 'aà\tv èpriploi aTaSluv èc/ltv â, — ‘ Strab. lib. I, p. 61 , B.

comme il s’exprime dans un autre endroit, où il supprime heureusement son addition erronée : Atî-ô yàp zricrSe tÿis ^(xkoLcra-rfs ès tïjv Èpvdpyjv B-d'kacra'av , Séxa, fxvpKxSes eicFiopyvisMV ccvrou S’ âv ehv çdStoi ^ : « car de cette mer à la mer Erythrée on compte dix myriades d’orgyes, d’où résulteraient mille stades ».

Les looo stades d’Hérodote, considérés comme étant de 6o au schène, valent i 6 2/3 schènes de i 7 1/2 au degré, ou 67' 9". L’isthme, dans l’endroit le plus resserré, a 1° o' 5o"; c’est donc 3' 42'' de plus que la mesure d’Hérodote, ou environ 65oo mètres. Or, cette différence n’excède point la quantité dont les eaux de la mer Rouge ont dû se retirer à raison de l’ensablement. On juge par l’emplacement des ruines de Kolzoun que les eaux ont bien pu se retirer d’en viron 6000 mètres depuis trente-cinq ou trente-six siècles, époque à laquelle remontent probablement les opéralions d’où dérivent les mesures recueillies par Hérodote et les autres auteurs anciens Venons aux autres mesures.

On vient de voir que l’erreur d’Hérodote, dans le passage précédent, vient de ce qu’il comptait la plus petite largeur de l’isthme à partir du mont Casius.

La confusion de ces deux points, le mont Casius et Péluse, n’est point particulière à Hérodote ; et j’en signalerai bientôt des traces évidentes. Du reste , en voici la cause :

Il était bien connu que le plus court intervalle des deux mers se trouvait entre les deux points de Péluse et d’Héroopolis, ainsi qu’on le voit par les passages de Pline et de Strabon; mais on croyait en même temps, et cette opinion paraît avoir été générale dans l’école d’Alexandrie, que la communication entre les deux mers avait eu lieu jadis sur la ligne d’Héroopolis au mont Casius : en sorte que le lac Sirbon était cité comme un témoin de cette antique communica-

' Herod. IV, 4i. l’opinion que la mer Rouge, au temps

^ Cf. Gossellin, dans les Recherches, d’Hérodote et même de Strabon , pénétrait t. II, p. 185. jusqu’à la vallée de Sabah-Byar. Je louche

^ On voit que je compte pour rien rai tout à l’heure cette question.

FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

tion‘; et c’est peut-être pour cette raison que la limite entre l’Asie et l’Afrique était marquée par une ligne tirée du lac Sirbon au golfe Arabique Il en résultait que la largeur de l’isthme était souvent prise à partir du lac Sirbon, ou plutôt de VEcregme, ouverture de ce lac dans la mer, comme on le voit par les paroles de Strabon, qui, voulant désigner en général l'isthme de l' Afrique, s’exprime ainsi : l’isthme entre l’Ecregme et la mer Erythrée : tm [i(r6g,w) freralô ÈpvdpSis xoù rov ÊxprfypiaTos De là l’opinion peu fondée que cet isthme constituait le plus petit intervalle des deux mers , comme l’a cru Hérodote, et après lui Plutarque^.

On conçoit, d’après cela, que la largeur de l’isthme a dû être mesurée, tantôt à partir de Péluse, où se trouvait le plus court intervalle, et tantôt à partir du lac Sirbon ou du mont Casius, qui était le point saillant de ces parages; et c’est de la confusion de ces deux points qu’est résultée la largeur considérable que Ptolémée donne à l’isthme entre Héroopolis et Péluse, et l’une des principales altérations qui affectent sa carte d’Egypte.

Ptolémée, ou, si l’on veut, Marin de Tyr, plaçait Péluse à la

latitude de ^ 3i° lo'

La latitude d’Héroopolis , selon lui (et en cela il ne faisait que

suivre l’opinion reçue dans l’école d’Alexandrie), était de® 3o

D’où la largeur de l’Isthme lo'

Il y a deux choses à remarquer ici :

1° Péluse est porté à 7' lio" trop au nord; et cette erreur est précisément inverse de celle que les astronomes de l’école d’Alexandrie commettaient dans l’observation des latitudes: car on a la preuve, par les latitudes d’Alexandrie et de Canope, où ils observaient, qu’ils se trompaient de i4 à i5' en înoins, en raison de ce qu’ils ne te-

‘ Strab. lib. I, p. 87, A.

^ Gossellin, Sur Strabon, t. I, p. i65, note 6.

^ Strabon, lib. I, p. ii4, A.

‘ Infra, p. 180.

^ Plolem. Geogr. p. 116, ed. Bert. et p. io3, ed. Mercat.

® Gossellin , Sur le Golfe Arabique, dans les Recherches, t. II, p. i63, i64.

naient point compte du demi-diamètre solaire. Cette erreur est si évidente, et la cause en est si certaine, que les latitudes exactes (et il y en a très-peu dans la carte d’Egypte de Ptolémée), ou ont été trouvées par des observateurs plus anciens et plus habiles, ou sont le résultat de combinaisons d’éléments exacts b La latitude de Péluse n’a donc pas été observée; ainsi elle ne peut provenir que d’une combinaison vicieuse.

2° L’intervalle de i° i o'pris pour largeur de l’istbme, est, à i' près, le même que celui du mont Casius au fond du golfe, tel que le donnent les observations modernes.

Il s’ensuit que la carte de Ptolémée présente, en cet endroit, la confusion dont je parlais tout à l’heure ; cet astronome (ou Marin deTyr) a conclu la latitude de Péluse, f/u« n a point été observée, de celle d’Héroo-

polis, connue et suivie par les plus anciens astronomes depuis Eratosthène, et dont l’exactitude prouve suffisamment que ce dernier ne l’a pas observée lui-même. Marin de Tyr, partant donc d’Héroopolis, fixé à 3o°, et prenant une ouverture de compas de i° i o', gu il croyait le plus court intervalle des deux mers, a trouvé pour la latitude de Péluse, 3 io\ ce qui porte cette ville, comme je l’ai dit, à 7' 4o" trop au nord.

Cette erreur a considérablement influé sur la fausse configuration de toute la basse Egypte.

En effet, Canope étant fixée à 3 1 ° 5', au lieu de 3 1 ° 1 9', c’est-à-dire trop bas de 1 4^ environ, et Péluse à 3i° 10', au lieu de 3i° 2' 20", c’està-dire trop haut de 7' 4o", ces deux villes se sont trouvées placées presque sous le même parallèle; mais l’erreur combinée a été portée à 2 1 ' environ pour leurs latitudes relatives. Marin de Tyr, forcé d’accorder ces positions, gu il croyait sûres , avec les 2° 35' qui lui étaient donnés pour la longueur de la base du Delta s’est vu contraint de placer ces 2° 35' presque dans le sens du parallèle, et, conséquem-

‘ Toutes ces matières sont traitées à dans l’école d’Alexandrie, et dans un Méfond dans une discussion sur les mesures moire sur la carte d’Egypte de Ptolémée". de la terre, faites ou prétendues faites ^ Supra, p. i63.

“ [Voyez p. 1 43, note o.]

FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

ment, de mettre cet intervalle entre les longitudes des deux points. Ainsi, sa première erreur sur la latitude de Péluse a nécessairement entraîné la seconde sur la longitude de cette ville, qu’il place à 2° 35' du méridien de Canope, au lieu de 2° 27' (différence 8'); et cette erreur l’a forcé d’exagérer beaucoup la largeur de la base du Delta.

L’accord de ces différentes mesures, et, plus que tout cela, la latitude d’Héroopolis, qui ne diffère de celle de Suez que de quelques secondes, prouve combien est dénuée de fondement l’bypothèse que la mer Rouge, au temps de Strabon même, s’étendait au nord jusqu’à la vallée de Sabah-Byar. Cette hypothèse, inconnue aux d’ Anville, aux Gossellin, auxRennell, est une des iplus anti-hisloriques que l’on puisse imaginer; aussi a-t-elle été rejetée par tous les membres de la Commission d’Egypte, quoique proposée par l’un d’entre eux, qui, à l’aide de deux ou trois passages mal entendus, a essayé de lui donner un air de vraisemblance b

Examinons ceux de ces passages qui offrent une apparente dilEculté , et tâchons d’en fixer le vrai sens.

Pline, en parlant du canal de Sésostris, s’exprime ainsi : « Daneon « portus ex quo iiavigabilem alveum perducere in Nilum , qua parte " ad Delta dictum decurrit, LXII. D. P. intervalle (quod inter flumen '< et Rubrum mare interest), primus omnium Sésostris Ægypti rex « cogitavit »

Le sens de ce passage est que le plus court intervalle entre la mer Rouge et le fleuve, est de 500 stades (62 1/2 X 8^:=5oo); cet intervalle est compris entre l’extrémité du golfe d’Héroopolis et Faqaous, village qui répond à Pliacusa, où commençait le canal au temps de Strabon^, Or, l’ouverture de compas entre ces points est de 1° o' 5o";

' Dubois- Aymé , Mém. sur l’Isthme de Suez,

^ Plin. VI, 29, t. I, p. ilxOyfin. ed. Hard. Le texte du P. Hardouin donne LXII mill. P. Mais la vraie leçon, LXXII, ü. P. {'ï.e.cum dimidio, cumsemisse), a été Lettre de M. Louis Petit-Radel, Moniteur de 1812

conservée par le manuscrit du P. Chilflet, et surtout par l’édition princeps ,Yenise, 1469, inconnue au P. Hardouin, et d’autantplus précieuse qu'elle a été visiblement copiée sur un manuscrit du x' siècle ^ Strab. lib. XVII, p. 11 58, B.

et les 5oo stades égyptiens valent 67' 9", ou 3^ 42" de moins; failes attention maintenant que la mesure d’Hérodote est précisément en moins de 3^ 42^^ L Cette concordance prouve à la fois :

1° Que la mesure de Pline est juste ;

2” Qu’elle remonte à la même époque que celle d’Hérodote, puisqu’elle s’arrête à la même distance de l’extrémité de la mer Rouge actuelle;

3° Que, depuis cette époque (ignorée), la mer Rouge s’est retirée de 34oo toises environ.

On a cru pouvoir s'autoriser encore d’un passage de Plutarque, dont voici le texte et la traduction ;

[h.v'iœvios] eùpeYCkeoTKXTpav èTUTo'kp.SxJo.v apyco zrapaSo'XM naï p-eyahco'

Tov yàp aipyovTO? laOp-Ov ^pvBpàv aith Trjs xaz’ Aiyurrlov B-a'kddan? ^ xai SoKOvvTOs Adiav xai AiSvtjv ôpi%siv, ^ dCpiyfaTai p-cthiala to7s 'asKctyacn, 7i(xi (BpayvTepos avpôs écrli, rptaxodicov alctSioJv ovtwv, èveysipiusv apaaot. tov crlô'hov vTTspvscoKxtjdai , x.t.'X.^.

Antoine trouva Cléopâtre occupée de l’exécution d’un projet vaste et extraordinaire; car elle avait entrepris de faire passer sa flotte par dessus l’Isthme qui sépare la mer Rouge de celle d’Egypte, et qui est regardé comme la limite de l’Asie et de la Libye, dans l’endroit où les deux mers se rapprochent le plus, et où leur intervalle n’est que de 3oo stades.

De ce passage, qu’au reste d’Anville a pris tout a fait à contre-sens^, on s’est hâté de conclure que l’isthme de Suez avait, au temps de Plutarque, beaucoup moins de largeur qu’à présent; car, dit- on , 3oo stades ne représentent qu’une portion de cet isthme.

Mais, avant de rien conclure de ce passage isolé; il faut s’assurer de la pensée de Plutarque, et savoir au juste de quelle partie de l’isthme il prétendait parler; c’est en l’opposant à lui-même que nous parviendrons à le comprendre. Voici un autre passage de la même vie d’Antoine qui nous y conduira :

' Supra, p. 175. — ^ Plutarch. iii Anton. § 70, t. V, p. 222 , ed. Reisk. — Cf. Dion Cass. lib. LI, § 7, p. 687, 1. 36, ed. Reimar. — ® Mém. sur l’Egypte, p. 109.

FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

Itts) Sè TQÜ •zso'XéfJLQv ixaXkov é(poëovvro Tt}v sttI to Tltj'kova'iov ôêbv, are Sià \pixfjif/.ov j2a,9eia,s Kai àvvSpov zfspi to ÈiKprjyfia. hou toL rrjs 'EspëojvtSos yivofxévris avTois Tris TSopetas, a TvÇ>ÔJvos p.èv èKirvoàLs Aiyvirlioi Hokovcn, Trjs ^ èpvOpâs B-oCKdaaris VT70v6(jlri(Tis slvcu SoHsï Ka\ ^iriOncns' ^ ^pay^uTaTO) Siopl- ^STcu 'Tü^posTVv èvTos B-d'kaaaa.v icr9p.tp^.

En effet, ils redoutaient moins le combat que la route qui conduit à

Péluse; car elle traverse des sables profonds et arides, en tournant l'Ecregme et les marais de Sirbon , que les Egyptiens appellent SoaJJle de Typhon et qui passent pour être un dépôt laissé par la mer Rouge. C’est à partir de là que l’isthme qui sépare cette mer de la Méditerranée, est le plus étroit.

Ainsi, Plutarque pensait que la plus petite largeur de T isthme était entre le mont Casius ou l'Ecregme du lac Sirbon, et le fond du golfe. Lorsque, quelques pages plus bas, il parle encore de l'endroit le plus resserré, c’est de la même direction qu’il s’agit; et c’est cette distance, de 3oo stades selon lui, qu’il applique à l’espace où Cléopâtre fit passer sa flotte, quoique, à coup sûr, cet espace fût dans une autre partie de l’isthme.

A prendre la pensée de Plutarque telle qu’elle est, et sans y rien ajouter, puisque rien ne nous y autorise, on voit que c’est à partir du mont Casius, ou plutôt de l’Ecregme du Sirbonis palus, au pied de ce mont, qu’il faut compter les 3oo stades. L’ouverture de compas entre les points susdits, est de i° lo' environ. Or, 3oo diaules ou doubles stades, semblables à ceux de Scylax, Josèphe^ et Timosthène®, valent i° 8' 3o"; différence en moins: environ i minute. Cette mesure fixe l’extrémité de la mer Rouge à peu près au même point que celle de Ptolémée, c’est-à-dire à looo ou i3oo toises au nord de l’extrémité actuelle, et à 2000 toises environ au sud de celle que fixe la mesure d’Hérodote^; et il me paraît inutile de faire remarquer que cette variation du fond de la mer Rouge , qui résulte des mesures seules, s’accorde, de la manière la plus heureuse, avec l’opinion qu’on doit s’en faire d’après la connaissance des localités, puisqu’elle suit

^ Plutarch. îR i4n<on. S 3, p. io5,t. V, ed. Reisk. — ' Supra, p. 162, i63. — ’ Infra, p. 2i5. — ’ Supra, . pi85.

Tordre des temps et qu’elle semble en quelque sorte se modeler sur leurs différences.

En résumant dans un tableau toutes les dimensions de l’isthme conservées par les anciens, on apercevra entre elles un accord qu’on était bien loin des oupçonner, et Ton verra que toute la difficulté consistait à découvrir les points entre lesquels chacune d’elles était prise.