LES CAUSES DYNASTIQUES DE L'EXPÉDITION

La guerre du Milanais était en 1499 pour la France une guerre de raison et de tradition politique. Elle était aussi une guerre de dynastie, un héritage de famille. Depuis plus d*un siècle, c'était la première fois que la maison d'Orléans, montée sur le trône, se trouvait à même de rouvrir avec avantage, et, selon toute probabilité, de terminer à son profit une querelle séculaire. S'il s'agissait pour Louis XII de continuer une politique traditionnelle de la France, il s'agissait aussi dans cette guerre de faire triompher les droits des Orléans à la succession des Visconti.

Il suffira ici de résumer la question, qui est suffisamment connue dans son ensemble (1). Jean Galéas Visconti, de son mariage avef Isabelle de France, eut d'abord en 1366, Valentine, qui fut mariée en 1389, à Louis, duc de Touraine, ensuite duc d'Orléans, puis trois fils morts tous trois en bas âge. D'un second mariage, Jean Galéas eut deux fils qui vécurent. Il eut un fils naturel, Gabriello. — Jean Galéas mourut en 1402. L'assassinat fit disparaître bientôt après lui son fils aîné ; son bâtard Gabriello fut décapité dans Gênes révoltée : l'un et Taulre mouraient sans enfants ; Milan passa aux mains de leur plus jeune frère, Filippo Maria, qui gouverna dans une paix prospère Milan pendant plus de trente ans, mais qui n'eut de fils d'aucun de ses deux mariages ; il n'eut qu'une fille naturelle, Bianca, qu'il maria au grand condottiere Francesco Sforza. A mesure qu'il avança en âge, on se demanda comment se réglerait la succession milanaise : elle pouvait être disputée entre sa fille naturelle, les parents de sa femme de la maison de Savoie, et le fils de sa sœur, duc d'Orléans ; ou Milan pouvait, comme fief en déshérence, retourner dans, les mains de l'empereur d'Allemagne.

Rien n'était plus incertain que le droit des Orléans au duché

(1) Voir surtout, outre l'ouvrage cité de Maurice Faucon, M-« Mary Robinson Darmesteter. The daims of Orléans to Milan dans English historical rewiew, 1888, pag. 54, et De Maulde, Histoire de Louis XII, tom. I, chap. II, pag. 125-232.

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de Milan, rien n'était plus équivoque et moins net que les actes qui servirent de base à leurs prétentions. — Il est d*abord fort difficile de préciser de quelle catégorie de fiefs ressortissait le duché de Milan, et si les femmes y étaient habiles à succéder à défaut de mâles légitimes; c'était surtout la coutume qui décidait de la succession en ligne féminine, et la coutume provinciale modifiait incessamment la loi féodale; en Italie, c'est par les femmes que les Hohenslaufen avaient acquis le royaume de Sicile^que le marquisat de Montferrat avait passé aux Paléologue, que le comté d'Asti était venu aux mains de la maison d'Orléans en 1387, et le royaume de Naples fut, à diverses reprises, occupé par des femmes. Par contre, dans Tltalie du nord, la distinction entre légitimes et illégitimes était devenue chose si rare que les fils arrivaient presque toujours en assez grand nombre pour empêcher toute prétention féminine de se produire. La coutume la plus générale était que la femme est habile à succéder, quand sa succession est prévue par l'acte d'investiture, et à moins qu'elle ne soit expressément exclue; on peut ajouter que cette mention spéciale et directe, soit dans l'investiture, soit dans quelque privilège subséquent, n'est nécessaire que quand il s'agit d'un fief ordinaire, mais que, dans un fief acheté, la fille est vraisemblablement admise à succéder de piano à défaut de mâles. Or Milan était certainement un fief impérial directement tenu de l'empereur, tenu par Fahnleben ou hommage d'une bannière, et par suite réservé à la seule succession masculine. Bien que Jean Galéas Visconli ait déboursé l'énorme somme de cent mille florins pour payer le titre et l'investiture, il est certain que l'empereur n'entendait point donner au fief de Milan les privilèges d'un feadum emptum, car dans l'investiture de 1395, il n'a été fait mention spéciale d'aucun des enfants, masculin ou féminin, de Jean Galéas, et le duché est accordé seulement à lui et à ses héritiers, sui heredes et succès-' sores; c'est ici que l'équivoque naît: car en Italie, où la loi civile se modelait encore sur les Pandectes,le terme précité comprenait certainement tous les enfants du possesseur. Cette équivoque redouble avec les actes suivants; car, en 1396 et en 1397, Jean Galéas se fit délivrer deux investitures contradictoires ; la première, en 1396, fut demandée en un temps où l'on croyait à la possibilité d'une guerre entre Milan et la France, où la présence des Français à Gênes inquiétait Milan, et où le duc voulait écarter de sa succession les enfants de Valentine Visconti : elle limita nommément les droits de succession aux trois héritiers mâles ;