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de ce qui ne lui appartenait pas. Quand, huit ans après, il eut régularisé sa situation vis-à-vis de l'Empire et que le duché fut à lui par droit féodal, un contrat signé antérieurement à cette régularisation pouvait-il être valable ? L'investiture avaitelle un effet rétroactif de légilimalion et de validation ? Le cas était difficile et évidemment discutable. En demandant linves* titure, c'est-à-dire en reconnaissant l'autorité impériale, Jean Galêas avouait simplement le manque de valeur et la nullité de ses actes antérieurs. Mais, d'autre part, la validité des autres parties du contrat ne fut jamais mise en question, même par l'Empire, — et l'on peut en inférer que cet article aussi fut considéré comme valable. De plus ce contrat fut établi sous ra.ilorité de Clément VIL L'original en est un instrument donné par ce souverain pontife, le 27 janvier 1387, en faveur de Louis d'Orléans et de Bertrand de Gasche, gouverneur de Vertus, comme représentant du père de Valentine Visconti. Cet instrument est à la fois une dispense, Louis et Valenline étant cousins germains, un acte de transfert pour le douaire de la liancée. Asti et ses dépendances, et la déclaration de son droit à succéder à sou père au cas où la ligne mâle directe serait éteinte. Ainsi le pape disposait ici d'un fief impérial, acte qui en droit n'était pas moins douteux. Cependant il y avait des précédents : Naples et la Provence avaient été transférées de la môme façon par investiture papale, impcrio vacante^ et, à l'époque du mariage de Valenline, Clément VII avait déclaré rinterrègne impérial. Pendant le schisme, les deux papes rivaux s'arrogeaient une égale capacité de régler les affaires de l'Empire, et il y avait, en 1387, trois personnes capables de conférer Milan à Jean Galéas Visconti : l'empereur Wenceslas, Urbain VI et Clément VII, qui avait donné l'investiture d'Asti à Valentine. Personne, malgré la qualité d'antipape de (élément VII, ne discuta la légalité des prétentions françaises sur Asli, qui ne fut accordi» aux Orléans par privilège impérial qu'en 1413). Ces trois souverains furent tour à tour sollicités de contirmer la possession ducale des Visconti. Le contrat de mariage reconnaissait donc très nettement les droits de Valentine à la succession du duché, mais la validité de ce contrat était douteuse.

Un autre acte fondait le droit do la niiiison d'Orléans: c'était le testament de Jean Galéas Visconti. Le duc de Milan l'avait entouré des mêmes' intrigues et contre-inlrigncsque le reste de sa politique ; il l'avait fait et remanié ; il n'eu existe pas moins de trois variantes, et, la plus importante n'étant conservée que dans

un exemplaire non daté, il est difficile de savoir comment il finit par régler ses affaires. Le premier testament fut rédigé en 1397 et modifié en 1401 ; il n'y est pris aucune disposition en faveur de Valentinc; le second, qui date probablement de 1397, confirme la princesse dans ses possessions antérieures et, prévoyant le cas où elle deviendrait veuve et resterait sans ressources, lui réserve un entretien «suffisant et princier» dans le palais de son frère à Milan, et un douaire en cas de second mariage ; clause sufiisanle pour confirmer sur ce point le contrat de mariage de 1387. Ces deux testaments furent connus par les contemporains. Il y en eut un troisième qui leur resta inconnu, qui fut ignoré surtout par les héritiers de Valentine Visconti, et qui ne fut retrouvé que cent ans plus tard environ dans les archives notariales de Milan: en 1496, Ludovic Sforza, possédé par la conviction que son grand-pére Filippo Maria Visconti devait avoir laissé un testament léguant Milan à sa fille Bianca, mère de Ludovic, fit faire des recherches à ce sujet par le jurisconsulte Giasone del Mayno. Del Mayno ne trouva rien concernant ce document supposé , mais il découvrit dans Tétude de Ser Giovanni Domenico Oliari, notaire de Pavie, deux copies d'un troisième testament de Jean Galéas Visconti. D'autres copies delà môme pièce étaient eu la possession des moines delà Certosa de Pavie, de Manfredo da Osimo et du seigneur de la Mirandole. Del Mayno s'empressa de conseiller à Ludovic de faire disparaître ou de « mettre en lieu sûr » ces copies « qui » seraient de la plus grande valeur pour le duc d'Orléans , » puisque ce testament pourvoit à ce que, si les fils de Jean D Galéas meurent sans héritiers mâles, un des fils de Madame • Valentine succède au duché de Milan». Le texte du testament était si nettement établi que Del Mayno, bien qu'il fût elegantissimo c celcberrimo legista, ne croyait pas pouvoir le faire annuler, tquoi qu'il pût trouver dans son cœur pour affirmer que le duc d'Orléans n'avait aucun droit pour obtenir quoique ce fût à Milan ». Ludovic Sforza ne se fit pas répéter le conseil, et les copies du testament de Jean Galéas Visconti ont disparu ; mais il n'eut pas la sagesse de faire disparaître aussi la lettre d'avertissement de Del Mayno ; c'est par le témoignage de cette lettre que l'on connaît aujourd'hui l'existence de ce troisième testament, et l'on n'en connaît que ce qu'elle dit. C'est peu; c'est suffisant toutefois pour montrer que ce troisième acte devait être franchement rédigé en faveur de Valentine Visconti et fournir une base solide aux revendications

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de ses descendants. — Du reste ce troisième testament ne doit pas figurer parmi les preuves du bien fondé des prétentions des Orléans^ puisqu'ils ne l'ont ni connu ni allégué. Il peut bien montrer rétrospectivement la valeur de leur droit, mais non la bonne foi et la justesse de leurs réclamations, car ils ne s'appuyaient que sur les deux premiers testaments, beaucoup moins nets Tun et l'autre. — Une question se pose d'ailleurs au sujet de ces testaments ; le possesseur du fief peut-il en disposer sans le consentement écrit de son suzerain? Comme pour la succession féminine, c'est la coutume de la province qui décide en cette matière. Dans diverses régions, elle autorise le feudataire à léguer librement. En Allemagne, il y avait de plus une forte tendance à diminuer les droits de l'Empire au profit du feudataire. Ce qui s'y faisait impunément se faisait ;avec audace au delà des Alpes, et le duc de Milan, qui avait reçu sa principauté à litre de vassal, avait à coup sur la liberté d'en disposer comme un monarque héréditaire.

On voit dans quelle obscurité est enveloppée l'origine des droits de Valentine Visconti et de ses enfants au duché de Milan; ils reposent, en principe, sur l'exercice, par JeanGaléas Visconii, de droits qu'il n'avait que par abus, et, par Valentine, de droits que la coutume seule lui reconnaissait; en fait, sur des actes illégaux, irréguliers, ou contradictoires et équivoques. La validité du contrat et du testament est contestable ; deux des investitures contredisent la troisième ; les investitures détruisent par leur silence les articulations du contrat, que les testaments ne précisent pas nettement. Rien n'était donc plus inconsistant et plus vague que la base des prétentions des Orléans à l'héritage des Visconti.

C'est surtout du contrat de mariage de Valentine Visconti, sanctionné par l'autorité pontificale, et, à tout prendre, le plus net de tous ces actes, que s'armèrent les Orléans pour appuyer leurs prétentions. Ils furent d'ailleurs longtemps hors d'état de les faire valoir; le plus jeune fils de Valentine Visconti fut envoyé en Angleterre en 1412, comme otage, pour garantir le paiement des dettes de son père; en 1415, l'aîné, Charles d'Orléans, alla l'y rejoindre comme captif après la bataille d'Azincourt. Quand leur rançon fut payée, en 1440, par le duc de Bourgogne, Charles d'Orléans avait cinquante ans et Jean d'Angouléme en avait trente-neuf; leur troisième frère était mort ; il leur était bien difficile de reconquérir une situation digne d'eux dans la France si changée: leurs domaines étaient

ruinés, les Anglais en occupaient encore de larges portions dans rAngoiiniois et l'Orléanais; au delà des Alpes, ils avaient perdu Asti. En 1422, en effet, voyant ses maîtres prisonniers ou morts, le comté d*Asti, pour défendre son autonomie contre les attaques, peu probables d'ailleurs, des Anglais, et les prétentions plus voisines et plus redoutables du Montferrat, avait demandé au duc de Milan, Filippo Maria Visconti, de le prendre sous sa garde, jusqu'à l'époque où l'un de ses neveux reviendrait d'Angleterre. Filippo Maria y consentit volontiers ; mais quand ses neveux le lui redemandèrent, il lit la sourde oreille ; il y avait en effet installé Francesco Sforza comme gouverneur et comme son lieutenant, et celui-ci l'elTrayait. Les princes d'Orléans travaillèrent sans délai à la reconstitution de leurs états et à la restauration de leur maison; tous deux se marièrent en novembre 1440; Jean d'Angouléme épousa en Bretagne Marguerite de Rohan, et Charles épousa Marie de Clêves, de qui devait naître, plusieurs années après, le futur Louis XIL

Les princes d'Orléans ne tardèrent pas à songer aussi à leurs possessions et à leurs droits en Italie, et, après plusieurs lettres adressées sans aucun résultat à leur oncle, le duc Filippo Maria, ils envoyèrent à la fin de 144*2 leur demi-frère, l'habile Duuois, à Milan.

La revendication d'Asti était la moins importante des affaires qu'avait à traiter Dunois : la question de la succession de Milan préoccupait davantage les princes. Filippo Maria Visconti n'avait point de fils; sa fille unique, Bianca, était illégitime: les fils de Valenline se considéraient donc comme les héritiers de Milan ; mais ils n'étaient pas seuls à attendre l'ouverture de cette succession. L'empereur visait la clause de l'investiture de 1395, établissant le retour de Milan à l'empire à défaut de mâles. Jacopo Visconti, cousin éloigné du duc, avait des prétentions. Francesco Sfoiza, gendre du duc, pensait que plus d'une fois déjà, dans la maison d'Esté et dans d'autres familles italiennes, un bâtard avait succédé à son père, de préférence aux héritiers légitimes, et invocjuait l'exemple de la reine Jeanne succédant en Sicile au roi Robert; les princes de Savoie rappelaient que Filippo Maria avait promis à son beau-père et à son beau-frère, si aucun enfant ne provenait de son mariage, de léguer le Milanais au duc de Savoie. La confusion du droit féodal et des lois de succession était alors telle en Italie qu'aucun de ces prétendants n'hésitait à attribuer au duc de Milan le droit de disposer , par testament, don ou contrat , du duché,

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qui en fait était un fîe^ impérial. Quand Danois passa les Alpes en 14i2, et que la question des droits des d'Orléans au trône de Milan prit ainsi pour la première fois un aspect pratique, le duc de Milan, décrépit à cinquante-cinq ans, était un homme doux et timide, harcelé par des craintes imaginaires, arrivé à ne plus voir d'autre motif d'action dans la politique contemporaine que le désir des princes d'hériter de lui. Aussi n'avait-il pas de meilleur plaisir que de ballotter d'intrigues en intrigues et de perplexités en perplexités les espérances de ses héritiers présomptifs. Personne ne pouvait se croire sûr de recueillir sa succession. Francesco Sforza était l'objet de ses soupçons autant que de sa tendresse : vingt fois le duc avait voulu se dégager de la promesse de lui donner en mariage sa fille naturelle; la même semaine où il avait finalement consenti, il avait envové une ambassade officieuse offrir à Lionello d'Esté la main de Bianca; néanmoins, le mariage avait eu lieu en 1441 ; Bianca avait apporté en dot les seigneuries de Crémone et de Pontreinoli, sans compter la lieutenan ce d*Asti. Mais ce mariage n'augmenta pas les chances de Francesco Sforza. Le duc se rendait bien compte que son gendre, quoique fils d'un paysan, était l'Italien le plus remarquable de son temps par le courage et rintelligence; son énergique vouloir attirait le vacillant esprit de Filippo Maria ; le duc aimait d'ailleurs en lui le mari de son unique et adorée enfant, et Agnese del Mayno, mère de Bianca, la seule femme qui eût jamais réellement ému l'indifférent Filippo, employait pour son gendre toute son influence. D'autre part, le duc avait contre Francesco des soupçons et des craintes qui l'empêchaient de se décider en sa faveur. Quand il était dominé par ses défiances, il penchait pour les parents de sa femme, ces princes de Savoie qui, n'ayant d'autres droits que ceux qu'il voudrait leur donner, ne lui inspiraient aucune frayeur; d'autres fois, il semblait encourager les prétentions de son parent, ce Jacopo Visconti, dont l'origine, incertaine, était certainement illégitime.

A défaut de ceux-là, Filippo Maria choisirait-il pour héritiers les ducs d'Orléans, et donnerait- il par sa désignation une vigueur nouvelle à leurs droits? Filippo avait longtemps entretenu de bons rapports avec la France ; il avait quelque temps recherché la main de cette Marie d'Anjou qu'épousa Charles VII, et, de 1420 à 1427, les ambassades et les traités avaient été incessants. Mais divers incidents avaient alors modifié . profondément les relations du duc avec la France et changé ses

seiUiments : la question d'Asli l'avait d'abord aigri; puis, les Génois lui ayant remis pour le garder prisonnier Alphonse d'Aragon (car ils croyaient trouver en lui, allié des princes angevins, un gardien fidèle de leur adversaire), le charme personnel d'Alphonse avait puissamment agi sur rindifférence capricieuse du vieux duc, qui, abandonnant les Anjou et la France, le fit roi de Naples. Dès lors, ses relations avec la France avaient été beaucoup moins fréquentes. Dunois espéra les resserrer au profit des d'Orléans : il se flatta d'obtenir le même succès qu'Alphonse, mais il lui manquait la chaleur et l'enthousiasme qui chez le Napolitain avaient séduit le duc ; sa rhétorique, élégante, mais froide et sceptique, n'obtint de Filippo Maria que de vaines promesses.

Ce fut en dehors de ceux qui avaient quelque raison de parenté, d'alliance, ou de droit, à être ses héritiers que Filippo Maria voulut prendre son successeur. Il songea quelque temps au dauphin Louis de France, et entretint avec lui des négociations dont le but demeure assez confus : il s'efforça surtout de le brouiller avec ses cousins d'Orléans pour paralyser les revendications de ceux-ci sur Asti ; il proposa de confier Asti à la garde d'un homme agréé à la fois par les Orléans et les Visconti, et, après un certain temps de séquestre, de le rendre au fils aîné de Valentine Visconti. Mais ces négociations délicates ne purent réussir: Filippo Maria, quand ses ambassadeurs arrivèrent à Paris, constata que le dauphin était moins influent qu'il ne le pensait. Louis de France, tout en négociant avec lui, combinait d'autre part, pour régler sa succession, un partage de son duché avec le duc de Savoie et, subsidiairement, les marquis de Mantoue et de Montferrat et le duc de Ferrare. A la France étaient attribuées Gênes, Lucques, Parme, Plaisance, Tortone, le sud du Pô et l'est du Montferrat; à la Savoie, Milan et la région au nord du Pô ; au Montferrat, Alexandrie; le duc de Ferrare et le marquis de Mantoue étaient pour le moment laissés dans le statu quo. Cette duplicité était chose ordinaire en ce temps: le duc de Savoie, au moment où il signait ce traité de partage du Milanais, encourageait les Milanais à fonder sous sa garantie une république à la mort de leur vieux duc ; Mantoue et le Montferrat, tout en s'entendant avec le dauphin de France pour une conquête en commun de l'Italie, s'engageaient avec Venise à s'opposer à l'invasion et à conserver la paix. Tous ces traités restèrent d'ailleurs lettre morte. En 1447, une ligue était formée entre le dauphin et le duc de Milan.

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Le bruit se répandit même que le duc de Milan avait adopté Louis de France et voulait le faire son héritier.

Les intérêts éventuels et les droits acquis de la maison d'Orléans se trouvaient également lésés par ces combinaisons ; pour la première fois, les intérêts des Orléans se trouvaient en opposition avec les ambitions des Valois : ce n'était peutêtre pas involontairement que Filippo Maria Visconti les mettait ainsi en présence. Aussi l'indignation ne fut-elle pas moins vive chez les Orléans qu'en Italie. Avant la fin de février 1447, les princes de l'Italie du nord formèrent une ligue contre la France et Milan; etles Orléans, assistés de Dunois, envoyèrent à Milan, pour réclamer la restitution immédiate d'Asti, Raymond de Dresnay, bailli de Sens. Ils n'acceptèrent ni promesses vagues ni refus, et, le 4 mai, Asti leur fut restitué. Ainsi, pour la première fois, ils faisaient acte de prétendants d'une manière efficace et avec succès; ce n'était encore là, il est vrai, que revendiquer des droits incontestés et réels; mais l'occasion allait se présenter de faire valoir aussi les droits moins assurés.

Le duc Filippo Maria survécut en effet peu à ces négociations; après une maladie, qu'il traîna, refusant de voir aucun médecin, travaillant à achever son testament, dans une chambre obscure de son palais, il mourut, le 13 août 1447.Aussitôt les prétendants s'assemblèrent pour prendre connaissance de ses dernières volontés : la duchesse douairière représentait à cette réunion les princes de Savoie, Raymond de Dresnay les Orléans. A distance, les Vénitiens, le marquis de Montferrat, songeaient à leurs propres intérêts; les Milanais méditaient l'établissement d'une république ; l'empereur déclarait que le fief de Milan lui faisait retour. Chacun des héritiers se croyait sûr de la succèssion, tous avaient des promesses de Filippo Maria.Le testament était daté du 12 août, veille de la mort du duc. Il n'y était fait mention ni de sa femme, ni d'aucun neveu ou autre parent. Le duc y nommait seulement sa fille Bianca comme héritière pour ses biens personnels, erede particolare, et, comme héritier du duché, erede uiiiversale, le roi Alphonse d'Aragon. Un codicille supprimait même simplement la mention de Bianca. Cette singulière résolution, dont les motifs sont restés mystérieux ou du moins incertains, bouleversait la situation du Milanais.

Les prétentions des princes d'Orléans devinrent alors une question de politique tout à fait pratique : ils avaient d'ailleurs

la partie belle ; le .seul rival sérieux qu'ils eussent au point de vue juridique, l'empereur Frédéric III, était hors d'état de faire revivre par une expédition militaire les droits absolument méprisés de l'Empire, et, d'ailleurs, les gibelins lombards se déclaraient, non pour lui, mais pour le comte Prancesco Sforza.* Alphonse d'Aragon ne montrait aucune inclination à prendre les armes pour conquérir et conserver cet héritage inattendu, et, bien qu'il se fût formé à Milan un parti considérable en sa faveur, personne, parmi les prélendants,pas même lui,ne semble en avoir tenu compte. Les Milanais profitèrent de ce désarroi pour se déclarer république libre et se donner pour chefs un conseil de principes libcrtatis; mais les villes du duché refusèrent d'obéir à une ville « qui n'était pas plus noble qu'elles-mêmes » et prétendirent déclarer chacune son indépendance; n'étant pas toutes assez fortes pour assurer leur propre liberté, elles se donnèrent qui aux Vénitiens, qui à la Savoie et à Gênes, d'autres aux OrIc\ins, auMontferral ou à Ferrare. Ces diverses puissances firent soutenir leurs droits par des armées. Les rivalités des partis, Bracceschi et Sforzeschi, Guelfes et Gibelins, augmentèrent la confusion. Dans Pavie, par exemple, les Guelfes se partagèrent entre Venise, les ducs d'Orléans, le dauphin et le roi de France; les Bracceschi se déclarèrent pour Alphonse d'Aragon ; la Savoie et le Montferrat y eurent aussi leurs partisans, tandis que la grande masse des Gibelins se déclarait pour Francesco Sforza, à qui la cité finit par se soumettre. C'était un coup porté à la république ambrosienne, la seule autorité de fait qui existât encore en Lombardie, et les malheureux Milanais n'osèrent pas rompre avec Francesco Sforza, qui, souverain à Pavie, continua à se gérer comme condottiere à Milan. Enlreiemps, la France se disposait à faire valoir les droits dss Orléans. Charles VII écrivait le 3 septembre au duc de Savoie pour lui recommander la cause de son cousin qu'il appelait « duc d'Orléans, à présent duc de Milan par le décès du feu duc son oncle, qui est naguère allé de vie à trépas». Ces revendications trouvaient un terrain favorable pour se produire : le duc de Savoie se déclarait sans force contre elles ; elles avaient pour elles la vénération que le nom de France inspirait aux guelfes lombards, exceptionnellement puissants dans ce moment de révolution; enfin elles s'appuyaient sur une année sur-le-champ dispoiiiiile. Le gouverneur d'Asti, Raymond du Dresnay, commença la campagne pour établir à Milan la domination orléanaise. La partie occidentale du duché,

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les petites villes de Felizzano, Solacio, Castellaccio, Bergolio, se soumirent, ainsi que plusieurs forteresses du pays alexandrin ; Alexandrie et son territoire étaient terriûés par la réputation de cruauté de Raymond du Dresnay. Ëntretemps les partisans de Tindépendance milanaise ordonnaient à Francesco Sforza, condottiere de la république, d'accourir à son secours. Le rusé soldat leur conseillait la patience:aAu premier élan, disait-il, les Français sont plus que des hommes ; mais ils sont prompts à faiblir et c'est alors qu'il faut les attaquer ». Mais Du Dresnay continuait la conquête de la Lombardie. La République milanaise, dans ra détresse, demanda, le I^*" octobre, aide et conseil à la Seigneurie de Venise, mais celle-ci lui déclara avant tout qu'elle ne ferait rien contre la France ni contre Gènes : ainsi les Milanais n'avaient point d aide à attendre d'elle contre les violences de Du Dresnay ; les malheureux supplièrent alors Francesco Sforza de livrer bataille à cette audacieuse bande : la résistance devenait urgente ; déjà les Français assiégeaient Bosco Marengo, dont la prise annonçait à brève échéance la perte d'Alexandrie. Mais Sforza ne voulait pas se brouiller inutilement avec la France, et refusa de combattre. A la fin les Milanais réussirent à ramasser environ cinq cents hommes et les envoyèrent vers Alexandrie ; les Français, d'abord victorieux, mais attardés sur le champ de bataille au massacre des vaincus, furent linalemcnt battus le 17 octobre, Du Dresnay fut fait prisonnier; les restes de son armée retournèrent en désordre à Asti, tandis que les quelques places qu'il avait prises revenaient à la domination milanaise. Ce fut quelques jours après ce revers, le 26 octobre, qui ruinait tout espoir de succès pour son entreprise, que le duc d'Orléans fit son entrée solennelle dans la ville d'Asti.

Ce voyage parut d'abord aux Italiens un fait de la plus haute importance. Les guelfes lombards, jusqu'alors orientés vers Venise, se déclarèrent pour le prince français,cncore plus hautement que pendant la campagne de Du Dresnay. Charles dOrléans arrivait fort des promesses de secours de la France, des ducs de Bourgogne et de Bretagne, du roi d'Angleteire. A l'entendre, il aurait plus de troupes qu'il n'en voudrait pour son expédition, mais il espérait bien que toute expédition serait inutile : il somma la République de Milan de se soumettre à son duc légitime. Les Milanais refusèrent absolument d'accéder à cette invitation. L'emploi de la force était donc nécessaire pour les amener à changer de sentiment: en décembre 1447,

93 LOUIS Xn ET LUDOVIC SFORZA.

Charles d'Orléans demanda le concours de Venise pour la réduction de Milan. Les Vénitiens, peu soucieux en principe d'introduire un prince étranger en Lombardie, préférèrent cependant, si vive était leur haine contre Francesco Sforza, le doux et incapable Charles au soldat héroïque et ambitieux qu'était son rival. Ils tergiversèrent toutefois, payèrent le Français de bonnes paroles, d'avertissements contre les intrigues de Francesco Sforza : Tapparition en Italie de quelqu'un des corps auxiliaires promis à Charles les aurait déterminés à s'allier à lui sans plus rien attendre. Francesco Sforza ne pouvait lutter avec ses forces actuelles contre une telle coalition ; pour avoir le temps d*en réunir de nouvelles, il demanda et obtinl, de Florence et de Venise, une suspension d'armes. Cette trêve ne changea pas la situation. Charles d'Orléans continua à attendre les renforts annoncés, et Venise à attendre qu'il les eût reçus. Le 9 mai, le duc d'Orléans demanda positivement à Venise son concours effectif. La Seigneurie s'engagea à lui fournir un contingent important, aussitôt que ses auxiliaires de France seraient arrivés, et fit faire à la fin de mai 1448, une enquête à Asti, auprès du duc même, et à Turin, sur l'état réel de ses forces présentes et à venir. Mais Charles jugea que ses affaires avançaient peu: les Vénitiens faiblissaient, les Milanais lui refusaient tout acte d'obédience, en France on semblait l'avoir oublié; il comprit qu'il était préférable d'abandonner l'Italie et d'aller surveiller lui-même ses affaires : après neuf mois de séjour à Asti, il repassa les Alpes, ramenant avec lui son ami le poète Antonio Astesano, rapportant sans doute en France un premier souffle de renaissance. A peine y fut-il rentré, l'Italie oublia complètement qu'elle l'avait considéré quelque temps comme le plus dangereux prétendant au trône de Milan. Le duc de Savoie, dont les réclamations étaient de pure fantaisie et ridicules, prit sa place (1) ; eût-il risqué un grand coup, au lieu d'émielter ses intrigues et de les embrouiller comme à plaisir, il avait des chances de devenir protecteur de la République

(1) Il prétendait que, lors du paiement de la dot de sa sœur à Filippo Maria, Filippo avait promis de laisser son duché, s'il n'avait pas de fils, au duc de Savoie. Il est évident que cette promesse, à la supposer vraie, était sans valeur, puisqu'il avait ensuite légué son duché à Alphonse ; et d'ailleurs on voit difficilement comment il pouvait disposer par testament d'une propriété dévolue déjà à ses neveux par le testament de son propre père, et qui. d'après la loi féodale, devait retourner au Saint Empire Romain.

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ambrosienne: Tauqace lui manqua. La suite confuse des intrigues italiennes remplit toute Tannée 1447. — Entretemps, Charles d'Orléans avait repris ses projets d'expédition à Milan : en juillet, son cousin le duc de Bourgogne l'avait recommandé aux Vénitiens, qui avaient protesté de la loyauté et de la persistance de leur dévouement à Tégard du duc. Le 14 novembre, Charles d'Orléans fit sa rentrée en Italie, en déclarant sa certitude de l'alliance des ducs de Bretagne et de Bourgogne, en annonçant qu'il aurait, avant Noël, une armée en Lombardie, que Jean d'Angoulême négociait avec le roi la concession d'un corps supplémentaire de troupes royales, que Jacques Cœur était favorable à l'entreprise. Il écrivait: Dci gratia, omnia negotia Lombardise ad nos spectantia sunt in his presentibus optime disposiia.Noël passa,les armées ducales n'existaient encore qu'en idée : mais les illusions de Charles persistaient. Le réveil fut cruel : avant qu'il eut d'Asti une réponse à ses lettres, Milan était aux mains d'un autre, et d'un Italien ; famine, misère, discordes, y avaient abattu les courages; les partis s'émiettaient; les citoyens se retrouvaient d'accord pour honnir cette misérable liberté, pseudonyme de la guerre civile, masque de la ruine. Le jour où courageusement Gasparo Vimercati déclara que Milan devrait se donner à Francesco Sforza,les Milanais pensèrent se réveiller d'une longue folie, et ils acclamèrent cette proposition. Francesco Sforza entra dansMilan,lc25 février 1450;par un symbolisme grossier, mais saisissant, tous ses soldats étaient chargés de pain. Il était maître de Milan: Gènes et Florence formèrent immédiatement avec lui une ligue défensive contre les Vénitiens, le duc de Savoie, le dauphin Louis et le roi de France. Le duc Charles d'Orléans n'y était même pas nommé parmi leurs adversaires.

Cette prise de possession, qui terminait tout, ne résolvait rien. Même au xv* siècle en Italie, le droit du fait, s'il suffisait pour conquérir, ne suffisait pas pour maintenir une domination. A Milan une opposition se forma assez vite : beaucoup se tournaient vers le roi de Naples, successeur désigné du dernier duc, d'autres vers l'empereur, un plus grand nombre vers Charles d'Orléans. Hors de Milan, Francesco Sforza étaii haï ou craint, et il le savait ; aussi chercha-t-il à assurer sa domination sur des preuves écrites de son droit : il fit rechercher si dans les archives n'existerait pas quelque testament en faveur de sa femme; ou n'y trouva que celui de Jean Galéas Visconli en faveur de Valentine Visconti. Cette découverte lui permettrait au moins

de se garantir contre des réclamations mieux fondées (1). La maison d'Orléans, si bon que fût en théorie son droit, perdait en fait, par Tavènement de Franccsco Sforza, ses meilleures chances d'arriver au duché de Milan. Les princes le comprirent, et leur activité se ralentit. En 1454, Alphonse d'Aragon, ayant demandé à Venise de continuer, dans un intérêt général, ses relations avec eux, Venise répondit qu'ils étaient trop éloignés de Milan et trop lents dans leurs préparatifs. La République songeait de préférence, — car elle désirait non moins que le roi de Naples la disparition de Sforza, — à employer le dauphin, et à lui proposer un partage du duché de Milan avec le duc d'Orléans. Le duc devant avoir Milan, et le dauphin Plaisance et leTicinese. Ce projet de collaboration était singulier, car les deux princes ne -s'aimaient guère.

Cette autre raison, en efifet, paralysait les désirs des Orléans, que leur maison se trouvait en butte à la haine du dauphin Louis : le programme de sa politique comprenait, pour l'avenir, la réduction à l'impuissance des maisons féodales et en particulier de celle d'Orléans, et, pour le présent, la formation d'un royaume comprenant le Dauphiné, Asti, le Ticinese, Plaisance et la Ligurie toute entière, formation pour laquelle les Orléans ne le gênaient pas moins que Francesco Sforza. Charles VII, d'autre part, après avoirquelque temps soutenu les Orléans, s'était lui-même allié au nouveau duc. L*avènementde Louis XI ne modifia pas cette attitude : il oublia ses ambitions et ses préférences personnelles, et se fit, malgré son hostilité antérieure, le plus grand admirateur et l'ami de Francesco Sforza. Dès le 10 mai 1463, il voulait s'entendre avec Milan; en décembre 1463, il lui céda les prétentions ou les droits de la France sur Gênes ; il prépara n:êmc la cession de Savone, qui en droit appartenait au duc d'Orléans et non à la France; d'audacieuses négociations pour céder Asti à Francesco Sforza durent s'arrêter, les habitants déclarant leur volonté de rester sousladomi-

(1) Le 19 février 1452, il ordonna au notaire Oliaii, archiviste ducal, de lui livrer roriginal de ce testament. Après une longue résistance, et des refus multipliés de lui montrer autre chose qu'une copie de cet acte, Oliari dut s'exécuter, <i sous peine de rébellion •, mais après avoir exécuté et plarê en lieu sûr cinq copies de ce testament. Francesco Sforza le détruisit. Plus tard, dans des recherches analogues. Ludovic Sforza, on l'a vu, devait rencontrer ces copies ei les détruire aussi. Cette suppression anéantissait la meilleure hase du droit des Orléaiis, qui d'ailleurs en avaient toujours ignoré l'existence.

CAUSES DE l'expédition DU MILANAIS. 95

nation des Orléans. — Les Orléans ignorèrent d'abord cet abandon, ou n'y crurent pas : le 10 octobre 1465, ils envoyaient encore une très secrète ambassade à Venise pour proposer à la République une ligue, sous la direction du roi de France, entre elle, le duc d'Orléans, le comte d'Angoulème et le duc de Bretagne, pour la restitution de Milan à Charles d'Orléans. Les Vénitiens connaissaient sans doute mieux les intentions réelles de Louis XI, ils savaient évidemment qu'il élait trop tôt ou trop tard pour songer à déloger Sforza du duché. Us répondirent, en protestant de leur amitié pour la maison de France, par un refus net de participer à une nouvelle attaque contre Milan. Les Orléans renoncèrent alors à lutter pour la conquête de leur héritage : Charles d'Orléans mourut dans Tannée même ; Dunois, le plus habile politique de la famille, trois ans plus tard; leur héritier, le futur Louis XII, était encore en bas âge. Leà circonstances assuraient par là de longues années de tranquille possession à la famille Sforza.

Mais la tradition survécut : la veuve de Charles d'Orléans, Marie do Cléves, qui entretenait un culte romanesque pour la mémoire de Valentine Visconti, ne laissa point son fils ignorer les droits de sa maison, et les tentatives déjà faites par son père pour reconquérir le patrimoine maternel. En montant sur le trône de France, Louis XII connaissait quels droits au duché de Milan il tenait de sa grand mère, droits peut-être obscurs, incertains même à l'origine, mais tenus pour réels sans contestation, admis par beaucoup en Italie même, consacrés en tout cas par le sang versé pour les faire valoir, par Thonnenr de sa maison engagé, sans succès, dans leur défense.