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de Ferdinand le Catholique, le royaume de Naples était devenu, en juin 1503, le solide point d'appui de sa politique envahissante.

Les puissances qui tentaient ainsi de limiter ou de détruire l'autorité et la domination françaises en Italie étaient encore loin de leur but ; la conquête du Milanais avait donné à la France, en Italie, une situation prépondérante; elle avait ravivé Tautorilé morale que de tout temps le roi de France y avait eue. Louis XII était dans les imaginations populaires le souverain inépuisablement riche, maître absolu de son royaume ; des souvenirs du moyen âge et de ses poèmes chevaleresques le représentaient comme un roi de la Table Ronde au milieu de ses paladins. Rien d'autre part ne frappait plus les esprits cul» tivés que de voir les princes les plus puissants et les plus réputés de rilalie mis par Louis XII sur le même pied que ses capitaines, que de le voir désigner pour représenter la France auprès de la République de Venise un simple gentilhomme, M. de Beaumont, un magistrat subalterne, Accurse Maynier. La France étaitpour tous les Italiens le pays juste et hospitalier qui, dans les luîtes politiques, dans la guerre môme, savait respecter les intérêts privés ; la France était toujours la puissance protectrice et sage que Savonarole avait invoquée pour châtier les scandales de la cour de Rome, que Pise avait appelée pour maintenir ses libertés, et Louis XII apparaissait comme l'arbitre de la paix de Tltalie.

Pour assurer cette souveraineté territoriale et cette autorité diplomatique, les armées de Louis XII promenaient à travers toute la péninsule l'honneur et l'effroi du nom français. Pendant ces cinq années (1499-1503), les expéditions françaises se multiplièrent. Trois cenls lances et quatre mille Suisses commandés par Yves d'Alègre et le bailli de Dijon aidèrent Tarméc du Saint-Siège à prendre, en octobre 1499, Imola et Forli, et, au printemps de 1500, Pesaro et Faenza; ce fut l'artillerie française qui renversa les murs de la citadelle de Forli; ce furent les soldats français qui firent prisonnière la vaillante femme qui la défendait, la comtesse Catherine Sforza, Une autre campagne entreprise pour restituer aux Florentins Pise, que les traités leur assuraient, conduisit en Toscane les troupes françaises. En 1501, un déploiement plus imposant de forces, mille lances et quatre mille suisses, six mille gascons sous d'Aubigny, trois cents lances et deux mille hommes de pied sous d'Alègre, une autre armée sous le bailli d'Occain, une flotte de vingt vaisseaux bretons, provcnçaux,génoi8, portant une armée de débarquement

de 6,500 hommes et commandés par Philippe de Ravenstein, annonça rintention de Louis XII de faire contre Naples une expédition sérieuse et définitive, qui réussiten effet. Pendant les deux années 1502 et 1503, les armées françaises furent en mouvement dans le royaume de Naples, remplissant l'Italie du long siège de Barletta, de leurs marches incessantes dans la Calabre, des plus chevaleresques épisodes; dans toute Tltalie on admira le combat des onze, — onze Espagnols contre onze Français, où quatre Français soutinrent pendant six heures l'effort de leurs assaillants au complet et laissèrent la victoire indécise ; dans toute l'Italie fut célébré le duel de Bayard et deSotomayor.Aussi, malgré ses revers dans le Napolitain, ne doutait-on pas encore delà puissance militaire de la France, tant avait été profonde l'impression produite par le sac delaRocca d'Arazzo, le pillage deTortone, l'enlèvement de Forli, la dévastation de Capoue, et toute l'Italie visitée et rançonnée parles écossais de d'Aubigny, les Suisses de Trivulce, et les gascons de Robinet. L'Italie comprenait qu'il ne s'agissait plus ici d'une suzeraineté d'influence ou d'une conquête éphémère, mais d'une installation gouvernementale méthodique et réfléchie. Ds jugèrent impossible de résister à Louis XII et s'estimèrent heureux de se déguisera eux-mêmes leur vassalité sous le nom d'alliance. Jamais Louis XIV n'exerça en Italie pareille influence. Le régime napoléonien seul y installa plus solidement notre domination ;encore fut-il moins exclusivement français que la domination de Louis XII. Pour ruiner celle-ci, et non sans lutte, il n'a fallu rien moins que la confédération de toute l'Europe. La période que détermine dans l'histoire d'Italie la conquête du Milanais pourrait donc s'appeler, — mieux encore que période de la triple alliance ou de l'équilibre italien, — période de la Domination française, si Ton voulait indiquer d'emblée l'importance qu'a eue dans l'histoire de l'Italie et des idées italiennes l'œuvre ébauchée à Paris en 1498, continuée à Venise et à Rome, finie dans les plaines lombardes en 1500 par ces collaborateurs, inconscients et indignes, de la destinée qu'étaient les âpres marchands patriciens de Venise, les évêques de César Borgia, et ces conseillers du roi, qui ne voyaient au delà des Alpesjque des chevaux de race, les faucons privés, les ducats sonnants et trébuchants à se faire donner ou à aller prendre.

Ainsi pour son importance propre, pour la grandeur de ses résultats dans l'histoire générale de la politique italienne, la conquête du Milanais mérite tout à fait d'être étudiée. Ajoutons

que son histoire n'est pas seulement celle d'une suite logique d'évènemenls, d'une abstraite mêlée d'idées. L'y enfermer, ce serait méconnaître la vraie physionomie de cette Renaissance que Burckhardt a si justement caraclérisée par le progrès et le triomphe de l'individualisme ; de cette époque où les hommes n'agissent pas consciemment en vertu de théories préconçues, mais inventent leurs théories pour couvrir leurs passions et justifier leurs actes ; où bien loin qu'ils soient entraînés par des courants analogues à ces idées-forces qu'on a démêlées dans rhisloirede notre siècle, c'est leur volonté qui façonne et modèle les événements. — Cette histoire est aussi l'histoire des hommes qui ont fait ou qui ont subi la conquête du Milanais ; ce sont eux surtout que montrent les documents qui restent de la foule redevenue anonyme des gens célèbres des années 1499 et 1500. Pour les voir vivre et agir, tout en suivant surtout l'étude des événements, il faut s'introduire, tantôt au conseil des Pregadi, à la suite de Marino Sanuto, tantôt dans le labyrinthe des chambres du Vatican, dont le chanoine alsacien Burchard a fait les honneurs avec une sincérité familière, et dans ce grouillis d'aventuriers espagnols, français, allemands, sarrasins, italiens môme, qui composaient l'armée de la Sainte Eglise et la maison privée du Saint Père. Les lettres des chancelleries de Ferrare, de Mantoue, de Milan, nous ouvrent les chambres et les conseils de la Cortc Vecchia et du Castello de Milan, avec leurs diplomates lins et clairvoyants, impuissants à prévenir les événements qu'ils prévoient, avec leurs soldats de parade, leurs gentilshonmies prudents et égoïstes ; les registres de Louis XII et du Sénat nous montrent ces puissants patriciens qui s'accommodent de la servitude de leur patrie moyennant donations et privilèges, qui se font payer jusqu'aux trahisons qu'ils pourraient commettre; et les registres J\anigarola nous font descendre, avec les trompettes de ville, du Broletto sur la place d'Arenga, à tous les carrefours de Milan, parmi lopopolo viiniUOj attentif surtout aux dégrèvements d'octroi et aux prohibitions municipales, parmi ce peuple amoureux de politique et de tumulte, jusqu'aux femmeset aux cnfants,clprétàrenthousiasmc presque en même temps qu'à la révolte. Chroniiiueurs et diplomates, tous enfin nous font revivre les grandes journées de cette guerre, la foule grondante et alfolée dans les rues de Milan, our la piazza San Marco,quand viennent les nouvelles du«camp,»ou violentée par l'armée française dans les Gorpi santi et les bourgades de Lonibardie.

De celle foule vivante, mais inconnue, de comparses, se détachent quelques figures intéressantes dont l'action a été visible dans les grands événements d'au-delà les monts, entre 1499 et 1503. Les Français de l'armée de conquête subirent eux-mêmes cette influence de l'individualisme : les capitaines cessèrent d*être les soudards quelconques, tous pareils entre eux, qu'ils étaient au temps de Charles VIII; ils eurent, comme Ligny, comme Ravenstein, des plans, des idées politiques, des ambitions personnelles. Entre tous apparaissent le cardinal d'Amboise, figure froide et fermée, homme de loi pour le service de Louis XII, homme d'argent pour le sien propre; Julien de la Rovère, qui prépare de loin les trames de son ambitieuse perfidie tout en feignant de suivre et de seconder la politique de Louis XII ; puis c'est Gian Giacomo Triulzi, comte de Melzi, Castelarquate et Pézenas.maréchal et lieutenant général du roi par delà les monts, dont Torgueil, la partialité, la virtù ébranlèrent si rapidement l'œuvre, puis la fortune militaire. Sur les marges de cette histoire se profilent Savonarole, qui n'a pu que la pressentir, — la sagesse sceptique d'Alexandre VI ayant débarrassé la ville de Botticelli et de Donatello de ce puritain furieux et iconoclaste, au moment où Louis XII remplaçait le roi jadis célébré par lui; — Machiavel, obscur secrétaire de la république florentine, en mission à Forli durant les négociations de Ludovic Sforza avec la comtesse Catherine, — César Borgia, qui prélude par sa figuration dans l'armée française à ses premiers débuts de conquérant. Les documents ne nous les laissent ici qu'entrevoir. Par contre, c'est en pleine lumière qu'ils nous montrent, et en éclairant jusqu'au fond leur cœur, quelques-uns des principaux personnages italiens de ce drame et de toute cette époque!: François de Gonzague, Ascanio Sforza, Alexandre VI, et surtout le malheureux duc Ludovicqui en fut, en somme, le héros le plus sympathique. N'eùt-elle pas eu d'autre intérêt que de montrer dans toute l'énergie de leur activité ces grands hommes, de procurer une connaissance plus exacte et plus resscmbUinte de ces exemplaires en âmes de luxe de Tiialien pendant la Renaissance, la conquête du Milanais serait par là même ju?!ilifice, et l'histoire ne devrait point en paraître superflue.