DES HAUTES LATITUDES

En mars 1875, M. Hagendahl, d'Orebro (Suède), adressa à la Station agricole de Gembloux deux échantillons de graines de Phleum pratense et de Trifolium hybridum^ récoltées en 1874 dans la province d'Orebro, située entre le 58* et le 60* degré de latitude. Le haut état de pureté de ces graines, leur pouvoir germinatif élevé et les résultats avantageux qu'elles nous ont donnés dans les essais de culture faits au jardin d'expériences de la Station agricole nous ont engagé à entreprendre une étude plus étendue sur les graines provenant des pays du Nord. Nous devions nous demander, en effet, d'après les essais faits en 1875, si la qualité supérieure des échantillons examinés était le résultat d'un choix exceptionnellement soigné des graines reçues, s'il s'agissait d'un fait isolé ou, au contraire, si les graines récoltées sous de hautes latitudes possèdent d'une manière générale des qualités spéciales. Cette dernière supposition devenait pour nous de plus en plus probable après l'étude des

(1) publié dans les Mémoires couronnés et autres Mémoires publiés par VAead. roy, de Belgique, t. XXVIII, 1877.

remarquables travaux de MM. Schûbeler, Arrhenius, Andersson, Pries et Tisserand sur la végétation dans la Norwège et la Suède, et surtout après la lecture de plusieurs notes publiées en 1858, 1859 et 1860 par M. Ed. Morren dans la Belgique horticole. Le savant académicien y constate que les conditions telluriques et climatologiques de la Norwège ont une influence toute spéciale et des plus favorables sur le développement de certaines qualités des fruits.

L'exécution des recherches que nous avons l'honneur de présenter à TAcadémie nous a été beaucoup facilitée par la collaboration d*un ingénieur agricole distingué, M. Zetterlund, actuellement directeur de la Station agricole d'Orebro (Suède) ; qu'il nous soit permis d'ajouter que M. Zetterlund a séjourné à Gembloux pendant cinq mois dans le but d'étudier l'organisation des stations agricoles belges.

Nous ferons précéder la partie expérimentale de quelques considérations générales pour mieux faire ressortir l'intérêt que peut présenter ce travail, pensons-nous, pour la question du choix des semences.

Un agronome distingué a dit : « On remarquera que des volumes ont été consacrés à l'étude du sol, que des volumes ont été écrits sur les engrais, tandis qu'on ne s'est pas plus préoccupé des semences que s'il s'agissait là d'une chose tout à fait accessoire. » S'il est vrai que la plupart des cultivateurs se contentent d'examiner l'aspect des semences, qu'ils négligent presque toujours, avant de s'en servir, de s'assurer de leur pouvoir germinatif et d'apprécier leur pureté tant au point de vue de la présence de matières inertes qu'à celui de l'existence de graines de mauvaises herbes; s'il est vrai, disons-nous, que les culti^

vateurs méconnaissent, le plus soayent, toute l'importance qui s'attache à la qualité des graines employées comme semences, il y a, par contre, une question appartenant au même domaine qui a attiré leur attention depuis longtemps : c'est celle du renouvellement des semences.

II n*a pu échapper au cultivateur qu'une espèce végétale donnée, cultivée avec tous les soins désirables pendant plusieurs années dans les mêmes conditions de climat et de sol, change de qualité ; parfois c'est le rendement en poids qui diminue, parfois c'est le développement de la graine qui laisse à désirer ; en un mot, on dit qu elle dégé'' nére et qu'elle ne possède plus, après quelques générations, aucune des qualités qui la distinguaient autrefois et qui lui avaient fait accorder la préférence.

Il est évident que cette dégénérescence n'est pas toujours due à l'influence climatologique seule, qu elle arrive souvent parce que les procédés de la grande culture ne permettent pas de c concentrer vers la production et la récolte des graines les soins spéciaux que les reproducteurs de choix exigent»; mais il n'en est pas moins vrai que,dans certaines contrées, cette dégénérescence marche rapidement, quels que soient les soins culturaux donnés et les précautions employées. Par contre^ on connaît des contrées qui se distinguent par des conditions essentiellement favorables au maintien de la constance des produits, et il existe des terrains, ainsi que M. de Gasparin l'a déjà dit, des situations, des climats où les graines d'une plante acquièrent des qualités supérieures. Ces contrées sont nécessairement devenues des lieux célèbres pour la production des graines ; les pays moins favorisés s'adressent à elles lorsqu'un renouvellement de la semence est reconnu urgent. Si l'on admet généralement la nécessité d'un changement périodique de la semence, les opinions sont, au contraire, fort contradictoires lorsqu'on demande quelle est la contrée d'où il faut tirer les graines ; s'il faut préférer les pays de plaines aux

contrées montagneuses, une altitude ëlevëe à une altitude faible, une latitude septentrionale à une latitude méridionale, un climat continental à un climat maritime. Si les uns préconisent de tirer les semences, autant que possible, d'une contrée du Nord, d'un pays plus froid et jamais d'une région plus chaude, il en est d'autres qui défendent l'opinion contraire.

Après les recherches bien connues de M. Boussingault sur les sommes de chaleur qu'exigent différentes variétés de céréales pour arriver à maturité complète, expériences qui constituent, pour ainsi dire, les premiers essais entrepris pour donner une solution scientifique à la question qui nous occupe, ce sont surtout les recherches persévérantes de M. Schùbeler(i), professeur à l'Université de Christiania, qui ont imprimé de grands progrès à la question du choix des semences. Des expériences des plus variées, répétées pendant de longues années, ont permis à M. Schûbeler de tirer les conclusions suivantes :

1. Lorsqu'on transporte des céréales du Sud au Nord ou des plaines dans des contrées montagneuses, elles se dève- Uppent dans le même temps^ souve^it dans un temps plus court qu'auparavant^ même sous Vinjluence d'une température moyenne inférieure. Si les mêmes espèces^ après avoir été cultivées plusieurs années dans le Nord^ sont rapportées au Sud^ ou des pays montagneux dans les pays plats y elles

(1) Die PJlanzenwelt Norwegens jyon D' Schu bêler; Christiania, 1863 et 1873. Ce travail, imprimé comme programme de l'Université, n'existe qu*en très petit nombre d'exemplaires; mais M. E. Tisserand, inspecteur général de Tagriculture en France, a publié, en 1876, sous le titre: Mémoire sur la végétation dans les hautes latitudes (Paris, Bouchard- Huzard), un résumé détaillé et très clair des travaux de M. Schubeler et de ses propres observations faites dans un voyage en Norveège. Un résumé allemand des recherches de M. Schiibeler a été publié par M. F. von Thielau (Berlin, Hecht, 1864 et 1876).

mUrUsent pendant quelques années plus tôt que les variétés qui n'ont pas changé de lieu de culture.

2. Lorsqu'on transporte des céréales du Sud au Nord ou des plaines dans des contrées montagneuses^ elles augmentent de grosseur et de poids.

Peu de temps après la première publication de M. Schûbeler, ont paru, dans les Mémoires de V Académie des sciences de Saint-Pétersbourg (1867, n» 7, et 1869, n* 8), deux travaux de M . Linsser, dans lesquels il a étudié les rapports qui existent entre Tépoque de certaines phases de la végétation des arbres (développement des premières feuilles, floraison, etc.) et les sommes de chaleur. Ces observations minutieuses ont permis à M. Linsser de tirer des déductions entièrement d'accord avec la première conclusion de M. Schûbeler.

A la suite des recherches de M. Schûbeler et de M. Linsser, un grand nombre d'essais pratiques ont été entrepris.

M. Krutsch(i), par ses nombreux essais sur l'avoine, confirme d'abord pleinement les observations de M. Schûbeler; il insiste surtout sur le point que la latitude et l'altitude coïncident dans la production du même phénomène, constatant ainsi l'exactitude de quelques anciennes observations de M. Koppe(2)et de Liebig(3). Le premier a remarqué, dans ses cultures d'avoine dans le pays de l'Oder, que la semence s'améliore en la transportant de la plaine sur les hauteurs, tandis que Liebig rapporte que l'on préfère de beaucoup, en Angleterre, les graines d'avoine et de trèfle récoltées en pays montagneux. Nous tenons une observation semblable d'un grand propriétaire de la Saxe : les cultivateurs de ce pays estiment tout particulièrement

(1) Chem, Ackersmann, 1866.

(2) KOPPB, UnUrricht im Ackerbau^ 423.

(3) Le9 loi* naturelles de Vagriculture. Traduction française, II.

certaines semences provenant des montagnes du Harz. Un fait analogue et entièrement d'accord avec les observations de M. Schûbeler a été recueilli par nous tout récemment lors d*un voyage dans le midi de TAutriche. Dans les environs de Klagenfurt, la capitale de la Garinthie, où la culture du maïs est très répandue, on tire beaucoup de maïs à semence d'une vallée, le Oailthal, peu éloignée de Klagenfurt, mais plus froide et d'une altitude plus élevée; cette pratique est adoptée parce qu'on a observé depuis de longues années que le maïs de cette provenance mûrit plus tôt que celui obtenu sur les lieux mêmes et beaucoup plus tôt que le maïs de Smyrne, qui, tout en donnant des plantes très vigoureuses, fleurit tard et ne mûrit qu'exceptionnellement. De plus, des semences de blé, d'avoine, de seigle et d'orge, tirées du nord de la Norwège et de la Suède et cultivées par M. Tisserand à la ferme de Vincennes,lui ont donné sur les cultures ordinaires des avances considérables; il a vu un blé de cette provenance mûrir vingt-neuf jours avant le blé de mars indigène. La plus grande productivité de certaines graines du Nord, comparée à celle des graines provenant des pays méridionaux, a aussi été constatée par des essais entrepris en 1871 par M. Wolny(l) au champ d'expériences de Técole d'agriculture de Proskau (Silésie). Il a opéré sur différentes variétés de seigle et il a prouvé ainsi par l'expérience scientifique combien l'avis des cultivateurs du centre de TAUemagne est juste lorsqu'ils préfèrent le seigle et l'avoine du Holstein (Probstei Preetz) aux mêmes graines des contrées méridionales. Les essais faits par M. Blomeyer(2) sur du lin de différentes origines, par M. Prochazko'3) sur du seigle, du froment, de l'orge et de

(1) Biedermann^s Centralblatt, 1872, p. 174.

(2) Id., 1874, p. 58.

(3) Id., 1874, p. 180.

l'avoine, et les expériences entreprises tout récemment par M. Janowsky(l), directeur de la ferme-école d'Oberhennersdorf (Autriche), ne sont pas moins concluants. Ce dernier expérimentateur a récolté par hectare :

Orge suédoise (de Lulea, 63*» latitude), 3360 kilogrammes de graine;

Oi^e suédoise (autre provenance), 3540 kilogrammes de graine, tandis que le maximum des neuf autres espèces cultivées (allemandes et américaines) fut seulement de 3173 kilogrammes.

Cette plus grande productivité de la graine du Nord est établie aussi pour les essences forestières. M. de Gasparin rapporte dans son Cours d'agriculture que la graine de pin de Norwège, transportée en France, donne des arbres beaucoup plus élevés que si Ton emploie celle de pin de Hagenau; d'ailleurs, les graines de Pinus sylvestris de Riga se payent sur les marchés français 1,600 francs les 100. kilogrammes, tandis que le prix des graines indigènes n'est que de 860 francs. Nous constatons, pour d'autres graines, les mêmes différences de prix : le Trifolium pratense de Bretagne se paye en France 1/4 de plus que la graine des provinces plus méridionales; ce trèfle est, en outre, très estimé en Hongrie et le cultivateur hongrois ne craint pas de dépenser 186 francs pour acheter le trèfle de Bretagne alors que le trèfle indigène lui coûterait 137 à 142 francs. La préférence qu'on donne, en Belgique, en France et en Allemagne, au lin de quelques provinces russes, la Livonie, la Courlande et la Lithuanie, désigné sous le nom générique de lin de Riga, est bien connue. Liebig écrivait déjà en 1840 dans ses Lois naturelles de V agriculture, concernant le lin de Riga : < C'est qu'en effet les conditions tel. luriques et climatologiques de ces contrées, et notamment un

(I) Oest. Land. WochenblaU, 1876.

été court et chaud, hâtent la floraison et la fructification, et les fleurs, fécondées simultanément et uniformément, produisent des semences mûres et parfaites sous tous les rapports. > Il y a aussi à considérer qu'outre les avantages extérieurs, les cultivateurs de ces pays portent tous leurs soins culturaux vers ce seul but : la production de la graine. Le résultat de cette spécialisation favorisée par des conditions climatologiques avantageuses est que la graine de lin de Riga atteint en Belgique un prix de 75 à 85 francs , tandis que le lin du pays se vend de 59 à 63 francs.

L'importation des semences anglaises en Belgique et en France pour remplacer des blés étrangers augmente considérablement d'année en année. On les préfère au blé d'Odessa et à celui du Caucase, variétés remarquables par leur beauté, mais qui ne supportent pas l'hiver de la Belgique, ni celui du nord de la France. Le blé généalogique de Hallett et le blé Victoria, indigène dans la Colombie, importé sur le continent après avoir été cultivé en Angleterre, sont les espèces cultivées de préférence à la ferme de rinstitut agricole de l'État de GemblouxU). L'Angleterre tire des graines de l'Amérique du Nord, du Canada et de la Scandinavie ; le Danemark les cherche en Suède, et nous voyons figurer dans les catalogues des principaux marchands de graines de l'Europe le rutabaga de Suède(2), les pois de Sôdermanland(3) et le trèfle d'AlsikeW. < L'habitude du cultivateur Scandinave de tirer les semences d'une situation aussi septentrionale que possible est générale ; la Suède méridionale les cherche dans la province de Nord-

(1) Rapport triennal sur V Institut agricole de Gembloux, ISTJ.

(2) Travestissement du nom suédois Rotebagge^ pluriel Rotebagger (béliers-racines), donné à cette espèce par les paysans de la Westrogothie. Voir Aperçu de la végétation et des plantes cultivées en Suède, par le Dr Andersson.

(3) Sôdermanland, province de Suède.

(4) AlsikCf paroisse dans la province d'Upland.

laad, même eh Finlande; la Norwàge méridionale les tire d'Âlten et de Bodô : les districts les plus septentrionaux de la Norwège étant les pourvoyeurs en semences des provinces méridionales, celles-ci renvoient des céréales en échange pour les besoins de la consommation locale (l). » Nous voyons se passer en Suède ce que nous avons établi plus haut par quelques exemples pour d'autres pays; si le cultivateur de l'Europe centrale paye plus pour les graines importées des pays du Nord, le cultivateur suédois apprécie si bien la supériorité de ses semences, qu'il paye les 100 kilogrammes de trèfle indigène jusqu'à 50 francs plus cher que le trèfle importé d'Allemagne et de Hollande. D'ailleurs, la production des semences est devenue en Suède une spécialité, et déjà en 1872 ce pays exportait (2) :

309,000 pieds cubes de froment;

104,000 — de seigle;

2,218,000 - d'orge;

17,178,000 — d'avoine.

L'exportation des graines do trèfle d'Alsike (TrifoUum Ayirirfî^w), connu à l'étranger sous le nom de trèfle suédois, est considérable (3), et M. Hagendahl, d'Orebro, seul en a fourni en 1875 à l'Allemagne, à l'Angleterre et au Danemark plus de 300,000 kilogrammes. '

Les essais de germination et de culture entrepris par nous en 1875 avec des échantillons de ces graines, notamment avec le TrifoUum hybridum et le Phleum praiense, ont, en efiet, prouvé Texcellente qualité de cette marchandise.

Semés tous les deux le 29 avril 1875, le TrifoUum

(1) Tisserand, La végétation dans les hautes latitudes, p. 85.

(2) Schmden, WeltaussUllung in Wien, 1873. Statistische MiUheilungen.

(3) Ibid, Partie agricole, par le professeur Arrhenius.

hyhridum a lève le 11 mai et fleuri le 25 juillet; le Thymothy, ayant levé le H mai, était en fleurs le 10 juillet. Le premier a donné le 30 juillet une première coupe, de 8936 kilogrammes de foin à l'hectare, et le 28 septembre une seconde coupe, de 3008 kilogrammes de foin à l'hectare. Le Thymothy nous a fourni le 23 juillet une première coupe, de 3950 kilogrammes, et le 28 septembre une seconde coupe, de 2900 kilogrammes.

En 1868, on a entrepris dans les environs de Stockholm des essais de culture avec des graines de betteraves à sucre de différentes variétés(l). Cultivées en grand sur plusieurs centaines d'hectares, la betterave de Barsebûck (Suède méridionale) et la betterave russe ont donné des rendements plus élevés en poids et en sucre que celles, très estimées, provenant de graine de Salzmûnde (Allemagne). Les semences de betteraves à sucre récoltées par M. de Scheven, à Berga, qui figuraient à l'Exposition agricole de 1868, ont attiré ajuste titre lattention des étrangers, et des essais de culture ont été tentés ensuite sur difierentes parties de l'Europe.

A la suite du développement qu'ont pris, en Suède, la production et l'exportation des semences, l'Académie agricole de Stockholm s'est intéressée à cette question et a mis à l'ordre du jour de sa séance du 15 mai 1876 la question suivante(2) : « Quelles sont les plantes de grande culture qui peuvent être cultivées en Suède, particulièrement dans le but de la production des semences destinées à l'exportation ? » D'après l'Académie de Suède, ce sont spécialement toutes les céréales (excepté le blé), toutes les variétés de pois, vesces, haricots, tous les trèfles et graminées des prairies et un bon nombre de graines pota-

(1) Svenski utsàde\frô Sàsom exportarttkel of ZeUerlund Téknish Tidsknjt, 1875.

(2) K. landbruU Académie^ n« 8, 1876.

gères qui font honneur aux graines d'origine suédoise. Il est probable que TAcadémie a fait des réserves pour le blé, surtout à la suite des travaux de M. Haberlandt(^), professeur à Vienne, qu'une longue série d'essais, dont les premiers résultats ont été publiés en 1864, les seconds en 1875(2), a conduit à des conclusions opposées à celles de M. Schûbeler.

Suivant M. Haberlandt, les plantes tirées d'une contrée méridionale sont plus précoces que les plantes du Nord. Le froment et le maïs du Midi donnent des rendements supérieurs aux froments et aux maïs des pays septentrionaux sous le rapport tant de la qualité que de la quantité. Il fait ressortir, avec parfaite raison, dans son second travail, l'importance que le climat de chaque contrée doit exercer sur la précocité des plantes et sur les qualités des semences que celles-ci produisent. Il constate, en outre, que les conditions qui déterminent la précocité, telles que la faible hauteur annuelle des eaux de pluie, un printemps court, un été sec, une insolation favorable, peuvent se rencontrer aussi bien dans le Nord que dans le Midi. Cette influence locale des conditions atmosphériques est tellement manifeste, qu'un expérimentateur anglais, M. RusselK^), a constaté, plusieurs années avant les travaux de MM. Haberlandt et Schûbeler, que, même dans un pays humide comme l'Angleterre, il existe cependant des contrées qui, sous l'influence d'une atmosphère sèche, d'un sol sec et d'une température relativement basse, hâtent la floraison et la formation de la semence.

Dans le but d'éclaircir par de nouvelles expériences la question de savoir s'il est préférable, lors des changements de semence, de choisir des graines provenant de hautes

(1) Beitràgezur Frage Uber die Akklimatisaiion der PJtanzen^ 1864.

(2) Oest. Land. Wochenblatt, lff75, p. 3.

(3) Journal ofthe Boyal agHcult, Society <if England^ V, XX, 48,

latitudes ou des pays méridionaux, il s'est formé récemment, sur l'initiative du D' Wittmack, conservateur au Musée agricole de Berlin, une véritable association internationale d'agronomes et de botanistes qui se sont engagés à faire, pendant de longues années et d'après un plan commun, des essais de culture au moyen des mêmes graines récoltées sous différentes latitudes et altitudes. Ces stations d'observation sont établies entre le 43« et le 55".5 degré de latitude. Des expérimentateurs très habiles, tels que MM. Lawes et Gilbert (Rothamsted), M. Vilmorin (Verrières, France), M. Drechsler (Gottingue, Hanovre), M. Blomeyer (Leipzig, Saxe), M. Pietruzky (Eldena, Prusse), M. Kôrnicke (Bonn, Provinces rhénanes), etc., ont prêté leur concours à cette entreprise et déjà deux rapports détaillés ont été publiés! 0. Les principales conclusions de ces recherches peuvent se résumer ainsi :

1 . Les céréales (en général les végétaux) du Nord cultivées dans V Europe centrale se développent, pendant la première époque de leur végétation^ plus lentement que les plantes indigènes^ mais elles ne tardent pas à hâter ce développement et même à prendre V avance sur ces dernières.

2. La loi de De Candollei^) que, sous la même altitude et latitude, la somme des températures nécessaires pour produire la même phase de végétation est plus élevée dans les contrées occidentales que dans les contrées orientales, s'est confirmée.

Il résulte de cette loi, spécialement en ce qui concerne les céréales, que :