SUR L'ACHAT DE LA BETTERAVE

L'industrie sucriëre, fortement ëprouyëe depuis quelques années, considère la mauvaise qualité de la matière première qu'elle travaille comme une des principales causes de la situation défavorable contre laquelle elle a à lutter. Les plaintes des fabricants belges à cet ^ard sont justifiées; ainsi, il résulte de nombreuses analyses faites depuis 1872 à la Station agricole de Gembloux, comme des renseignements recueillis par nous sur divers points du pays, tant chez les industriels qu'auprès des chimistes, que le titre saccharin des betteraves ne dépasse pas, en moyenne, lOp, c.(2).

Incontestablement, les circonstances météorologiques, les altérations, heureusement peu fréquentes, provoquées par les dégâts d'insectes ou occasionnées par des affections cryptogamiques, toutes causes dont le cultivateur n'a guère le pouvoir de conjurer les effets, peuvent être préjudiciables à la richesse de la racine. Mais, indépendamment de

(1) Pablié dans le Bull, de la Station agr. ewpér. de l'État à eembloua^ n» 12 (février 1876).

(2) Voir le tableau à la fin de ce volume. Si, pendant .les dernières ann^, des efforts sérieux ont été faits pour Tamélioration de la betterave, ces efforts ont été trop isolés et tentés sur des surfaces trop restreintes pour avoir pu exercer une influence marquée sur la richesse saccharine moyenne du pays. (Note de la seconde édition.)

ces cas de force majeure, il existe une cause spéciale, tout artificielle, qui exerce cependant une influence capitale sur les qualités saccharines de la betterave livrée aux usines : cette cause réside dans le mode de vente en usage.

Pas n'est besoin d'entrer dans de longues explications pour faire ressortir les conséquences pratiques du système de vente habituellement adopté en Belgique. Lorsque le produit d'un champ de betteraves sucrières est vendu exclusivement en raison du poids, sans considération aucune de la qualité de la marchandise, le producteur est fort peu, si pas nullement, intéressé à livrer un produit riche en matière saccharine; il vise surtout à fournir le maximum possible de récolte. De plus, outre une faible richesse en sucre, celui-ci est alors accompagné d'une proportion considérable de matières étrangères; dès lors, non seulement le rendement en sucre est faible, mais le travail industriel d'extraction est rendu difficile.

Grâce à ce système, l'agriculture s'est exposée aux plus graves reproches de la part de l'industrie. Des expédients plus ou moins correctifs et fort variés ont été mis en œuvre, beaucoup de luttes se sont engagées et ne se sont parfois terminées que par solution judiciaire. Le plus usité de ces expédients est le suivant : le fabricant cherche une garantie à ses intérêts en imposant au cultivateur l'usage d'une graine déterminée; mais cette convention conduit à des abus malheureusement trop fréquents. Ainsi, lorsque les semences proviennent de betteraves non acclimatées (circonstance qui se réalise d'autant plus souvent que le fabricant ne produit pas lui-même la semence et qu'il remet ainsi une graine qu'il ne connaît que par l'éloge qu'on lui en a fait et le prix qu'il en a payé), ou de variétés riches, mais à faible rendement, les espérances du cultivateur sont rapidement déçues. L'aspect des plantes provenant d'une graine semblable est caractéristique : leur végétation est souffreteuse, le feuillage est peu abondant, repose sur le sol

sons forme de rosette, et, à la récolte, les produits en racines sont en rapport avec le développement chétif de l'appareil foliacé. Cependant le cultivateur n'est pas entièrement désarmé. Pour compenser, si possible, la perte dont il est souvent menacé par l'usage d'une graine imposée, il a recours à l'emploi abondant d'engrais azotés, qu'il répand peu de temps avant ou lors du semis; il plante à de grandes distances, de manière à produire des racines qui pèsent 1 à 2 kilogrammes, mais qui ne renferment que 7 à 8 p. c. de sucre et qui accusent un quotient de pureté tel, que le fabricant redoute de les travailler.

Le fabricant de sucre connaît très bien l'influence fâcheuse qu'exercent certains engrais sur la composition de la racine, au point qu'il en interdit parfois l'emploi dans la culture de la betterave. Il en est ainsi, par exemple, du purin, des fortes fumures à Tengrais d'étable appliquées après l'hiver, des engrais chimiques riches en nitrates, sels qui, employés en excès, sont éminemment nuisibles à la qualité des betteraves et même des sucres bruts, ainsi que le démontrent encore les recherches de M. Maumené et celles de M.Corenwinder. Toutefois, si cette restriction est justifiée, on ne peut en dire autant de celle qui consiste à imposer au cultivateur l'obligation d'employer, en quantités données, des engrais déterminés. Cette prescription enfreint les enseignements de la chimie agricole et constitue une entrave inexcusable à la liberté de la culture. Le choix rationnel des engrais auxiliaires ne dépend pas exclusivement des besoins apparents de la plante qui doit occuper le sol; il résulte de données très complexes : les conditions physiques du sol, sa composition élémentaire et surtout ^exportation totale en principes nutritifs infligée au domaine par la culture entière sont des facteurs à considérer dans les résolutions à prendre au suj et des matériaux complémentaires à incorporer au sol pour assurer la production.

Cette divergence dans les moyens auxquels le producteur et l'industriel croient devoir recourir pour garantir leurs intérêts a fait naître une situation absolument anormale ; il semble que l'industrie et l'agriculture doivent être en conflit dans la question qui nous occupe, alors cependant qu'il y a solidarité entre elles. C'est une banalité, de dire qu'il faut des betteraves aux fabriques; mais il est vrai aussi que la culture de cette racine s'impose, en quelque sorte, à la plupart de nos exploitations agricoles. Il faut donc qu'un accord intervienne et que le conflit cesse bientôt, parce que les industriels et les producteurs souffrent de l'état actuel des choses. N'avons-nous pas vu, dans ces dernières années, imposer à certains cultivateurs des contrats qui ont plutôt les allures de règlements 4e police que de conventions librement débattues entre acheteur et vendeur? N'a-t-on même pas été jusqu'à préconiser une coalition des fabricants en vue d'imposer à l'agriculture un prix maximum de vente de ses produits et, par contre, le conseil n a-t-il pas été donné aux cultivateurs d'entrer en grève et de s'abstenir momentanément de cultiver la betterave? Il est donc urgent de chercher à mettre fin à une situation qui suscite de pareilles dérogations aux lois économiques les plus élémentaires.

On n'apprécie pas suffisamment en Belgique l'importance de cette question. Constatons cependant que, depuis quelques années déjà, des efforts ont été tentés en vue de réformer les conditions de vente de la betterave et d'améliorer les variétés cultivées. La presse, de son côté, s'est occupée de la question, et la Sucrerie belge surtout a signalé à différentes reprises les dangers que crée la situation actuelle. Enfin, tout récemment, au mois de mars 1874, un grand nombre de cultivateurs et de fabricants se sont réunis pour aborder la discussion de la question et tous ont été unanimes à approuver la réforme qui s'impose : la vente basée sur la richesse saccharine. La stipulation des

prix eu égard à la qualité de la marchandise est, en effet. Tunique mode logique et équitable pour tous; il se répandra de plus en plus : ainsi, le prix des minerais s'apprécie d'après leur richesse en métal, les engrais se payent suivant leur titre en principes fertilisants et les aliments proportionnellement à leur richesse en éléments nutritifs; déjà, quelques féculeries règlent le prix d'achat d'après la teneur des pommes de terre en fécule.

La betterave doit donc être vendue à un prix en rapport avec sa valeur intrinsèque, avec sa qualité. Par là seulement on mettra un terme à la lutte qui s'élève entre les producteurs et les consommateurs. Le fabricant sera alors dispensé d'imposer la graine au cultivateur et de surveiller l'emploi qu'on lui donne, comme aussi de s'immiscer dans les opérations de culture en défendant l'usage de tel ou tel engrais. D'autre part, le cultivateur sera directement intéressé à obtenir des racines riches en sucre, et la liberté d'action(l) dont il jouira sera assurément mise en œuvre pour récolter abondamment à tous les points de vue. En effet, il trouvera avantage, sous le régime que nous défendons, à produire moins de kilogrammes vendus d'après leur qualité que par le système actuel, abstraction faite de la réduction des frais d'ensilage et de transport qu'entraînent la récolte et la livraison de quantités plus considérables. Le cultivateur ne doit pas non plus oublier que, par l'exportation des betteraves, il exporte, outre le sucre, les éléments les plus précieux de son sol, c'est-à-

(1) L'achat sur analyse, en affranchiesant le producteur de betteraves delatatelle du fabricant, lui permet de rechercher partout ses débouchés. Tandis qu'il était, auparavant, par la force des choses, contraint de subir les exigences de l'usine de ses environs, le marché s'est élargi. C'est ainsi que des betteraves des proviuces de Namur et de Liège sont maintenant travaillées dans les Flandres et en France.

(Note de la seconde édition.)

dire une certaine proportion de principes fertilisants. Ainsi, il vendra, en moyenne(l), dans 1000 kilogrammes de betteraves, 3.9 kilogrammes de potasse, 1 .6 kilogramme d'azote et 0.8 kilogramme d'acide phosphorique et, s'il cultive, par exemple, 15 hectares de betteraves à sucre, qui rendent à l'hectare 40000 kilogrammes de bonnes betteraves au lieu de 55000 kilogrammes de qualité inférieure, il ménage son sol d'une façon très marquée, car il lui conserve 878 kilogrammes de potasse, 360 kilogrammes d'azote et 180 kilogrammes d'acide phosphorique, quantités qui, pour être restituées, au cours actuel des engrais, exigeraient une dépense de 1,100 à 1,200 francs (^.

(1) Voir la Composition moyenne des principales plantes cultiDées^ par A. Petermann, Bruxelles; Mayolez. (8* édition).

(2) Nous avons admis dans ce calcul la même composition moyenne pour la betterave mauvaise que pour la betterave de bonne qualité, MM. Pagnoul et Leloup tirent de leurs expériences la conclusion que les betteraves sont d'autant plus pauvres en matières salines qu'elles sont plus riches en sucre, et réciproquement. La betterave riche en sucre épuiserait donc moins le sol, non seulement parce que son rendement en poids est plus faible, mais aussi parce qu'elle présente cet avantage de prendre au sol, pour le même poids de betterave, une quantité moindre de matières salines que la betterave pauvre. M. Cartuyvels a déjà relevé {Sucrerie belge^ 1874) que cette conclusion est loin d'avoir une valeur générale. De plus, d'après les expériences faites par M. Kohlrausch et nous {Oest. Organfûr ZuckerrUbenindustriCy lb72, page 171), huit betteraves cultivées chacune dans un sol artificiel sous l'influence de différents engrais ont donné, pour un titre saccharin fort variable, un taux de cendres qui ne descend nuUement avec l'augmentation du sucre. La même observation a été faite par nous en 1878, à Gembloux. Onze variétés de betteraves à sucre cultivées en plein champ ont donné les chiffres suivants :

1 litre de jus renferme:

Collet rose 87.96 gr. de sucre et 10.28 gr. de cendres.

Impér. aecl. Zaman . .92.10 — 10.76 — Siléiie collet rose, aed.

Zaman «Tf.^l - 10.64 -

Blanche, colUt vert accl. 108.79 — 10.14 —

Impér.aea.VUmoHn . 104.30 — 11.78 —

JSleetoraUaccl. . . . 108.31 - 10.44 -

Mais la mise en pratique de cette manière de conclure les achats de betteraves soulève la difiSculté suivante : Quelle sera la base admise pour établir la richesse saccharine?

On a propose, de divers côtés, de fixer le prix suivant la densité du jus. C*est ainsi que l'on a émis l'idée de payer une betterave de 1 .050 de densité au prix de 20 francs les 1000 kilogrammes et d'augmenter ou de diminuer le prix de 40 centimes pour chaque dixième de degré. A la réunion des cultivateurs et industriels belges à laquelle nous avons fait allusion plus haut, il a été proposé de payer :

En septembre, par degré du densimètre, fr. 4.50

Du !•' oct. au 15 nov., — 4.00

Du 15 nov. au 5 déc, — 4.25 Du 5 déc. à la fin de

la campagne, — 4.50

Nous signalons ces chiffres sans insister, parce que nous considérons la densité du jus comme un critérium tout à fait insuffisant pour apprécier la valeur d'une betterave à sucre. Nous reproduirons à ce sujet ce que nous avons dit dans une note adressée en juin 1874 à la réunion tenue à Bruxelles par des fabricants et industriels belges :

€ La vente de la betterave d'après la densité du jus, mode qui a été proposé de divers côtés et qui se pratique dans deux ou trois sucreries du pays, est un incontestable pas en avant. Mais ce n'est qu'une demi-mesure; bientôt les sucreries la déclareront insuffisante et réclameront

Blanche tPAsek&rsleben. 118. 75 gr. de sucre et 11.03 gr. de cendres. BretlaUf aecl. Vilmorin. 115.76 — 9.89 — Blanche colUt rose . . 119.48 — 12.50 ~ Maçdebourg accl. Vilmarin ..... 128.94 — 11.23 — Amiliarée Vilmorin. . 148.14 — 7.8Ô —

de nouveau un changement dans le mode de vente (1).

€ Le mode de vente d'après la densité est insuflSsant(2), parce qu'il est reconnu que la densité des jus dépend non pas exclusivement de leur richesse en sucre, mais aussi de leur teneur, d'ailleurs très variable, en substances étrangères diverses (sels et matières organiques).

€ Le seul mode de vente qui offrirait des garanties positives d'exactitude et qui sauvegarderait complètement et les intérêts des cultivateurs et ceux de l'industrie serait celui de la vente basée sur l'analyse chimique de la betterave. >

Quant à la pratique du système, nous l'indiquions aussi dans la note prérappelée, et ce dans les termes suivants :

€ Quatre ou cinq fois pendant la livraison, soit au moment où Ton décharge des betteraves à l'usine, soit lorsqu'on procède à la fixation de la tare, on prendrait des échantillons qui seraient analysés par le chimiste choisi par l'industriel et par celui du cultivateur. La moyenne des difiërentes analyses servirait pour fixer le titre de la betterave.

€ Un règlement arrêté entre cultivateur et fabricant fixe* rait le nombre des analyses à faire pour une quantité donnée de betteraves (3), arrêterait les principes du choix

(1) C'est ce qui est arrivé en France, où l'on a adopté Tacbat sur densité. M. Vivien, dans le Journal d*AçricuUure pratique ^ a démontré dernièrement les inconvénients de ce système et disait : « On n*a pas adopté la vente au degré saccharimétrique ou au degré de sucre ; cependant eetU dernière base est la teule exacte. »

Les fabricants de sucre de la Hesbaye ont également remplacé Tachât d'après la densité par l'achat basé sur le dosage du sucrei (Lonat, La culture de la betterave sucrière, page 101.)

(ligote de la seconde édition.)

(2) Voir annexe I.

(8) A la réunion de Bruxelles, on a considéré comme suffisante Panalyse d'un échantillon de douze betteraves par 50000 kilogrammes. Cette question doit être résolue expérimentalement. Il résulte des essais faits depuis la première publication de ce travail qu*en général i^alyse d'un échantiUon de betteraves ou, mieux, la moyenne de deux échantUlona

des échantilloDs(l), établirait, en un mot, toutes les conditions à remplir pour garantir une bonne exécution du marché.

€ A première vue, ce mode de vente semble présenter de grandes difficultés pratiques; mais elles ne sont pas insurmontables et nous avons la conviction que c*est le système de l'avenir (2).

< Le nombre des chimistes attachés aux sucreries augmente d'année en année en Belgique; les laboratoires agricoles publics que Ton pourrait charger des ana-

convenablement pris, suffit pour établir le titre saccharin de la récolte d'un hectare, car le chiffre ainsi obtenu ne s'écarte que très peu de celui qui résulte de l'analyse d'un grand nombre d'échantillons pris dans le même lot.

(1) Voir, relativement au choix de l'échantillon, les pages 26*7 et 905 et, relativement aux précautions à prendre dans l'expédition des échantillons. Annexe IL

(2) Le système est, du reste, déjà du domaine de la pratique. Les Sucreries centrales de Wanu et la Sucrerie de Sirée ont essayé l'achat d'après analyse depuis le commencement de cette campagne (1875). Suivant les renseignements que nous devons à l'obligeance de MM. Corr et Hubert, directeurs de ces établissements, le nouveau système a marché à l'entière satisfaction des parties intéressées. Beaucoup de fabriques se proposent de l'employer pour la campagne prochaine.

Depuis la publication de ce travail (1875) jusqu'à la Un de 1885, plus de 10000 lots de betteraves ont été achetés d'après les analyses des stations et laboratoires agricoles belges. En écrivant, il y a dix ans, que l'achat de la betterave sur analyse était le système de l'avenir, nous ne noas étions pas trompé. Il est entré maintenant dans les habitudes et il existe en Belgique peu de fabriques où il ne soit pns encore adopté.

(Note de la seconde édition,)

A l'étranger aussi, on se met à l'œuvre. M. Eohlrausch, chimiste de la Société des fabricants de sucre autrichiens, plaide activement en Autriche-Hongrie pour l'extension de ce système. £n France, où l'on fait de grands efforts pour traverser la crise actuelle, où l'on a même créé des concours spéciaux pour Tamélioration de la betterave, M. Debérain a recommandé dernièrement (Congrès de Nantes) l'achat de la betterave sur analyse ; M. Barrai, à différentes reprises, a traité cette question dans le Journal de l^ Agriculture ^ et M. Ville, dans une conférence faite à Bruxelles, a également démontré la nécessité qui s'impose de concilier les intérêts des cultivateurs et ceux des industriels.

lyses n'étant plus rares, la réforme proposée serait, quant au point principal, facilement réalisable. >

En admettant, en principe, de baser le prix de la betterave sur l'analyse chimique, comment opérerait-on? Nous avons, dans le temps, proposé de fixer un prix normal pour la betterave renfermant 10 p. c. de sucre et d'augmenter , ou de diminuer le prix en raison de l'augmentation ou de la diminution du titre saccharin, tout en laissant au fabricant le droit de refuser toute betterave dont le quotient de pureté descendrait en dessous de 70. Nous devons reconnaître que ce mode reposait trop exclusivement sur la teneur en sucre et qu'il vaut mieux lui substituer une autre base, celle de la valeur proportionnelle du jus, laquelle est représentée par le produit que l'on obtient en multipliant par le quotient de pureté la quantité de sucre qui se trouve dans 100 grammes de jus. Bien que la valeur proportionnelle ne soit qu'un chiffre de pure convention, nous n'en possédons point d'autre qui caractérise aussi bien la véritable qualité de la betterave(i), parce qu'il exprime la relation entre le titre saccharin et la quantité de matières étrangères (organiques et minérales) accompagnant le sucre et qui ont une si grande influence sur le rendement du travail industriel. La commission nommée par l'assemblée de Bruxelles, tout en ayant admis l'achat d'après la densité du jus, — parce qu'elle a reculé, ce qui est regrettable, devant les difficultés pratiques que semble présenter l'achat d'après l'analyse, — recommande cependant aussi, pour le cas où ce mode d'achat se répandrait, l'évaluation en raison de la valeur proportionnelle(^).

(1) Nous sommes d'avis que la quantité de jus est un facteur qui peut être négligé, sauf pour des cas spéciaux, dans l'appréciation de la qua^ lité des betteraves. Elle varie dans des limites plus faibles qu'on ne le croit généralement (voir aussi page 269). Tel est encore l'avis de M. Pagnoul.

(2) M. Démarrez, directeur de la Sucrerie de Velm, la recommande également. (Sucrerie belçe, 1875, page 8*32.)

Il est nécessaire, au surplus, que le prix de la betterave varie avec l'époque où elle est fournie; le cultivateur doit être dédommagé de la perte qu'il éprouve lorsqu'il opère la récolte déjà au commencement de septembre, époque à laquelle la betterave n'est presque jamais arrivée à son complet développement, ou il doit être dédommagé pour les frais d'ensilage, lorsqu'il la fournit seulement pendant le mois de décembre. Tenant compte de ces considérations, on peut établir de la manière suivante le prix de 1000 kilogrammes de betteraves, basé sur la valeur proportionnelle du jus :

Prix de 1000 kilogrammes de betteraves à suore, dont le jus a une valeiir proportionnelle de :

septembre 1er oet. an 18 noT. 15 bot. m 15 dée. 18 dée. i la fin

de la campagne.

Ff.

Fr.

Les chiffres du tableau précédent ont été obtenus en attribuant à l'unité de valeur proportionnelle du jus un prix de :

Septembre ftr. 2.65

1» oct. au 15 nov 9 2.50

15 noY, aa 15 déc « 2.60

15 déc. à la fin de la campagne. ...... n 2.70

Ces chiffres ne servent que pour bien fixer les idées; il 0st évident qu'ils sont variables dans les différentes régions

d'un pays, variables avec les années et variables sous rinfluence de la loi de l'offre et de la demande.

Pour résumer ce travail, écrit dans le but d'apporter quelques matériaux à la solution du grave problème qui s'agite en ce moment entre l'industrie sucriere et l'agriculture, nous dirons :

Dt la fart de l'agriculture, il s'agit désormais de produire une betterave d'un titre plus élevé que le titre moyen obtenu actuellement, et l'industrie doitpaysr la betterave en raison de sa richesse saccharine et de sa pureté, c'est-à-dire en se basant sur la valeur proportionnelle de la matière première qu'on lui offre.