CHAPITRE PREMER

CAUSES GmÉHALES

La grande préteiitioii du dix-neuvième siècle, c'est d'être Tère du progi^ès, de la philanthropie, de la civilisation. Depuis vingt ans surtout, dans les livres des théoriciens, dans les discours des hommes cVÉtat, dans les conversations des particuliers, il est un axiome accepté sans discussion, c^est que nous viTons dans un siècle de lumières, do démocratie et de liberté. La conviction que notre temps vaut mieux que les périodes précédentes, que les hommes sont plus éclairés et les mœurs plus douces, qu'il y a surtout plus de tolérance et d'humanité, que les. principes de solidarité, de respect et d'amour mutuel

Googl

gagnent sans cesse du terrain et s'enracinent de plus en plus, cette conviction-là chacun la partage et chacun l'exprime.

Et cependant, au milieu de cette société si douce, si avide de progrès, si respectueuse du droit, il est un fléau vieux comme le monde, en opposition avec tous les principes de la civilisation moderne, qui reste comme à l'état endémique parmi nous, et qui d'intervalle à intervalle moissonne l'exquise fleur de notre jeunesse, dévore une immense partie de nos capitaux, et nous arrête ainsi violemment dans cette voie de l'opulence et de la justice où nous croyions marcher d'un pas assuré : ce fléau, c'est la guerre : la guerre qui, toujours suspendue sur nos têtes, absorbe même en temps de paix près du dixième du revenu national, qui arrête ou renverse nos transactions les plus légitimes et nos projets les mieux conçus et détruit à sa naissance l'esprit d'entreprise; la guerre qui nous fait des ennemis de ceux dont le commerce ou l'industrie nous avait fait des acheteurs ou des vendeurs, qui nous contraint à tuer des hommes avec lesquels les liens de l'échange des idées ou des marchandises nous avaient mis en relations pleines d'estime ; la gueiTe qui par son apparition vient tout remettre en question, et les progrès acquis et les libertés conquises ; la guerre enfin, dernier reste des traditions monarchiques et des préjugés féodaux, dernière forme de la juridiction de la force

LES GUERKES CCXTEMPQHMNES

et du hasard » survivant aux ordalies et bm jugement de Dieu : anomalie étrange au milieu de nos institutions modernes j contradiction inexplicable avec les principes de notre civilisation- Comment la guerre se perpétue-t-elle dans uuo société que ses principes et ses intérêts semblent avoir constitué uuiquement pour la paix? Dans le siècle du suffrage populaire et de la grande industrie, commeut se fait-il que la guerre ait encore conservé sa bonne renommée et soit encore en honneur?

Les générations humaines sont solidaires ; nous avons reçu de nos pères un héritage plein de questions Ktigieuses et d'une difficile liquidation ; nous portons la peine^ des fautes de nos ancêtres. L'abus de la force et le mépris du droit avaient enchevêtré les peuples les uns dans les antres \ ils se fa:ouvaient bizarrement liés et groupés contre nature; c'était un travail pénible et long que de désagréger ces unions hétérogènes et de reformer les unions légitimes. Pour arriver sans froissement, sans choc, sans blessure à cette reconstitution des sociétés telles que la nature les avait voulues, il fallait de la patience, de Tabnégation, un esprit de concession et de concorde- Ces vertus nous ont manqué; nous avons usé de précipitation, d'emportement et de violence; de là des guerres.

Ce n'est pas tout. Cet état de lutte oii nous nous étions trouvés pendant des siècles, par l'ambi-

GoogI

tion fatale de nos princes, avait laissé dans les souvenirs et dans les cœurs des nations des rancunes et des haines séculaires, des défaites et des conquêtes à venger, des oppressions à punir. Nous avions un ensemble de traditions funestes qui, remplissant notre passé, pesaient sur notre présent. Pour échapper à l'influence de ces souvenirs mauvais, il eût fallu nous- mêmes reconnaître et confesser nos torts et pardonner ceux d'autrui ; il eût fallu, dans une certaine mesure, renier notre histoire nationale en ce qu'elle a d'agressif et d'inique ; il eût fallu ne plus regarder comme des actions glorieuses les abus de la force dont nos ancêtres se sont rendus coupables et ne plus conserver comme des traditions sacrées les idées aussi insensées que criminelles de prépondérance par les armes. Mais un déplorable système d'enseignement entretenait ce patriotisme étroit; une diplomatie routinière employait toutes les ressources de son astuce pour maintenir des rivalités d'un autre âge, pour aigrir des différends de peu d'importance, pour bannir des rapports inter- ,• nationaux, cette franchise et cette bonne foi qui sont \ à l'ordre du jour dans les relations privées : delà des ] querelles et des guerres.

Ce n'est pas encore tout : nos pères nous avaient | laissé des trônes et des monarchies, les unes li- ; mitées et populaires, empreintes de l'esprit moderne, les autres absolues empreintes du vieil esprit

LES GUERRES COJÎTËM PO RAINES t

guerrier. Ces princes absolus, craignant toujours de se trouver face à face avec leurs peuples, et d'avoir à leur rendre leurs comptes , avaient besoin parfois de divertir les esprits, de les porter à d'autres considérations, de les détourner de leurs affaires en les engageant dans des entreprises âpres et périlleuses mais offrant Tapparence de la gloire : nouvelle source de guerre*

Les guerres contemporaines peuvent se ramener à Tune de ces trois causes ; soit à Toppression d'une nationalité par une autre et au défaut de conces^ sîons réciproques; soit à des défiances et à des jalousies surannées qu'entretient avec art une diplomatie tracassière et que perpétue un détestable enseignemnut public : sait à Tambition des princes et au besoin de faire oublier par l'éclat des entreprises extérieures la pauvreté des iustitutions du dedans, II y a une cause commune aux trois cas : c'est que nos sociétés laborieuses ue sont pas encore assez patientes, assez éclairées, assez puissantes : elles n'ont pas encore le sentiment exact de leurs droits, de lem*s intér^^ts et de leurs devoirs»

GoogI