DES CAUSES D'ERREURS DANS LES EXPERIENCES SUR

LES FSEUDO-BËSnIIRECTIOnS.

Le désir qu'avaient certains naturalistes de trouver quelque chose de nouveau ou de merveilleux dans la pseudo-résurrection des animalcules, les a empêchés de voir ou de rechercher les causes qui pouvaient les égarer.

Celles-ci sont assez multiples, mais on parvient cependant à les débrouiller à l'aide d'une attention soutenue.

Les résurrections, qui surprennent tant les palingénésistes, ne sont autre chose ou que des éclosions nouvelles, ou que la reviviscence d'animalcules que leurs enveloppes ont garantis de la dessiccation ; et qui, àl'aide de celles-ci, conservent longtemps leur vitalité. Mais, dans ces deux cas, la pseudo-résurrection a des bornes ; et il ne faut pas imiter certains naturalistes, en accordant à ce phénomène une durée illimitée.

Bory de Saint-Vincent apprécie très-bien la question en ces termes : <t Tous les Rotifères, dit-il, sont aquatiques, et l'on doit deviner, d'après leur structure

DES CAUSES D BKBXUKS DANS LES BIPilIBNGBS. 29

compliquée, que la sécheresse agissant sur eux comme elle le fait sur les poissons ou autres créatures qui vivent uniquement inondées, elle les doit tuer promptement, sans qu'il y ait pour eux possibilité de résurrection après la mort. Cependant sur des observations mal faites et plus mal refaites, on imprime et l'on réimprime, depuis uo siècle environ, que les Rotifères desséchés, longtemps privés d'eau et demeurés morts en des endroits où s'en conservaient les dépouilles, se raniment et reviennent dès qu'on les mouille. II n'y a pas de moyen, conlinue-t-il, que nous n'ayons employé pour arriver à un résultat qui tiendrait du miracle.

Nous avons, à la vérité, plus d'une fois, en retrempant des étuis de Friganes ou des Cooferves longtemps desséchées, et en mettant de l'eau dans des vases remplis de sédiment où l'année précédente nous avions produit ou entretenu des animalcules, retrouvé des Rotifères avec beaucoup d'autres Microscopiques. Mais ni les uns ni les autres n'y ressuscitaient ; ils y éclosaient et s'y développaient simplement comme les Daphnies et auti-es petits Ëntomostracés, dont les germes sont demeurés dans le sol et aptes à naître dès que la saison pluvieuse ramène l'humidité nécessaire à leur apparition. Depuis trente ans, nous réitérons cette assertion, mais certaine école y revient toujours, parce que les personnes qui font du mtcroscopisme copient Spallanzani (1). »

Un des plus ardents adeptes de la palingénésie

{!) Bout de S* i ht- Vincent, Encyt:. méth. Vers., l. 11, p. Bi8, et Dict. pilt. d'hitt. nat. Paris, 1839, t. VIII, p. S64.

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30 DES CAUSES d'erreurs DANS LES EXPÉBIENGES

per»ste absolument, en plein dix- neuvième siècle, à nous faire rétrograder jusqu^au temps du savant italien. Le front de SpallanzanI est ceint d'une belle auréole de gloire, mais les sciences n'ont pas sombré avec son époque, ainsi querattestentleursaplendides^ conquêtes. Que diraient nos physiologistes, si l'on pr^ndait leur imposer l'école de Pavié comme l'apogée de l'eipérimmtation Hts se révolteraient. Je les imite, car la raison et les faits combattent à mescôtés; et je triompherai. ■. ■ - '

On parvient à débrouiller toutes les causes d'erreurs: en opérant sur un nombre déterminé et Irès-reslreiat d'animalcules. Alors on s'aperçoit réellement ^fqne' les animalcules vivants et qui se swit contractés pour se protéger contre la dessiccation, ne sont revivn^ cibles, sous cet état, que pendant un temps fort limité, et qui, en été, ne dépasse pas vingt jours; 2* que lorsqu'on opère sur du terreau sec, «e son* souvent des jeunes qui éclosent, après s'être conservés un temps fort long sous leurs enveloppes protectrices, comme le font parfois aussi les œufs ou lés chrysalides de beaucoup d'insectes, de crustacés et d'autres animaux.

Les éclosions ont si souvent égaré les palingénÉsistes, que, même en agissant sur un nombre fort limité d'animalcules, parfois dies viennent encore dérouter le micrographe. Dans des expériences où f avais seulement pris quatre à six animalcules bien comptésj j'obtenais des pseudo-résurrections en nombre plus considérable que je n'avais soumis d'individus à une dessiccation de peu de durée. J'ai vu avoir quatre

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BUR LES PSEDDO-rAsDIUCTIOMB. Al

Rotifères jeunes, sur un verre ^ et qui, après deux jours de deBsiccatioD, ressuscitaimt au nombre de cinq. J'ai vu aussi eoumettre six Rotifères à'une dessiccation réelle, et par la réhuiâectation je n^obtenais que six cadavres de ces animaux et... une toute petite Anguillule vivante, qui n'existait certainement pas avant parmi eux. C'était dans le premier' de ces deux cas une nouvelle éclosioo ; et dans le dernier nn animaIcule.qui,âaDsrœuf,avaitréastéà une dessiccation que ne suj^orte pas l'animalcule éclos.

Les causes complexes qui rendent le phénomène des pseudo-résurrections si inextricable, seront peatélre longtemps encore imparËiitement expliquées. Tout ce que nous pouvons affirmer, c'est que dans une foule de cas, ce sont des jeunes encore dépourvus d'ovaires, et souvent très-petits, qui apparaissent dans le terreau sec lorsqu'on vient à le réhumecler. Les adultes, très-rares, ne semblent pasy résider en nombre suffisant pour expliquer une telle progéniture. Comment d(Hic toute celle-ci est'^lle arrivée dans la mousse? s'y trouve-t-elle à l'état, embryonnaire,.' sousun œuf, ou, comme une chrysalide, sous une enveloppe, qui n'attend pour se rompre que l'influence de l'humidité?

L'apparition des Anguillules. des toits me semble non moins mystérieuse. D'autres sans doute ont été plus heureux; mais pour moi, je confesse n'en jamais trouver d'assez petites pour qu'elles puissent provenir d'aucunedecellesquerou y rencontre. D'un autre côté, j'ai, à plusieurs reprises, découvert d'énormes œufs renfermant des Anguillules douées de mouvements

D,a,l,zt!dbvC00gIe

32 DES CAUSES D'EBHBmS DAHB LES EXPÉRIENCES

extrêmement apparents; et ces œufs étaient tellement volumineux qu'ils excluaient toute idée qu'ils pussent provenir des Anguillutes des toits elles-mêmes. Étaientce des enkystements? Voilà ce que je ne fiourrais dire. H. Pennelicr a aussi observé de semblables nguiallules de taille adulte, et qui étaient sous dés enveloppes oviformes.

En6n, trois fois j'ai parfaitement distingué que des Tardigrades, que je revivifiais, abandonnaient, en revenant à la vie, une pellicule qui les recouvrait, comme le fait un insecte parfait qui abandonne son enveloppe de chrysalide. On reconnaissait très-bien que c'était là une œuvre laborieuse pour l'animalcule. L'enveloppe était rejetée en arrière, et on la voyait enfin nager isolée dans le liquide. C'était un changement de peau. Je n'ai pas reconnu celui-ci sur chaque animalcule que j'ai revivifié (1).

Un savant a prétendu que c'était une œuvre d'écolier que de distinguer les Rotifères adultes et les jeunes, et d'en séparer les espèces, la provenance (2). J'avoue pour moi que parfois la matière est fort ardue, et c'est à cause de ses diKicuUés, que le sujet a pu être tant et tant diversement exposé ou interprêté. Si ce savant pouvait lire ma correspondance, il verrait que des micrographes, et des plus illustres, sont loin de partager ses opinions.

(I) Cette pellicule que l'on vujaît isolée dans le liquide était excessivement âne et avait été moulée sur tout le corps, car elle offrait même l'empreinte des griffas. Ha mémoire peut me tromper, mais je ne sache pas que l'on ait encore signalé cette particularité.

(3) DoiÊnE, Union médicale. Paris, ISSU, p. SS5.

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StJB LES PSKDDO-HËSUHBSCTIONS. 33

Tel Mollusque reste deux anset plus, isolé dumonde extérieur et prot^é contre l'action dessiccative de l'atmosphère, sans que l'on ait crié au prodige, parce que, lorsqu'on l'écrase, on s'aperçoit ostensiblement qu'il vit sous son enveloppe. Si l'on considère comme extraordinaire ce qui a lieu chez les Rotifères et les autres animaux pseudo-ressuscitanls, c'est que, ceuxci étant infiniment petits, il ne nous a pas été possible d'apprécier l'état de leur intérieur, et nous avons considéré chez eux comme un prodige, ce que nous regardons comme tout naturel chez d'autres. Pourquoi? parce que nos sens se seraient révoltés contre une semblable fable à l'égard des premiers, et que l'école de la merveillosité ne pouvait réussir qu'à l'égard des seconds. Mais tout se passe dans les uns comme dans les autres. Il n'y a qu'une différence dans les proportions.

En étudiant l'effet de la température solaire, nous verrons même que sous le rapport de la résistance vitale, les animalcules pseudo-ressuscitants, qu'on nous a présentés comme ofirant un phénomène prodigieux, sont loin de résister aussi efficacement à la dessiccation atmosphérique que le font beaucoup d'autres petits animaux.

Spallanzani avait mis le doigt sur la vérité, et il est étonnant qu'il n'ait pas profité de ses premières révélations. Dans ses recherches sur la reproduction des Rotifères, il reconnut que souvent, lorsqu'il mettait un de ceux-ci dans un verre de montre et qu'il y mourait, cet animalcule possédait à l'intérieur un corps oviforme, qui tantôt y restait et tantôt s'en échappait PoocHBT. Anim, ress. i

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et nf^eait dans l'eau. Ce corps oviforme restait-il entier, le liquide n'offrait alors que le cadavre de la mère; mais, setrouTait-il déchiré, on voyait alors nager avec lui un petit Rotifère qui en était sorti (I).

Tout cela explique les phénomènes que les palingénésistes ont pris pour des résurrections.

L'importance biologique du phénomène de la revivîficalion a passé presque inaperçue dans les œuvres des physiologistes, parce que celui-ci n'a été signalé que sur des espèces infiniment petites ; on l'a mentionné comme quelque chose de merveilleux, mais jamais on ne l'a discuté.

Cependant, comme les propriétés générales de l'organisme sont corrélatives, cette prétendue résurrection n'en est pas moins de la plus haute importance. Depuis longtemps celle-ci a été reconnue par quelques hommes du monde, qui se sont fait remarquer par ua tact exquis. Oupaty s'exprime ainsi à ce sujet : a Les conséquences qui résultent de cette expérience sont de la dernière importance : elles jettent un grand jour sur la vie et la mort de la matière (2). » Comment se fait-il que les savants aient prêté moins d'attentioti à ce phénomène, que ne l'ont fait des gens étrangers aux sciences? Car, en effet, les physiologistes se sont contentés ou de l'accepter ou de le rejeter; mais je ne sache pas qu'aucun d'eux l'ait discuté à fond ; il en valait cependant bien la peine, car il s'agit tout simplement de savoir si une goutte d'eau est ou non le véhicule de la vie; si l'hydratation peut restituer le

(1) SpALLtnZAHi, p. 248-247.

(2) DoPATV, LtUret sur Vltalie. Paris, 1824, 1. 1, p. 143.

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SDK LES PSBUDO-RÂSDKIECriONS. 3S

principe vital à des momies d'animaux. C'est évidemment sérieux.

Le plus ardent partisan moderne des résurrections se plaint lui-même du peu d'influence qu'ont eu sur la question, les expériences de Spallanzani(l). Ce fait, qu'il considère comme anormal, ne l'est cependant nullement. Si les expériences de Spallanzani, pas plus que les siennes, n'ont eu aucun résultat final sur cette grande question, c'est que ces expériences,- pas plus que les siennes, n'étaient de nature à dissiper les doutes à l'égard d'un fait inouï dans l'oi^nisation, et qui, s'il était positif, renversn^it toutes les idées que nous nous faisons de la vie, soit chez les plus volumineux animaux, soit chez les infiniment petits.

L'on peut seulement reprocher aux physiologistes d'être restés à cet égard dans une indifférence coupable.

Dans quelques passages de son œuvre, le savant de Pavié, dominé par une haute raison, compare l'état des animalcules ressuscitants à celui des animaux hivernants ou engourdis par le froid. Mais, quelques pages plus loin, l'amour du merveilleux triomphe et il prétend que ses Rotifères sont absolument secs, et qu'on doit dire qu'ils subissent une vraie et rigoureuse résurrection.

Pourquoi donc Spallanzani n'en est- il pas resté à ses premières impressions? Il était dans la voie du vrai ; je regrette ce retour à l'erreur qui me forceaujourd'hui à le combattre.

(I) DoiËHB, p. 21.

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Les savants qui se sont occunés des résurrections disent tous ayoir revivifié plusieurs fois certains animalcules. M. Davaine assure avoir ressuscité jusqu'à dix à douze fois des Anguillules (1 ). Spallanzani prétend avoir répété jusqu'à seize fois cette extraordinaire expérience palingénésique. Mais il est à remarquer que toutes ces tentatives ont été faites sur des masses d'animalcules et non sur des individus isolés, de manière que ces assertions sont absolument nulles pour la physiologie positive. Lorsque nous avons, nous, agi sur des individus isolés, jamais nous ne les avons vus ressusciter une seule fois, quand ils étaient absolument secs (2).

Il est évident aussi que toutes les fois que l'on a réussi dans ces sortes d'expériences, c'est que l'on ne mettait pas assez de distance entre elles, et que l'on n'opérait qu'avant qu'ait eu lieu la dessiccation absolue des animalcules ou des œufs qui se trouvaient dans le sable. En expérimentant sous t'influence d'une température de 25° en moyenne, à vingt jours de distance, on n'aura jamais de résurrections sur des individus en nombre déterminé.

Le mouvement vital s'oppose aux réactions physiques et chimiques des parties constituantes de l'organisme; si vous l'interrompez, celui-ci subit bien promptement de profondes altérations qui, à tout jamais, anéantissent, je ne dirai pas le jeu régulier des

(1) îtkiÀi^EtReckerckeiawl'anguHbttedu bUmeHé(Xém. soc. de biol. 1856, p. 235).

(2) C'est-à-dire, quand seulement ils étaient restés plus de Tingt jours à sécher à l'ombre en été.

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^CR LES PSEUnO-RtSVRRECnOHS. 37

phénomènes de la vie, mats les moindres manifestations vitales.

En vertu d'une force spéciale, Vhygroscopicité, les corps oi^anisés retiennent toujours, à l'air libre, une certaine quantité d'eau qui varie selon l'état hygrométrique de Talmosphère : c'est cette humidité interstitielle que l'on désigne sous le nom d'eau hygrométrique ou d'eau d'iraerposition.

Si une éponge imbibée d'eau perdait ce liquide à l'aide de la simple évaporation, on ne verrait dans cet acte qu'un effet purement physique. Il en serait de même, si l'on soumettait cette éponge à l'action desséchante d'une étuve. Et si Ton prolonge l'effet de celleci jusqu'au point d'enlever radicalement toute Teau interstitielle de cette éponge, abstraction faite de son eau de composition ; c'est ce que l'on appelle une dessiccation absolue.

C'est la même chose que l'on provoque sur les animalcules pseudo-ressuscitants quand on les soumet soit à l'insolation, soit à l'étuve, soit au vide de la machine pneumatique. C'est là un acte qui, comme le fait de l'éponge, rentre absolument dans le domaine des phénomènes physiques, el je ne sais pourquoi un savant lui a appliquéla dénomination de dessiccation chimique (l).Il ne se produit daos ce cas aucune réaction moléculaire ; il n'y a là qu'une simple soustraction de l'eau hygrométrique d'un corps organisé.

Je puis me tromper : l'erreur serait pardonnable à un zoologiste, mais je ne sache pas que dans leurs œu-

(I) UotiRE, Pngrét, 1659, p. 649, etc.

36 DES CAUSES d'xhvuhs darb leb xsp6rienge8 Très, les chimistes aient regardé ce qui se passe ici comme une opération de leur ressort ; je ne sache pas méroë que l'on y trouveioBcrit te nom de dessiccation chimique. Aussi, jusqu'à plus ample information, dans l'enlèvement de l'eau hygrométrique ou interstilielle des animalcules, je ne verrai qu'une dessiccation phyfàque.

Hàtons-nous de dire que tout cela, du reste, ne signifie rien à l'yard du résultatde l'opération. Que la dessiccation des animalcules soit un phénomène chimique ou un phénomène physique, pourvu qu'elle ait été produite radicalement, tout se passe de même : c'est la mort absolue. Si j'ai traité ici ce sujet, ce n'est que pour prémunir le vulgaire contre l'autorité qu'il atM^orde assez volontiers aux formules scientifiques, qu'elles soient ou non rigoureuses.

L'expérimentateur que nous combattons ne semble voir dans l'exercice de la vie que des combinaisons de chimie ou d'hygroscopie, subordonnées à la coagulation de l'albumine. Ces forces ont bien leur action sur l'état physique des organes \ mais en dehors d'elles, il y a aussi la force vitale, qui est quelque chose qu'on ne manie pas à son gré comme les agents ^le nos laboratoires. Cest elle qui, une fois envolée,aie se coerce pas dans une goutte d'eau et n'est plus ramenée par aucune puissance humaine ; c'est elle, enfin, que l'hydratation ne saurait rendre aux animaux. Jamais l'eau ne restituera à une momie, je ne dirai pas la vie^ mais simplement ses formes et sa texture ; jamais Veau ne sera seulement capable de faire revivre une Cellule morte.

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8CR LES PSEUDO-nfiStlRHECriONS. 39

On peut apprécier sur la végétation elle-même la puissance et la limite de Taclion de l'eau. Des arbres ayant été oubliés, plusieurs années, dans certains endroits abrités où ils offraient l'aspect de la mort, après les avoir plantés ils ont parfaitement repris. Ce temps n'avait pas suffi pour en produire la dessiccation absolue, et l'on n'a pas crié au miracle. Mais si vous eussiez soumis ces mêmes arbres à l'étuve en les privant de leur eau de végétation, aucun d'eux assurément ne serait revenu. Dans nos animalcules, ainsi que chez ces arbres, les organes retiennent eacorel'incommensurable parcelle d'bumidité qui leur sufBt pour ne pas perdre leur vitalité, et par l'hydratation vous rendrez à l'animal, non une vie qui ne l'a jamaisabandonné, mais le fluide qu'il aspirait pour pouvoir l'exercer.

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SECTION iV.