FORME GÉNÉRALE DE L’AFRIQUE SEPTENTRIONALE
La figure A B C D E est, dans le sens des méridiens, le profil le plus général de l’Afrique du nord. (1-1) est le niveau de la mer; A B une plaine plus ou moins étroite ; B C un escarpement ; C D un plateau ; D E un glacis plus ou moins rapide. La hauteur moyenne du plateau C D est de 1,100 mètres au-dessus de la mer;
la largeur est très-variable. Ce plateau est, ou creusé par des cours d’eau, ou parsemé de bosses plus ou moins élevées, souvent entièrement isolées les unes des autres, formant des sommets dont aucun n’a de neiges perpétuelles. Dans la province de Bone, de Guelma, de Constantine, la masse qui soutient ce plateau est formée, soit de calcaires, soit de schistes, dont les couches sont relevées verticalement; de là la profondeur de certains cours d’eau et la verticalité des parois qui les encaissent. Toute cette masse, qui sépare la mer d’avec le Sahara et qui part du Maroc, est la véritable chaîne montagneuse, abrupte vers le nord, généralement bien plus douce vers le sud. Cela détruit cette illusion du grand et du petit Allas dont les anciens n’ont jamais parlé. Pour eux, l’Atlas était le point du Maroc d’où part ce plateau raboteux, point qui a là sa plus grande élévation. Le glacis D E est le Sahara qui va jusqu’au Sénégal, par une pente douce continuelle; d’après Oudney, la hauteur moyenne du Sahara au-dessus du niveau de la mer, entre Tripoli et Timbouctou , est de 256 toises (498 m, 95). Par suite, le plateau est infiniment plus abordable par le sud que par le nord. Cela explique la facilité militaire de la conquête par les Arabes qui, partis de Kairouan, filèrent avec toute leur cavalerie le long de la berge sud du plateau et prirent à revers et à l’improviste toutes les populations. Cela explique les immenses difficultés rencontrées parles Français qui, en bataille le long de la mer, attaquent le taureau par les cornes. Cela justifie militairement la pensée que nous avons souvent proposée de marcher par des stations successives suivant un (ou plusieurs) méridien, au lieu de nous éparpiller dans de mauvaises prisons le long de la côte. Cela fait comprendre pourquoi la position delà régence de Tunis, première province occupée par les Romains, a conduit ceux-ci à des guerres avantageuses. Cela explique enfin cette route du Maroc à Tunis, longeant la berge sud du plateau, si bonne pour les caravanes et pour leurs chameaux-
Le Sahara, jusqu’au pays des Nègres, est très-peuplé. Les Oasis y sont multipliés, rapprochés, souvent très-grands. Des Nègres, venus esclaves du Soudan, de tribu en tribu, jusqu’à Alger, par ventes successives, marchant à pied, n’ont jamais été plus de trois journées de suite dans les sables. Les caravanes suivent, elles, des routes bien plus mauvaises, mais en voici la raison. Les Arabes du Sahara, montés sur ces
chameaux particuliers nommés mairi qui, dans deux heures, parcourent quatorze
lieues et peuvent continuer plusieurs heures ainsi, font une guerre active aux caravanes. Celles-ci , pour diminuer le plus possible les chances d’être rencontrées, ont choisi les routes les plus désertes. Il faut non seulement qu’elles évitent les points bien peuplés, mais même les points qui pourraient dire qu’elles viennent de passer.
Les huîtres que nous avons trouvées sur toutes les montagnes, le sel gemme en masses très-puissantes répandues tant sur le plateau que dans le Sahara, les immenses troncs d’arbres carbonisés que l’on signale comme nombreux dans les sables les plus isolés et les plus arides, sont des preuves incontestables que plateau supérieur et Sahara furent jadis sous la mer et ont été soulevés tous deux soit simultanément, soit l'un après l’autre . Mais, sur les côtes, des terrains tels que portions de la Mètidja, de la plaine de Bone et autres, ne sont évidemment que des terrains d’alluvion descendus des parties supérieures voisines.
