Dom Pierre-Jean L.e Breton

Prieur des bénédictins d<» Redon,

I)»^puté suppléant du clergé de Vxinnes. (a siégéi.

(ftostrenen, 8 mars 1752 — Paris, 21 avril 1829.)

Fils de Pierre-François Le Breton, bailli de Quiihperlé, le jeune Pierre-Jean fit ses premières études au collège de Ouimper, immédiatement après la transformation qui suivit* la dispersion des jésuites, et les continua chez les bénédictins de Tours, où il entra en 1709, à Tâge de dix-sept ans : mais il avoua plus tard que sa vocation ecclésiastique n'avait jamais

été sérieuse et qu'il n*avaît pris le froc que pour se soustrairo aux obligations de la vie civile. Ce fut d*abord un laborieux. Après avoir soutenu ses thèses au Mans, en mai 1778, à l'âge de vingt-six ans, il fut nommé professeur de rhétorique des candidats à Marmoutier, en 1770, puis professeuç de philosophie auMans^en 1780, de théologie et de jnorale à la même résidence en 1782, enfin de théologie à Compiègne, en 1785'.

L'année suivante, la diète de la congrégation deSaint-Maur, assemblée à Paris, le choisit pour secrétaire-greffier d'une commission spéciale instituée dans le but de réformer les abus qui s'étaient introduits dans TEcole militaire de Beaumont-en-Auge. En récompense des services qu'il rendit dans cette commission^ on lui confia la.chaire de droit canon à la résidence de Paris. Puis, le premier janvier 1788, il était nommé prieur du couvent d'Evron, dans le Maine, et au mois de septembre de la même année, prieur de Tabbaye de Saint-Sauveur de Redon.

La Revue' des provinces de V ouest a publié, en 1753, une longue et bien curieuse lettre que lui adressait, quelques mois après son envoi à Redon' et à l'époque des polémiques aiglies [

soulevées entre les parlementaires et les patriotes Quimpérois, Théophile Laënnec, de joyeuse mémoire, le poète de la moutarde celtique et l'un des plus assidus collaborateurs de la Muse bretonne. J'en citerai quelques fragments qui intéressent plus particulièrement la biographie et les, goûts de dom Le Breton :

€ Quimper, 23 janvier 1789. — Je' vous souhaite une lieureuso année, mon cher cénobite, ou plutôt une longue suite d*heureusos années, s'il est dans cq bas monde des années qu'on puisse appeler heureuses. Je vous envoie pour étrennes une des facéties qui ont égayé votre dernier séjour à Quimper, C'est, avec un vaudeville qu«^ .vous recevrez incessamment, à peu près le seul article qu'on puis?;o regretter de ne trouver point dans la collection que je vous ai

* Je puise ces renseignements précis et la plupart de ceux qui suivent dans une curieuse autobiographie manuscrite qui fait partie du cabinet d'autographes deM. Guttarê Bord.

fournie. Malgré les nombi^eux efforts que j*ai faits pour rendre cette bagatelle un peu digne de son petit succès» vous y remarquerez trop facilement les traces d*un pinceau qui s*est appesanti dans Tinaction. Tous les arts veulent de Thabitude. NuUa dies sine linea. Au reste, mon amour^propre rimailleur ne doit pas manquer de vous

' faire observer que V Apologie de Quimper est presque le premier es^sai de cette artillerie i*edoutable qui vient de battre en ruines les enfants perdus de la cohorte parlementaire. Vous reconnaître^ je crois, un peu moins l'invalide du Parnasse dans les pièces qui ont succédé à celle-ci et dans celles qui vont lui succéder encore.

€ Notre milice poôtico-politique va se distinguer par des coups plus honorables, et vous trouverez ici de ma prose qui doit vaioii* mieux que mes vers. Mon Âge, sans avoir tout à (ait cessé d*étro celui de llmaginaiion, appartient davantage à la liaison.

c Mais il ne faut pas encore chanter victoire, les parlementaires sont del)out. Ils sont allés demander à Versailles la permission de me pendre. Que ne feront-ils pas s'ils peuvent demeurer les maîtres, puisque aujourd'hui qu'ils ne sont pas tout à fait rois, ils osent instruire contre une ville entière et contre des hommes publics qu*elie chérit, iine procédure que leurs remontrances ne manqueroient pas d'appeler tyi^annique, si elle étoit instruite par les ordres du vérit;\blo monarque. Heureux alors ceux qui se jseront sauvés de Quimper! Plus heureux, parce qu'il aura été plus prudent, celui qui s'en sera sauvé d'avance î Vous le savez d'ailleurs, mon ami, que longtemps avant la malheureuse part qu'on m*â forcé de prendre à la nouvelle révolution, mon projet étoit de faire transporter mes pénates dans ce délicieux Paris, le séjour des arts et de la liberté. Que ne puis-je y vi%Te encore comme j'y ai vécu, entouré des secours que n'offre aux lettres aucune de nos provinces, et qui nous manquent surtout en Bretagne ! Caché néanmoins dans une solitude plus profonde que celle qu'on croit trouver dans nos bourgades, cultivant les sciences pour le seul plaisir de les cultiver, et tout aussi peu inquiet sur les besoins vulgaires de l'existence physique que l'est mon ami dom Le Breton, et que dut l'être dom Morice, mon ires honoré

. grand-oncle, je cherche depuis longtemps quelque chose qui puisse concilier mes goûts et mes facultés. Je crois avoir rencontré mon grand œuvre; et, ce qui vous fera plus de plaisir, mon vieil ami, j'ai cru que vous pourriez contribuer beaucoup au succès de la spéculation.... »

Laënnec explique alors, avec de longs détails, à dom Le Breton que Von doit établir à Paris, sous la direction du

chancelier etpour Tusage des ministres, une bibliothèque de légfslalion et d'administration à laquelle il pourrait rendre . de sérieux services, et il le prie de le recommander près des personnages influents qù'it connaît à Paris, pour obtenir d'en être nommé Tun des bibliothécaires. Je remai*que ce passage qui m'apprend Texistence d'un frère de dom Le Breton^ portant le nom de Le Breton do Villeblanche :

€ Viileblanche, votre frère, m'a indiqué dom Lépineux, qui est attaché à la maison de Saint-Germain-des-Prés, et avec lequel il a passé quatre ans à Marmoutier. Plus répandu même que vous, dom Lépineux, si j'en crois votre frère, avec la même passion que vous pour obliger, en a des moyens plus nombreux : et s'il ne pouvolt me ttt>uver gîte à la bibliothèque de la Chancellerie, il seroit homme à m'en trouver un autre. »*

Laënnec termine par des allusions à des projets de dom Le Breton sur le collège de.Quimper, au sujet desquels je ne suis pas exactement renseigné :

€ J'ai tant d'autres choses à vous dire, mon cher Le Breton, et combien va nous faire barbouiller de papier une seule de ces choses : nos vues sur le collège de Quimper; .nos vues... je pourrois dire' les miennes, car je vous soutiendrai toujours que c'est moi qui eus la primauté de cette idée. J'ai tàté le bon prélat. Je me suis bien gardé de lui aller étaler d'abord vos propositions, tout éblouissantes, tout irréfutables qu'elles doivent paraître. J'ai mieux fait; j'ai visé à les faîi'e désirer. La place est bien entourée! le médecin, le confesseur sont à nous. Laissez venir le reste ; je n'ai jamais été maladroit que dans mes Affaires personnelles. Combien je m'estimerois heureux, si, tandis que votre respectable iociété va s'employer pour moi, jo réussissois à lui payer une dette de reconnoissance par un bon ofûce de quelque considération... i^*

Il s'agissait donc, semble-t-il, d'une cession du collège de Quimper aux bénédictins, et dom Le Breton en eût été, sans doute, le supérieur. Quoiqu'il en soit, le projet dut être abandonné devant les graves événements qui se précipitaient

* Le Breton de VUleblanche fut élu off. municipal à Quimper, en 1790. > Bévue des Prov. de VOuest, 1. 1 (1853), 2« partie, 24a à 252.

coup sur coup. Celte lettre est datée de janvier 1789 et moins de* trois mois après, dom Le Breton était élu, par l'assemblée diocésaine de Vannes, député suppléant du clergé de ce diocèse aux Etats-Généraux. Le vicaire perpétuel de la paroisse de Redon, Tabbé Loaîsel, était dépulé titulaire.

Mais Loaisel ne garda pas longtemps son mandat.. Comme plusieurs de ses confrères de Nantes et de Rennes, il donna sa démission au mois de septembre 1789, et dom Le Breton partit pour le remplacer en octobre.

L'Assemblée nationale venait de quitter Versailles pour prendre siège à Paris. Dom Le Breton s'y distingua aussitôtpar son enthousiasme pour le nouvel ordre de choses et poussa la mansuétude à un tel point qu'au mois de février 1790, quelques jours après l'incendie qui avait été allumé dans labbaye même de Redon> par le farouche Le Balteux pour en détruire les chartes et les titres de propriété, il montait à la tribune afin de réclamer l'indulgence de rA&semblée en faveur des pillards et des incendiaires compromis dans les troubles des campagnes. « J'ai, disait-iï, une lettre d*un vertueux laboureur par laquelle il m'atteste que plusieurs honnêtes gens qui excités par des libelles et par des écrits faux, avaient eu part aux désordres commis à Redon, n'avaient pas plutôt reconnu leur faute et leur erreur, qu'ils étaient devenus les amis du calme et de la paix ; que leur aveu seul démontrait leur innocence et sollicitait leur pardon. Et sans contredit, s'écria-t-il, la vie d*un honnête laboureur vaut sûrement mieux que cinquante charretées de vieux parchemiiis*... . »

La vie d'un honnête laboureur, assurément; mais il s'agissait d'incendiaires, et en plusieurs autres lieux, d'assassins.

Le 7 février 1790, dom Le Breton fut nommé memJ^re du comité ecclésiastique, qui le choisit le lendemain, pour secré-

* Journal fies Etats^GMéraux, Rennes, Au^lran, 1790, V. p. 338

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taire général, chargé de faire la répartition du travail entre les trois sections qui avaient chacune leur président et leur secrétaire particulier. Il remplit ces fonctions sans interruption jusqu'au 30 septembre 1701, c'est-à-dire jusqu'à la dissolution de l'Assemblée nationale; et il prit en cette qualité une grande part à la constitution civile du.clergé et surtout à son application. M. Sciout a publié à cet égard des documents d'unQ précision irréfutable dans lesquels le nom de Le Breton est associé^ comme secrétaire, à celui du président Expilly, pour exiger des municipalités rexéculion stricte et implacable des suppressions prononcées par les décrets*.

Du reste, le prieur de Redon n'avait pas attendu l'établissement définitif du schisme en France pour jeter le froc aux orties. A la suite du décret du 13 février 1790, par lequel les vœux monastiques étaient abolis et la permission donnée aux victimes du cloître de rentrer dans le sein de la société civile, les bénédictins de Saint-Sauveur de Redon durent - comparaître le 9 août, devant le conseil de la commune pour déclarer à cet égard quelle^ étaient leurs intentions. Retenu à l'Assemblée, Le Breton déclara par écrit qu'il entendait jouir du bénéfice de la loi pour sortir du cloître^. A partir de ce moment il abandonna le costume mionacal^ puis même le costume ecclésiastique ; et son portrait de la collection Le Vachez le représente en perruque frisée et jabot de dentelles. Ce fut lui qui, le 14 septembre 1700, fit décréter le versement au Trésor des reliquats des caisses des impositions du clergé : et cette mesure qui fut considérée comme spoliatrice, souleva de vives réclamations. Il semble inutile d'ajouter après cela qu'il fut l'un des premiers à prêter à^ la tribune Je serment à la constitution civile, mais j'insiste parce que Le Breton aggrava encore sa chute dans le schisme en publiant un écrit apologétique de cette constitution à l'établissement de laquelle il avait fort contribué, sous le titre de : Lettre de

* Voyez en particulier Hûtt, de la Constitution civile du clergé, I, Î07. . • Hist. de Redon, p. 248.

P. J Le Dreion, ci-devant prieur de Bedon, député à l Assemblée national^ à MM. les ecclésiastiques du département du Morbihati\

Après la dissolulion de TAssemblée constituante, Le Breton ne jugea pas à propos de revenir à Redon où l*on cherchait cependant en vain un curé constifutionnel, et il préféra se rapprocher de son lieu de naissance, en se faisant donner la cure de Loudéac vacante par suite du refus xie serment de l'abbé Ruello, député du clergé du diocèse de Saint-Briouc. Au grand scandale de tous les gens pieux, il inaugura sa cure en donnant un bal dans son presbytère le jour de la Toussaint. Aussi, un tel dégagement de tout vieux préjugé le fit-il élire quelques jours après par les révolutionnaires du crû, membre du conseil général de la commune de Loudéac. L'année suivante,en septembre 1792,il était élu président du district.

Mais les Montagnards abolirent bientôt tout exercice du culte même constitutionnel, et il fallait vivre. Le 8 pluviôse an II (0 février .i794), Le Breton s'étant adressé à Le Maout, chargé d'organiser les ateliers d'évaporation de salpêtre dans le département des Côtes-du-Nord, se fit nommer agent de la fabrication des salpêtres pour le district de Loudéac. Cela dura un an. Le 6 pluviôse an III, il était préposé au triage des titres du district de Quimper, et quelques' mois après, en vendémiaire an IV, il était employé comme commis, avec son ex-collègue Guino , à Tadministration centrale du département du Finistère.Là,il ne tarda pas à monter en grade et dès le mois de ventôse de la même année (février 1796) il devenait conservateur des hypothèques à Quimper.

Tant que dura le Directoire, cette position convint admirablement à l'ancien bénédictin qui avait définitivement rompu avec toute fonction . ecclésiastique : mais lorsque le Consulat eut commencé .la pacification religiepse, lorsque les prêtres orthodoxes rentrèrent de l'exil et que Ton entrevit

^ Paris, Impr. mit. s. .1. (1791) iu-S*', 19 p.

le moment où le schisme allait eafln cesser, Le Breton qui n'avait aucun désir de reprendre le sacerdoce, comprit que sa situation deviendrait fort difflcile dans un pays aussi profondément religieux que la Bretagne : il se décida donc à se retirer dans cet immense Paris qui cache tout, et il obtint en fructidor an VIIÎ, par Tentremise de ses anciens amis arrivés au pouvoir, le poste de conservateur de la bibliothèque de la Cour decassaiiofiy avec logement au palais de Justice. Il en a publié le catalogue en 1819.

Notable et électeur de la Seine, membre non résidant de TAcadémie celtique, puis de la Société des antiquaires de France qui succéda à cette Académie, il mourut à Paris, le 21 avril 1829.

Ses portraits lui donnent une figure maladive, émaciée, œil eh saillie dans une arcade caverneuse, physionomie étrange assez en harmonie avec la carrière sans suite que nous venons de parcourir. Je dois remarquer que plusieurs biographes* l'ont confondu à tort avec un homonyme qui fut membre de la Convention et du conseil des Anciens pour l'Ille-et-Vilaine.