Isaac-Rbné-Guy Le Chapelier

Avocat à Ilennes, Député de la sénéchaussée de Rennes.

(Rennes, i2 juin 1754.— Paris, 22 avril 1794).

S'il m'avait été donné d'écrire celte notice, il y a cinquante ans, à Tépoque où les sous-titres étaient en vogue, il eût été difficile de me dérober à Tobligation imposée par la mode, et la souscription : ou grandeur et décadence de la popularité, eût certainement brillé en lettres éclatantes audessous du titre principal. Aucun député breton n*obtint, en

* M. Dugast^Matifeux a donné la biographie de Le Breton de Gaubert dans les Mém. de la Soc. acad. de Nantes, 185Î, p. 410 à 424 et dans la Biog, hretoiiiie.

effet, pendant près de deux ans, une . notoriété pareille à celle de l'avocat rennais, qui présida l'Assemblée nationale au 4 août et marcha de pair en 1789, avec Sieyès et Mirabeau : sa popularité fut telle qu'on faillit dételer sa voiture aux Champs Elysées le 5 octobre pour le porter en triomphe, et qu'un des nombreux pamphlets publiés contre lui par le parti delà cour est intitulé : Vie privée et politique du roi . Isaac Chapelier, premier du nom et chef des rois de France delà quatrième race, A quelque temps de là, il était impitoyablement sacrifié sur Téchafaud de la Terreur. La simple indication de ces violents contrastes suffit pour justifier les détails dans lesquels nous allons entrer, en glissant sur ce qui est connu de tout le monde, pour insister sur les traits plus oubliés de cette instructive histoire.

Originaire de Dinan où l'une de ses branches possédait un enfeu dans Téglise des Cordeliers, et répandue depuis trois siècles, dans les évêchés de Saint-Brieuc, de Saint-Malo et de Rennes, en particulier àLamballe et à Moncontour', la famille Le Chapelier occupait à Rennes une très haute situation en 1789. Dès Tannée 1528,. on ti*oilve en Saint-Sauveur de Rennes des actes de baptême d'enfants de Jocelyn et de Jean Le Chapelier. Gilles Le Chapelier, sieur rf^ Launay, était avocat à la cour an commencement du dix-septième siècle, et son fils Sébastien, aussi sieur de Launay, avocat-conseil des Etats de Bretagne, fut substitut de leur procureur général syndic pendant de longues années. En 1643, les Efàts demandèrent pour lui des lettres d'anoblissement, ou de confirmation de noblesse en tant que dé besoin, car il prenait déjà lé titre d'écuycr, mais il mourut avant d'en avoir obtenu la faveur. Plus tard, à la tenue des Etats de 1671, ses fi\% Jean Le Chapelier de Launay, et Pierre-Jean, docteur do Sorbonne.

» A l'occasion de sa nomination à la présidence de l'Assemblée nationale le 4 août i'S'J, la communauté de ville de Lamballe envoya à Le Cliapelier une adresse où elle rappelait que plusieurs de ses ancéh^es étaient nés dans cette ville. Pour Moncontour, je possède plusieurs pièces émanées de divers I^e Chapelier qui y furent procureurs.

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rappelèrent pette demande et prièrent gu'eHe fut renourelée^ "ff ^.^^^^^ ' Elle te fut en effet, mais sans résultat. Il fallut atfènçLre - - . ^" . ' o ? '. cent'ans, et jdés lettres denoblesse ne furent concédées .-; / qtf en octobre 1769 /au petit-fils de Jean vTioblé .homme, puis;. > ■/■^^y^^^.'^i^-;^ écuyer Guy-Charles ; Le^ Cluxpdief^ s\enT.du\^^^ v;^>^v'>'

:Saint Germain de Rennes, le^25 ivri> i711*, bàionnier de '-'-'j^: j-' '^^^ r Tordre des avocats de, ReynneSjAvocat-conseii lïes'Etats ;,de; \î .\^^^:^'!i:^:LTy:^ Bretagne et subsîituti comme son BisâîeuU de lèurjTOCui^^ ' ;i :.L-î^^.V \; général syndic. Il portait: « <fqzuf A trois losanges ^iTar^eni :• > ^1" :/\il / ■posés en fasce: au chef de ménœ (Ju^^ premier.^ Cest hpèrèjdu futur cohstUétàht.- ; -^ ~^ ^ :>|-^; - - *^ ^:--l Guy-Charles était un .personnage considérable. Outre les ^v\\ titres qui précèdent, il portait encore ceux d'administrateur des hôpitaux et du collège de Rennes; 'et lorsqu'il mourut, • Ïe3ianvieri789, pendant la session des Etats, lesdeu^ '

^ la noblesse et du x^tergéassistèrentien corps àsesfuné-;^ ; '^-'.^s^l'i^y:. ^.railles.n avait ëpousé.l.e ôoctobréVÎToî, ën>Saînt-Jean dç^;.':. '^^j'-'^"^'^--''^^ - Renhé^^JI/ffrfc/cïn^îO/it;^ Ohàmbon de ïaJariaisi qui mourut ' -■'-- '?^:c? avant iui, le. 18 janvier 1780 et dont il veut <ïuatre enfants :.v^v\-..^r::J^^;-^^^^ d'abord une filleVCfle5^e-i/aryiieri/^rBen^e, néé:à Réni^B îe^^^ :^".v^^ -l^- juillet iTSS, qui mourut. trois mois après sa mVe>/puisX ■ A: ^ ^^y,S-/haat'îieriè'Guyy le futur constituant, né et baptisé sii Sàînf- ' . -; V^:'^ ^^5.-. , Sauveur de Rennes le 12 juin 1754: ënîln un autre fils né en * v . .^V^ 1755, qui dût mourir jeune, car je perds absolument ^a^ ■ ' '^

trace, et une seconde fille Madeleine-Chariot te-Emilie, née le -. 12 avril 1758, qui épousa en 1779 messire Jean-François de CoUobel de Jrometir et mourut à Rennes le l*' messidor \:

^'^'^^.^, • -" ^ PikT dé «obV homme ChaVlM Le Çhapèlrttr; «ieur du Hçfais,. aWMaftà i; >:^.- • .;^ ^:^ ji^^>:j^^^= ^

Élvr^.^^^* .•^îaîsto enfants ^e Pemne Le Tansei^lx d^^^fimii^gc^wrreffliU, n*«V^^ "f^J -:v^-- '-^ -^i*>:' :;

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; '*v t^ ' J ^ ^ Généalogie,^ iI!<zihou^; p. 120 ; AW/iairêf et Armcriatui ût\jnérïvr>â * --^ 1 • %' ■;":^^V ^ *^

L X ;v -^ .^ iaX^raaserle, I, 95, dePol de Courcy, I, i?3, «tcr;\, : i "', T, v: V' ;. ';^ > '-^ * ir; >;- - i. ..X'^.^*:^r.

Digiti^ea:by^A^O0Ql6 -

Isaac fut .destiné au barreau comme touai ses ancôtre& ' depuis au moixis iteux siècles : et, reçu trèf^ jeune avocat, i\\ . s'y: fît remarquer de i>onneJieure par l'élégance, de sa parole 'sôuyeni mordante; et parla clarté de sa dialéctique.Jln^étâit" J ^ pas beau i sa tëiùe était petite^; .sesçtralts irréguliers et durs - ne prévenaient pas en sifayeur^ises portraits^^ gravés- pen-; dairt la tenue dés Etatà-Généraàx, alors qu'il avait à pein^ / teenWcinq ajtii; flu ea supposent au moins cinquante : mais .' 'dàs^^ia'ii pariait sàr ph^iaùpmie:; a-animisut singuliàremcnt, Vse»yéint lançaiwides^éclairis-ètî'expre attitudes

fœ^t irrésistiblemeDt Vattention. Le pamphlet que j'ai cité en tôte de cette notice insista longuement sur certaines pec- . / eadilies de jeunesae; qui auraient eu un fâcheux retentisse* ment à Rennes et à Nantes et qui auraient valu à mallre Isaac des; corrections peu agréables : » ^ .

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,^ ^ On n'est jamais^ sorcier daiis sa pâtrie^. . . M- *; -

- Mais je n- ai aucun moyen de contrôler les récits Tort dé- , .taillés*' du Kbellrstequixqnnaissaitpoûrtantbien lepays (car * ' un; avocat au Parlement de Rennes , nommé Louvart de Pon-

* Vie privée, etc. y p. 4ï. . '

.: • Tout cela est agrémenté de ^ visites chez un oncle, bénédictin à Sain t- Mélaine^ querL» pamphlétaire app«41e ÂornCTiapeliero^ comme s'il tf*/Lgi8S|ût . d'un roman à.îa Qiï Blaa. — On rencontre ^ùssî çà et là beaucoup Kle noms \ '^ qui. paraissent de iiantaisie, àiais qu*il est facile d'identifier. Le roTnte de Mitre est le coiâte de Xhiar^, commandant en. Bretagne; Vin tendant Diamantm est M. de RocheCort; Af^.efès BaHonSr .n*cst autre que le -célèbre ' ' Coustard de Massy, lieutenant de» maréchaux A Nantes, qui monta en ballon ^ avec Blanchard; et qui -derint député de la Loire4nférteui» ii -TAs- ' semblée législative et à la CoaTeution :. après avoir ridiculisé Le Chapelier à. -Sraates, si Tanecdote: est vraie, il devait monter avec lui surFéchàfaud deli^' r'^X^ïT®*"^- L'abb^ des :Buisseatix est Fabbé des- Fontaines v la duchesse de / Horanl îa duchés?»** de Rohan \^Vj}idor, le'procureur ^tt roi Drouiiiv.etc,.. "

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tigny, s'en reconnut plus tard laufeur)' ; et je ne m^atlarderai pas à les discuter; lui seul trait me suffira : ceux qui disaient alors, pour exprimer énergiquement un mauvais sujet, ce$t un Chapelier, étaient bien loin, prétend le pamphlétaire, de prévoir que peu d'années après ils lui élèveraient un trône et des autels ; et il ajoute : « Bas valet auprès des grands, bourgeois insolent avec le peuple, avocat dénigrant le talent de ses confrères, deffenseur effronté du meurtre de trois mille enfants trouvés, apôtre de la division parmi ses concitoyens et panégyriste de leur carnage, tel est l'ensemble des qualités morales et sublimes qu'il déploya à l'approche de la régénération de la France et de la Bretagne. »

Si j*ai cité textuellement ce passage, c'est que ses principales accusations reposent sur un semblant de vérité. Un administrateur des hôpitaux de Rennes, Phelippe de Tronjoly, le futur président du tribunal révolutionnaire de Nantes, alors procureur du roi au présidial de Rennes, attaqua en effet au Parlement l'administration des hôpitaux « sur la consommation barbare qu'elle faisait des enfants confiés à sa garde, et fit changer un régime avare et inhumain. » Quant à l'apostolat de la division et au panégyrique du carnage, il s'agit sans doute des affaires du 26 janvier 1789 auxquelles nous allons arriver.

Ce qu'il y a de certain, c'est que le nom dlsaac Le Chapelier ne fit quelque bruit dans les documents publics qu'au

* Ce renseignement fort précieux a été découvert par M. Norbert San! nier dans une note volumineuse "adressée en 1795, par Louvart, au comte de Puisaye, note annexée à la procédure criminelle suivie contre lui en 1796. ^ Joseph-Anne Louvart de Pon tigny naquit à Locmalo, près Guémené-sur- Scorffen 1740^ et mourut à Rennes, le 22 janvier 1818. Sa mère, Elisabeihde MotUlouis^ était nièce d*un des décapités de 1720, et sa grand^mère paternelle, Bonaventure Le Moyne de TalhoueU «œur de Tun des trois autres. 11 combattit énergiquement la Révolution et fut créé chevalier de Saint-Michel en 1816. l\ aurait épousé en Saint-Étienne de Rennes, demoiselle Catherine Judith de Pellan, née h Paimpont en 1734, décédée à Rennes le 19 juin 1817. (Voir sur J. A. Louvart de Pontijfny et sa famille, Touvrage du comte Régis de TZstourbeillon. Les familles françaises à Jersey pendant la Rétolutioèi.)

commencement de Tannée 1789\ à propos de la mort de son père. Les Etats de Bretagne étaient alors réunis en session extraordinaire, mais le tiers-état refusait de prendre part à aucune délibération jusqu'à ce que les deux ordres du clergé et de la noblesse eussent accepté ses protestations au sujet de la représentation par tête et par ordre. Le 3 janvier, Tun des procureurs généraux syndics ayant fait part à l'Assemblée de la mort de Charles Le Chapelier, père, son substitut et syndic des Etats, on mit en délibération la question de savoir si le défunt serait, suivant Tusage, inhumé aux frais de la province. Le tiers persista dans son refus de délibérer et la noblesse et le clergé assistèrent seuls en corps au convoi : le président du tiers et deux ou trois députés se mêlèrent cependant, mais sans place officielle, dans le cortège. Le Héraut de la nation s'exprimait ainsi après avoir relaté l'incident :

€ L'esprit, les talents et la conduite de M. Le Chapelier lui méritent les regrets de tous les ordres : et quoique son fils annonce une carrière pour témoins^ aussi brillante, il est certain que toutes les classes de citoyens perdent un ami et un défenseur. La reconnoissance publique avoit demandé pour lui des lettres de noblesse, dans un temps où on les comptoit pour quoique chose ; le fils, fet^me tribun du peuple, y renonce, dit-^on, plutôt encore par philosophie que par sacrifice. Le clergé et les nobles ont voulu contribuer de leur bourse aux funérailles du père ; le flls est flatté de ce témoignage d'estime et de douleur, mais il n*a pas voulu souffrir que l'Église et la Noblesse lui eussent disputé en générosité». »

Cela prouve qu'en habile appréciateur de la situation politique, notre ambitieux Tribun du peuple, puisqu'il plaît au HéraiU de la nation de l'appeler ainsi, avait pressenti les prochaines catastrophes qui allaient atteindre le clergé et la

* Je trouve bien le nom de L» Chapelier au bas de plusieurs doc urne ats des avocats de Rennes en 1788, mais je crois qu'il s'ag^it du p^r?. Voy. en particulier B. Pocquet, les Orig.de la Réiool. en BretA, 66, II, 145 etc. Le père et le flls ont cep3ndant sijj^né ensemble les Remo titrâmes de 1788^

» Le Héraut de la nation, I, 74, 99, 402 et voy. B. Pocquf^t. les Oriff de la R^ol.^en Bret. II, 17.').

noblesse. Il se détachait donc ouvertement de cette dernière, pour se ranger du côté de Tordre qui allait arriver'au pouvoir ; et afin d'accentuer plus complètement sa rupture, il signale Mémoire des avocats de Rennes contre l'évocation faite par le Parlement au sujet des malheureux événements des 26 et 27 janvier, et se fît déléguer avec Glezen, Varin et Lanjuinais pour aller le porter aaroi*. La récompense ne se fît pas attendre. Nommé député agrégé en cour pour le liers-étAt de Rennes, à la Cession du 14 février, il signait, le 8 avril, la délibération et mémoire à consulter pour les étudiants*; et malgré fexclusion donnée aux anoblis, il. sa portait candidat du Tiers aux élections pour les Etats-Généraux. On espère, écrivait le Héraut de la nation, que la loi d'exclusion contre les anoblis « ne donnera que plus de brillant à la nomination de ce vertueux patriote^. » Il fut, en effet, élu député de la sénéchaussée de Rennes et partit aussitôt^ pour Versailles. Il n'avait pas encore trente-cinq ans.

Dès les premières séances, il prit place parmi les orateurs les plus ardents du mouvement révolutionnaire, et fut l'un des fondateurs de ce Salon breton où s'élaborèrent les principaux projets de résistance aux ordres de la cour et aux prétentions des deux autres ordres. Le 6 mai, dit le Bulletin de la correspondance de Rennes, « les députés de Bretagne réunis au salon commun ont adopté, sur la proposition de Chapelier une déclaration de l'Assemblée sur son état actuel, avec invitation et interpellation aux ordres privilégiés de se rendre enfin dans la salle commune pour y vérifier les pouvoirs .. »

La, Vie privée du f'oi Isaac donne une origine fort ambitieuse à la création de co club breton sur lequel Le Chapelier prit une complète influence et qui exerça une action décisive sur le mouvement révolutionnaire. Mirabeau, le dictateur de Pro-

« B. Pocquet, II, 299.

> S. 1. 8 avril 1789, in-8«, 30 p.

' Le JZtfrauf (7e ?a >Mzf ton, II, 664.

vence et Le Chapelier, le Dauphin de Bretagne mesurèrent, ditelle, du premier coup d'œil, les avantages qu'ils avaient l'un et l'autre, par leurs talents et leur détachement de tout préjugé, sur une assemblée composée d'éléments aussi hétérogènes que celle des Etats-Généraux; et résolus* à tout sacrilier pour satisfaire leur ambition. Mis firent d'abord alliance pour la destruction du régime existant, tout en se réservant mutuellement djan recueillir les fruits sans partage. Le colloque supposé est fort curieux ; en voici la conclusion :

« Us arrêtèrent donc les moyens de détruire les ordres ; d'y substituer une Assemblée de confusion sous le titre d'Assemblée natioyiale ; et pour se rendi'e maîtres des délibérations et des dignités de TAssemblée nationale, de composer une assemblée préliminaire à Vinstar des Assemblées élémentaires que M. Necker avait inventées pour créer des électeurs et des députés aux Etats-Généraux. Le Dauphin Isaac sentit de quelle utilité une assemblée préparatoire de 400 personnel pouvait être à ses projets d'élévation. En conséquence, il en forma une priTnaire d'environ ce^t membres, composée de tous ses Bretons, et do députés dont la fidélité étoit connue. Il y fit passer en loi que la totalité des voix seroit obligée de se réunir à l'Assemblée secondaire pour y faire passer le§ statuts qui auroient été décidés à la pluralité.

,En créant avec Mirabeau l'Assemblée secondaire de 400, il y fit adopter la môme règle pour ce qui seroit présenté à l'Assemblée nationale. De sorte que le Dauphin Ctiapelxer die toit ses volontés à V Assemblée nationale en les faisant adopter dans V Assemblée primaire par cinquante-et-une personnes qui ea entraînoient quarante-neuf. Ces cent personnes, obligées de se réunir, manœuvroient dans l'Assemblée des 400 de manière à s'en attacher la majorité, et cette majorité grossie de la minorité, étoit sûre d'envelopper dans son opinion la majorité de l'Assemblée nationale. Cest ainsi qu'il se rendit maître de la plupart de ses décisions. Chapelier subjugua le club breton ; le club breton, l'Assemblée des quatre-^ cents ou de la Révolution; celle-ci, V Assemblée nationale; et l'Assemblée nationale le Roi, la cour, PatHs et les provinces*. »

Ceci n'est plus seulement de la satire : c'est presque l'expression de la réalité. Le Salon breton^ fondé par Le Chapelier.

* Vie privée eic, p. 00, 61.

fut un des principaux instrameats de la révolution à Versailles, et plus tard, à Paris, transformé en club des Jacobins, il se fit obéir parles pouvoirs de tout ordre. Je n'irai pas jusqu*à prétendre, avec le pamphlétaire, que les mouvements de Paris au 14 juillet et au 5 octobre, la prise de la Bastille et Tinvasion de Versailles, furent organisés par un complot arrêté entre les triumvirs Necker, Chapelier et Mirabeau, le premier devant être maintenu, à tout prix par les deux autres au ministère, le second devant recevoir les sceaux et le. troisième une ambassade : mais il m*a paru bon cependant de relater cette assertion pour montrer jusqu'à quel point le parti contrerévolutionnaire estimait l'influence du député de Rennes sur ses compatriotes d abord, et par contre-coup sur toute l'Assemblée et sur le peuple de Paris.

Ce qui est incontestable c'est que Le Chapelier, dès l'origine, poussa les choses au pis. J'ai dit qu'il avait été l'un des premiers à proposer la vérification commune des pouvoirs. Il fit arrêter peu après que les communes ne reconnaîtraient aucun intermédiaire entre elles et le roi*. Le 14 mai, pendant que Rabaud-Saint-Etienne proposait de nommer seize commissaires pour conférer avec los deux autres ordres sur la réunion, notre tribuji demandait au contraire de les mettre formellement en demeure de se réunir. Après deux jours do discussion, on adopta la molion Rabaud et Lé Chapelier fit partie des seize commissaires^ conciliateurs avec Target, Garât, Mounier, Bergasse, Barnave, Volney... qui tous devaient avoir une place considérable dans les fastes révolutionnaires. Les efforts dé cette commission furent longtemps inutiles, et le 29 mai, on chargea Le Chapelier du projet de discours & adresser au roi pour obtenir une solution définitive. Le texte en est connu : je ne le reproduirai donc pas ici et me bornerai à citer l'appréciation du député de Nantes, Pellerin, qui écrivait le 30 à ses commettants : « On a généralement applaudi à ce

* Tables du Moniteur, l, 272. .

discoars qui parait digne de la majesté du trône et du respect que se doivent les communes qui parlent au nom de la 4[iation\ > Le procès-verbal des conférences fut clos du lOiuin, mais on n'en fut pas plus avancé. Sur la motion de Sleyës on décida de passer outre; et le 17 juin les communes commencèrent l'appel général pour vérifier seules les pouvoirs : mais quelques heures auparavant Le Chapelier et Target avaient fait voter la tolérance des impôts jusqu'au vote de la constitution, dans des termes passablenient vifs :

€ Considérant que les contributions, telles qu'elles se perçoivent actuellement dans le royaume, n*ayaat point été consenties par la nation, sont toutes illégales et par conséquent nulles dans leur création, perception, extension et prorogation, l'Assemblée déclare consentir provisoirement, pour la nation, que les impôts et ..contributions, quoique illégalement établis et perçus, continueront d'être levés de la même manière qu'ils l'ont été précédemment*. »

On sait le reste :, la constitution définitive de rk^^emW^tf nationale dont le nom fut adopté sur un amendement de Le Chapelier à la proposition de Sieyès, la présidence de Bailîy, la séance royale, le serment du jeu de paume, etc. Le nom de Le Chapelier revient souvent dans les procès- verbaux de tous ces événements : aussi fut-il élii quatrième secrétaire dans la séance du 3 juillet, par 338 voix. L'abbé Grégoire, élu premier secrétaire, réunit 516 voix, puis Mounier 4?0, Lally Tollendal 405 : Tabbé Sieyès ne venait qu'après Le Chapelier avec 287 voix, et le comte de Clermont-Tonnerre, sixième secrétaire en recueillit seulement 219'.

A partir de ce moment et jusqu'à la fin de Tannée 1789, rinfluence de Le Chapelier grandit chaque jour. Le i8 juillet, il parla deux fois sur la nécessité d'armer les citoyens, « comme un privilège de la liberté et du droit naturel qui accordé à chaque iftdividuie droit de sa propre défense » : le 21, il était

♦ Corrtsp. inédite de Pellerin, publiée par M. Gust. Bord, p. 35.

' Bullet. de la corresp. de Rennes.

« làid : et voy. Tables du Moniteur, 1, 272.

élu membre du comité chargé de préparer le projet de constitution, et s'opposait à la violation du secret des lettres ; le 25, à propos de la validation des députés de Bretagne que Ton contestait, parce que la noblesse et le haut clergé n'ayant pas pris part aux élections, la députation était incomplète, il démontra la légalité des opérations acquises : toute la députation de Bretagne sortit pendant la discussion, et rentra ensuite aux applaudissements de la salle, quand on eut prononcé la validation, sauf au clergé à se compléter et à la noblesse à user de son droit, suivant le règlement; le 4 août, il était élu Président de V Assemblée.

La veille, il avait déjà réuni 150 voix pour la présidence ; il s'agissait de remplacer le duc de Liancourt, second successeur 'deBailly: mais Thourctfut élu. Le député de Rouen ayant refusé cet honneur, une nouvelle élection eut lieu le 4, et Le Chapelier prit possession du fauteuil. On illumina à Rennes quand on apprit cette nouvelle* : et le Journal de la correspondance de Nantes écrivait : « La nomination de M. Le Chapelier à la présidence a causé une véritable satisfaction. Cet avocat breton rfon^ le 7iom sera célèbre dans V histoire de notre Révolution, s'est distingué jusqu'à présent par un amour profond pour la liberté, par une fermeté inébranlable, par une très grande justesse dans les vues, et par une modestie rare encore, malgré Tesprit public qui renaît partout et qui devrait éto.ufler la vanité'. » Trois citoyens de Rennes, parmi lesquels Gohier, futur membre du Directoire, furent délégués pour aller le complimenter à Versailles, et Ton décida qu'une colonne serait élevée sur \Q.place Neuve qui prit le nom de place Le Chapelier^.

La première séance présidée par le député de Rennes fut celle de la célèbre nuit du 4 : aussi routeur de la Vie privée, qui va jusqu'à prétendre que la démission de Thouret prove-

* Bulletin de la corresp, de Bennes, I, 263, 341, 362, etc.

« Journal de la corresp. de Nantes, I, 246. '

« Ogée et Marteville, Rennes ancien et mode^'ne, lU, 193.

nail de lettres anonymes émanées du club breton et peu encourageantes pour sa sécurité, insinue-t-il, que 4'élection de Le Chapelier, faite à la lueur des. châteaux incendiés, des titres brûlés et des douane? en feu, ne fut complotée au club, ' avec Mirabeau, que pour obtenir aussitôt, sous Timpression de la terreur présente, une renonciation générale des privilèges, en employant comme demandeurs ceux qui n en possédaient pas et. en leur faisant donner fort gratuitement ce que possédaient les autres.. Je ne cite ce passage que pour constater une curieuse coïncidence d'appréciation avec ce que j'ai dit précédemment à propos des Mémoires de l'abbé Chevalier. La générosité, à ce compte, est facile.

Quoiqu'il en soit. Le Chapelier ouvrit la séance par un discours de remerciement assez court pour que je le cite eh entier :

« Messieurs, vous venez de m'honorer de la distiaction la plus flatteuse que puisse recevoir un citoyen*.

Ni mon zèle, qui est un devoir, ni mes trop faibles moyens n*ont pu mériter une si grande marque d'estime.

Je dois en faire hommage à la province dont j'ai l'honneur d*étre député. Elle a conservé dans' un temps où la France n'avoit plus que le souvenir de ses droits, des restes précieux de liberté : elle a souvent eu l'avantage d'éclairer le roi et de lutter avec succès contre le despotisme des ministres qui trompoient sa bonté et compromettoient son pouvoir.

Vous avez voulu, Messieurs, reconnoitre, dans la personne d'un des représentants de cette province, les services qu'elle a quelquefois et tout récemment encore, rendus au royaume par sa courageuse résistance. ' • -

Je sens combien votre choix et le motif qui Ta dicté m'raiposent d'obligations, et je m'excuserois de remplir la place que vous me confiez et que les talens de mes prédécesseurs ont rendue si difficile, si je n'espérois pas que vous daignerez être mes guides, et qu'objet de vos bontés, je le serai également de votre indulgence.

* Un avocat, dit la Vie privée qui se contente de changer ainsi quelques mots dans Tallocution et d'en interpoler quelques autres pour en dénaturer complètement la physionomie, tout en conservant des phrases textueUes : nouvelle preuve que ce pamphlet n'est pas absolument fantaisiste.

Vous êtes maintenant occupés du travail le plus important. Donner une constitution au royaume est le travail actuel de vos pensées ; » la France en désordre vous conjure de^ traiter ce travail sans le précipiter.

Je serois trop heureux, Messieurs, si je pouvois contribuer à avancer de quelques instants un isi grand ouvrage ; et organe de votre volonté, prononcer quelques articles fondamentaux de la liberté et du bonheur public*. >

Le Chapelier fut immédiatement satisfait, puisque la scène fort dramatique de la renonciation des privilèges vint aussitôt, non pas seulement avancer de quelques instants le grand ouvrage, mais supprimer radicalement devant lui tous les obstacles. , •

Il y eut alors, sur lout le territoire de la sénéchaussée de Rennes une véritable explosion de lyrisme en Thonneur de Le Chapelier : je ne chercherai pas à recueillir ici tous les quatrains qui furent alors composés sur son nom : il me. suflRra d'en citer trois parmi les plus enthousiastes : et d'abord celui que les avocats de Rennes firent paraître en transparent . à Tune des fenêtres de sa maison lors de Tilluminalion du 8 août : il fait allusion à la suppression juridique du Mémoire sur les événements du 27 janvier :

Vive Monsieur Le Chapelier, Président de TAssemblée nationale I

Eteints soient à jamais les feux des Parlements, Qu'alluma dans Paris un faux réquisitoire : Voulant priver l'Etat de tes rares talents, Ils ont par leurs arrêts, préparé ta victoire*.

Le même jour un électeur de Châteaugiron lui adressait les vers suivants :

* Bulletin de la con'esp. de liâmes, I, 362. » Ibid, I, Z^b:

Orateur des Brcloiis, rhouneur de ta province, Tu' succèdes auxBailly, aux Lefranc, aux Liancourt! Poursuis, combles nos vœux, montre-toi tour à tour Le patron des Français et l'ami de leur prince*.

Le 12 août, une fête patriotique eut lieu à Rennes, « donnée par les citoyens-militaires et les militaires-citoyens de la garnison. » Suivant l'usage du temps on avait élevé des transparents sur les monuments et les théâtres avec force inscriptions. Parmi elles on remarquait celle-ci en Thonneur du président de l'Assemblée ;

Asse^ grand par lui-même, aux droits de la justice De ses droits personnels il fit le sacrifice : Et l'Etat l'en payant par des honneurs réels, Changea ses titres vains en lauriers immortels*.

En voilà assez : ce sont sans doute ces apothéoses qui engagèrent un peu plus tard. Louvart de Pontigny à écrire la vie du roi des Jacobins, fondateur de la quatrième race.

Le 13 août, l'Assemblée nationale porta en corps à Louis XVI, dans la galerie des glaces, les décrets pris -à la suite de la nuit du 4 et celui qui lui décernait le titre de Restaurateur de la liberté française. Le Chapelier prenant la parole s'exprima amsi :

< Sire, .

L^Assemblée nationale apporte à V. M. une offrande vraiment digne de votre cœur : c'est un monument élevé par le patriotisme et la générosité de tous les citoyens. Les privilèges, les droits particuliers, les distinctions nuisibles au bien public ont disparu. Provinces, villes, ecclésiastiques, nobles, citoyens des communes, tous ont fait éclater, comme à Fenvi, le dévouement le plus mémorable ; tous ont abandonné leurs antiques usages avec plus de joie que la vanité n'a voit jamais mis d'ardeur à les réclamer. Vous ne voyez devant vous. Sire, que des Français soumis aux mômes lois, gouvernés par les mêmes principes, pénétrés des mômes

* BuUet. de la corresp, de Rennes, l, 258. > Ibid, I, 272.

sentiments, et prêts à donner leur vie pour les intérêts de la nation et de son Roi. Ck)mment cet esprit si noble et si pur n'auroit-il pas été ranimé encore par l'expression de votre conflaince, par la touchante promesse de cette constante et amicale harmonie, dont jusqu'à présent peu de rois avoient assuré leurs sujets et dont V. M. a senti que les François étoient dignes.

Votre choix, Sire, offre à la nation des ministres qu'elle vous eût présentés elle-même. C'est parmi les dépositaires des intérêts publics, que vous choisissez les dépositaireç de votre autorité. Vous voulez que l'Assemblée nationale se réunisse à T. M. pour le rétablissement de l'ordre public et de la tranquillité générale. Vous sa<;riftez au bonheur du peuple vos plaisirs personnels.

Agréez donc, Sire, notre respectueuse reconnoissance et l'hommage de notre amour, et portez dans tous Jes âges le seul titre qui puisse ajouter de Téclat à la Majesté Royale, le titre que nos acclamations unanimes vous ont déféré, le titre de Ees(aw^teur de la liberté Française^. » '

Uharmonie, hélas î devait avoir peu de durée. Les présidents de TAssemblée devaient être renouvelés, d'après le règlement deux fois par mois. Quatre j^qjs. après cette démarche mémorable, Le Chapelier remettait le fauteuil à M. de Clermont-Tonnerre, en prononçant une courte allocution :

€ Les événements, Messieurs, ont été plus loin que nos. espérances ; vous avez fait dans un jour ce. qui sembloit exiger un siècle. Quelle nation montra jamais plus de ressources, plus de grandeur et plus de patriotisme ! Quel tableau plus intéressant et plus digne de l'admiration de l'Europe entière, que de voir le régime féodal anéanti, tçus les systèmes oppresseurs distraits à jamais, les provinces unies par le même lien. Un grand pacte de famille faire autant de frères de tous les François î Je suis trop heureux, Messieurs, d'avoir été Torgane de ces étonnants décrets que vous venez de prononcer. Daignez recevoir pour tribut de ma reconnoissance mon hommage, mes respects et mon dévouement*. »

* Bullet,.dela corresp. de Remies, I, 418, 419 et Journal de la corrcsp, de Nantes, 1, 302, 303.

^Journal de la con\de Nantes, 1,3J0- — Len Tables du Moniteur «t après elles la Biographie bretonne, disent par erreur aue Chapelier présida encore la séance du 5 octobre,jour de Témeu te, par suite de la maladie de Meunier. C'est la séance du 8 que Chapelier présida. Vov. le Bullet. de la corresp, de Rennes, II, 301.

Rapporter ici toutes les motions et tous les discours de Le Chapelier pendant les deux années qui suivirent, m'entraîne- * rait'beaucoup Irop loin :1es Tables du Moniteur consacrent plus de huit colonnes au simple énoncé de leur titre. Je me contenterai donc d'indiquer tes plus caractéristiques. En septembre, je rencontre de lui une curieuse correspondance avec les électeurs de Rennes au sujet de la fameuse letlre de la municipalité contre le veto, lettre qui parut injurieuse à l'Assemblée nationale et attentoire à sa liberté, parce qu ori y déclarait traîtres à la patrie ceux qui défendraient le veto. Le Chapelier défendit, à la séance du 12, les bonnes intentions de ses commettants qu'il présenta comme uniquement inspirées par Tamour de la liberté ; mais on le^r écrivant le soir, il dut leur représenter qu'ils avaient été trop loin. Cette lettre ne fut pas goûtée par les plus ardents et occasionna quelques murmures, mais on ne tarda pas à les mettre à la raison et les membres du bureau de correspondance écrivirent le 18 à leur député en l'assurant « au nom des communes de Rennes, que Testime, l'amitié et la reconnaissance que lui avaient vouées ses concitoyens restaient inaltérables ; qu'ils étaient chargés de l'assurer qu'ils continuaient d'applaudir au zèle éclairé qui avait toujours dirigé ses démarches ; qu'ils réprouvaient unanimement tous propos, toutes réflexions qui auraient pu alarmer sa délicatesse... » Ils déclarèrent en terminant, qu'ils ne souffriraient jamais qu'on le calomniât impunément*.

Nommé membre du nouveau comité de constitution dans la séance du 14 septembre, Le Chapelier soutint une longue discussion le 25 pour demander la simple promulgation et non la sanction des décrets du 4 août, à la suite de la lettre explicative du roi communiquée le matin même à l'Assem- ~ blée. Cette discussion fît du bruit et augmenta encore le crédit de Le Chapelier parmi le public des tribunes. Il s'en aperçut

* BuUethi de la con'esp de Rennes, U, 149, r»0.

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bien le 5 octobre. 11 était allé le matin à Paris (rauteur de la Vie privée prétendra que c'était pour organiser Témeute) et il s'en revenait à Versailles, lorsque sa voiture rencontra au Cours-la-Reine la foule armée qui sortait de Paris. On le prit, à son habit noir, pour un espion du faubourg Saint-Germain qui allait rendre compte des mouvements de la capitale et on s'apprêtait à lui faire un mauvais parti, lui, suppliant de le laisser continuer sa route, la foule s'obstinant à lejorcerà descendre, lorsqu'un patriote lui demanda quelles affaires si pressantes l'appelaient à Versailles. — Je suis député de Bretagne, répondit-il. — Député de Bretagne î Oh î c'est diffé- * rent. — Oui, et je m'appelle Le Chapelier. — Chapelier! Oh ! attendez... Et le patriote, montant sur la voiture, répète ce nom à la foule qui l'acclame et des hommes armés montent devant et derrière la voiture pour l'escorter'. C'est en. cet équipage que le député de Rennes arriva à Versailles, et ses ennemis purent en conclure qu'il n'était allé à Paris que pour ramener rémeute avec lui.

Le mois de novembre fut marqué par l'un des plus violents et des plus déplorables discours de Le Chapelier ; discours dans lequel, pour combattre la proposition de Malouet sur les biens du clergé, il réclama la spoliation totale et immédiate, prétendant que si la propriété individuelle est un droit naturel et sacré, toute propriété collective n'existe que par le consentement .de la loi et peut-être reprise par elle. Si on laissait des propriétés foncières au clergé, ne faudrait-il pas aussi lui laisser le droit de s'assembler pour s'en occuper : ne serait-ce pas le rendre trop indépendant et reconstituer un ordre que la transformation des Etats-Généraux en Assemblée nationale avait supprimé ? Il ne fallait plus désormais qu'un clergé fonctionnaire et salarié, sans possibilité de se réunir, môme en" concile, afin, mais on n'osait pas encore le dire, de le mieux asservir à l'Etat. La proposition de Malouet

* Mihnoires de BaiUy et vot. Laurent, La Bretagne républicaine ^ p^ 51.

qui eût organisé une commission négociant avec Rome eût certainement amené une solution conformée tous les intérêts et elle eût évité plus tard le schisme et l'afifreuse guerre civile qui en fut la conséquence : mais jamais aveuglement ne fut comparable à celui de la gauche en cette circonstance. Le discours de Le Chapelier pesa d'un grand poids dans la décision prise sur la motion sectaire de Mirabeau ; les propositions de l'archevêque d'Aix qui avaient pourtant fait une vive impression sur l'Assemblée, et qui eussent évité les assignats en mettant immédiatement 400 millions entre les mains de la trésorerie, furent rejetées, et les biens ecclésias- .tiques mis à la disposition de la nation, à charge-de pourvoir d'une manière convenable aux frais du culte et à l'entretien de ses ministres*. Par culte, l'Assemblée ne devait entendre bientôt que celui qu'elle avait réglé elle-même, en dehors de la discipline catholique. Mais les batteries de la secte gallicanophilosophique n'étaient pas encore entièrement démasquées et le Bulletin de la correspondance de Rennes pouvait s*écrier dans un élan d'enthousiasme : ^ M. Le Chapelier qui a vu sous sa présidence commencer la destruction des ordres, a coupé aujourd'hui la demièreracine de l arbre formidable de Varistocratie ! »

Je passe sur une foule de motions incidentes' et j arrive aux affaires de Bretagne. Les anciens Etats n'ayant donné de pouvoirs, à la commission intermédiaire que jusqu'au 31 décembre et les municipalités ni les départements ne pouvant être constitués pour cette époque, Le Chapelier demanda, le -9 décembre, de proroger les pouvoirs des commissions des neuf évôchés jusqu'à nouvel ordre, à la condition que leurs , arrêtés fussent valables par la signature de 3 membres

* Bullet. de la corresp. de Rennes, III» 54 à 57. Et Voy. Sciout, ffist. de la Constitution civile du clergé, l, 116 à 118.

* Voy. les tables du Moniteur, I, 273, et le Journal des Etats-Générauj;^ édtion de Rennes, II, 381, 393; lîl, o\, 84, 121, 140, 145, 179, 199, 250, 31.=>, 363,416, 461, 526, etc.

indistinctement, tandis qu il fallait autrefois.qu'ils eussent au moins la signature d'un membre du clergé, d'un meml:)re de la noblesse et d'un membre du tiers : puis, comme le Parlement de Rennes n'obéissait pas au décret qui avait ordonné que tous les parlements restassent en vacances et que toutes les affaires fussent suivies par les chambres des vacations, il proposa, le 15, d'établir provisoirement une cour supérieure à Rennes, composée de deux conseillers pris dans chacun des quatre présidiaux de la province et de six anciens avocats, tous élus au scrutin. Sur la motion de Rœderer, les magistrats de la chambre des vacations furent mandés à la barre de. l'Assemblée, sous quinze jours, comme accusés du crime de lèse-nation. - -

Ce fut une séance singulièrement dramatique, cette séance du 8 janvier 1790, où les dix magistrats, présidés par M, de la Houssaye, comparurent à la barre, austères^ calmes et. sans peur, parce que leur conscience était sans reproche. « Debout devant cette Assemblée de douze cents membres, tumultueuse et agitée, enivrée de ses premières victoires, ces vieux parlementaires, dit M. Barthélémy Pocquet qui a magnifiquement décrit la scène, représentaient le passé, l'ancien droit, les privilèges les plus légitimes, ceux d'une province, garantis par un contrat. Et ceux môme qui condamnaient leur entêtement et leur idées arriérées jie pouvaient méconnaître leur courage, la dignité de leur attitude, la grandeur de leur caractère, .. * »

Le procès dura trois jours qu'on peut appeler à juste titre les trois derniers jours historiques de la Bretagne, en tant que province. Les plus grands orateurs prirent part à la discussion, entre autres : Barnave, d'Espremesnil, Maury, Mirabeau, qui, de sa voix de tonnerre, foudroya ces pygmées assez audacieux pour entrer en lutte contre le titan national. Le Chapelier n'avait pas été aussi loin dans l'invective^ mais

* Pocquet. Les orîg. âe la Révol. eyi Bret. II, 383 î» 3ft6.

son discours est rempli de traits sanglants à Tadresse de ces mêmes magistrats quil avait autrefois défendus contre les entreprises ministérielles. Je le citerai presque entier parce qu'il marque une date capitale dans notre histoire provinciale :

€ La Bretagne, dit-il, aroit des ft^nchisès : nous les avons soutenues, chéries, défendues, tant que .les. Français ont été endormis sous les chaînes du despotisme : nous espérions qu'un jour ils secoueroient avec indignation un joug aussi odieux. Nos espérances sont remplies. Dans cette scène glorieuse que Thistoire consacrera comme un témoignage du patriotisme des Français, nous avons devancé le vœu de nos commettants, parce que nous voyions la liberté préparer à la France le bonheur que nous étions venus réclamer pour eux. Un grand nombre de villes, de bourgs, de paroisses, ont adhéré avec empressement à notre démarche Le peuple de Bretagne a donc renoncé à des franchises qui, seulement utiles contre le ministère, étayaient le despotisme des nobles. Quand le peuple abandonne ses privilèges, est ce aux parlements de les réclamer ?

4f C'est à la fois insulter à la raison et fronder le vœu du peuple, que de demander une assemblée des anciens Etats de Bretagne. A-t-ou donc cru que nous ne dirions pas ce que c'est que ces Etats ? Huit ou neuf cents nobles, des évéques, des députés des chapitres les composent; joignez-y quarante-deux hommes représentant deux millions d'individus sous le nom modeste, j'ai presque dit avili, de tiers-état. Chaque chambre a un veto. Voilà par qui l'on veut que la constitution* soit' jugée. Imaginez ce que les abus ont de, plus odieux, l'aristocratie de plus absurde, la féodalité de plus barbare, le veto de plus tyrannique» et vous aurez une idée de l'Assemblée à laquelle on veut confier le droit de juger les institutions immuables qui doivent faire le bonheur de tous. Vous avez proscrit les ordres.... et ces nobles diroient re^o sur la félicité publique ! Une telle demande est scandaleuse et coupable. Le peuple breton ne souffrira pas que ces Etats se rassemblent...

« Le Parlement se croit donc toujours supérieur à la nation, et le représentant du peuple dont il doit juger les procès! Personne n'étoit trop représenté : tout le monde se disoît représentant : les nobles, de leurs vassaux ; le clergé, des curés ; un maire nommé par le ministre et le plus souvent par un intendant, des citoyens; les députés des villes, des habitants de la campagne ; le Parlement, de toute la province Ce Parlement qui se prétend conservateur des

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tranchises, a violé ces franchises : il enregîstroit, sans le consentement des Etats, presque toutes les lois des ministres ; il enregistroit des impôts malgré le refus des Etats ; nous connaissons dix millions d'impôts non consentis et cependant enregistrés et perçus. Il a refusé aux Etats la communication des lois. Il a dit qu*un impôt, pour être enregistré, devoit être consenti par les Etats, et il a prouvé que l'enregistrement seul liait le peuple malgré lui. On Ta vu défendre, dans le siècle dernier, d'assembler les Etats, prétendre que les commissaires de ces Etats ne dévoient être reçus devant lui qu'à la barre et debout. Ainsi il s'est toujours mis au-dessus de la nation. Au milieu de ce siècle, par des arrêts secrets, il a résolu de ne recevoir que des nobles parmi ses membres. Je dois dire que les mains de ces magistrats ont toujours été pures comme la justice; Mais ils ont désobéi ; après avoir oublié, abandonné nos chartes, ils réclatnont no?; franchises, parce qu'ils regrettent leur ancien pouvoir; ils ne reconnoissent pas le consentement du peuple, parce qu'ils ne voient le

peuplé breton que dans la noblesse

€ La chambre des vacations a dit qu'elle vouloit défendre nos ft^nchises : mais sont-elles attaquées? Sont-elles perdues? Elles sont augmentées. Nous n'avions stipulé ni avec la nation, ni contre elle, mais avec le roi et contre le despotisme. Les Bretons^ ont renouvelé leur union à la France en nous envoyant vers vous. Us ont adhéré à ce que vous avez fait, et par leurs adresses, et en montrant leur allégresse, et en déployant leurs forces pour soutenir vos oj)éra^ tions.... Les nobles et les ecclésiastiques, dit-on, n'ont pas consenti. Oîi donc est la nation bretonne?. Dans quinze cents gentilshommes et quelques ecclésiastiques ou (fans deux millions d'hommes?... »

J'abrège, car ceci suffit pour indiquer Je mouvement*. On ne peut refuser à ce réquisitoire dont Timpression immédiate fut ordonnée, une éloquence vive et -entraînante : mais franchement élait-ce bien à Le Chapelier d'attaquer ainsi les Etats et le Parlement de Bretagne et ne pouvait-il laisser ce

• Voir le discours complet dans du Cbatellier, Hist. de la RétoL en Bret.y I, 219 k 2î6. Il j a ane autre rédaction dans le Journal des Etais^Géné^ ra wje:, édition de Rennes, IV. 65 à G8.

On a le texte authentique dans la brochure suivante :

Opinion de M. le vicomte de Mirabeau» député du Haut-Limousin et discours de M. Le Chapelier^ député de Rennes, sur la conduite de la chambre des vacations de Bretagne. — Paris^ 1790, 38 p. in-8.

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soin à ses collègues de Provence ou de Normandie? L'abbé Maury eut beau jeu pour montrer qu*en somme ces Etats si vilipendés avaient fourni aux Bretons le moyen de payer jusqu'alors moitié moins d'impositions que dans les autres provinces; et pour le Parlement, que ce ii'était pas lui qui avait enregistré les dix millions d'impôts non consentis par . les Etats, mais bi^n le Bailliage cT Aiguillon^ Tantôme de la magistrature installé dans le temple des lois pour être le complice du despotisme.

On ne sera plus étonné après cela de trouver cette mention dans l'Almanach des députés de TAssemblée nationale pour Tannée 1790 : .

€ Le Chapelier, avocat. — Eccehomo : Voilà Vhomme de la Fvancel Voilà le coryphée de la dépiitation de Nantes (pour Rennes). Ses talens, ses vertus patriotiques, sa fermeté inébranlable, doivent le rendre à jamais recommandable à. la nation. Et ce qui atteste les éloges que nous lui donnons, c'est l'honneur inappréciable qu'il a eu de présider déjà deux fois à l'Assemblée*. »

Au mijieu de ses violences, le député de Rennes avait parfois des élans de générosité. C'est ainsi que le 2 janvier 1790, il fit décréter qu'on enverrait au roi une députation pour le prier de déterminer lui-même la somme à laquelle il désirait qu'on fixât la liste civile. Mais cela étaiL rare, car rien n'était plus compromettant près de ceux qui s*étaient décerné le titre exclusif de patriotes : et plus tard, lorsqu'il se sépara définitivement des Jacobins, on lui reprocha vivement ces crimes de lèse-nation. N'avait-il pas parlé en faveur de la liste civile ? Haro sur le traître 1

A quelques jours de là, le 23 janvier, on discutait la répartition des départements et il s'agissait de savoir à qui appartiendraient Redon et la Roche-Bernard que le Morbihan réclamait et que le comité do constitution proposait d'attribuer : Redon à Tllle-et- Vilaine, et la Roche-Bernard à la

* Alm.de'fdép, deVAss, naticnioJe, 1790, in-lî, p. 75.

• Loire-Inférieure, à cause des limites nalurelJes de TOust et de la Vilaine. Le Chapelier fit prévaloir une délibération du comité des députés bretons qui donnait la Roche-Bernard au Morbihan, et par compensation Châteaubriant à la Loire- Inférieure : ce système fut -adopté et le Journal des Etats- Généraux remarquait avec étonnement que, pour la première fois que la décision du comité de constitution n'était pas suivie dans la division du royaume, cette décision contraire était adoptée sur Tavis d*un membre de ce môme comité*. Cela prouve Tinfluence considérable qu'il avait sur la Chambre.

Cette époque marque, du reste, Tapogée de la grandeur politique et de la populai'ilé de Le Chapelier, dont tous les graveurs du temps tenaient à honneur de publier le portrait, puisque Salomon Lieutaud en cite dix-huit éditeurs différents. Je ne le suivrai pas davantage dans ses innombrables motions des six premiers mois de Tannée 1790 : elles n'intéressent pas spécialement la Bretagne, sauf un projet de. décret proposé le 6 février pour priver des droits de citoyen actif, les magistrats qui avaient refusé de composer la nouvelle chambre des vacations de Rennes en attendant celle de la cour supérieure provisoire ; une demande de renvoi au comité des impositions, le 5 avril, au sujet des franchises et privilèges du port de Lorient; une proposition de * changement, le 23 avril, des limites respectives des districts de Saint-Brieuc et Guingamp ; et un décret de suppression de poursuite, le 13 juin, en faveur d'habitants des environs de Paimbœuf qui avaient renversé les clôtures de terrains ^fféagés*. Je le laisse donc en paix se faire élire du comité des colonies, présider la séance du. 9 mars, soutenir que

* Journal des EtaU-Généraux, IV, 178 et voy. précédemment ibid, 19, 33, 37, 61 à 88, 113, 131; 158.

* Ibid. IV, Î86; V, 269, 881, 419, VU, 305 ; et voyez encore V, 103, 118, 19.% 221, 235, 241, 285, 385 ; VI, 115, 178, 238, 304, 354, 468; VU, 10, 46, 54, 71, 131, 251, 276, 285, 345, 352, C58, etc.

I institution des juges par le roi serait inutile et dangereuse, que la déclaration de guerre doit cependant appartenir au roi, sous réserve du consentement du Corps législatif, etc.. et j'arrive au commencement de la décadence.

Le 9 juin 1790, Barnave et Le Chapelier avaient fait assaut de prêtrophobie. avec Robespierre qui devait plus tard'les sacrifier tous deux sur l'aulelde la justice populaire* : et Te député de Rennes croyant avoir suffisamment assouvi les passions de la gauche en réclamant Télection des évoques et des curés par tous les électeurs politiques sans distinction de religion ni de culte, s'avisa, le 13 juin, de plaider en faveur du traitement des gros bénéficiers, soutenant qu'il n'y avait pas de lois en France qui défendissent la pluralité des bénéfices, et que les plus rentes étaient aussi les plus endettés.

• De pareilles maximes, écrivait le Journal des Etats^Gènéraux n'ont pas été entendues de sang-froid par les patriotes. Aussi VatUique Chapelier a-t-il été interrompu par des murmures de toute la gauche Ily a aujourd'hui un an, criait-on assez distinc-

. ement, que la séance royale eut lieu î Chapelier^ Chapelier^ les délice* de Capoue vous onô corrompu'..,, M. Lanjuinais, toujours bon breton, souffroit sans doute de voir son compatriote se démentir ainsi ; il s'est contenté de lui dire plusieurs fois qu'il y avoit erreur dans ses assertions ; mais moi je lui dis :

Chapelier, des Bretons est-ce- là le langage?

Cependant, l'ancien orateur breton, penchant l'oreille k la droite, recevait des leçons de M. Loys *»

Désormais le charme était rompu. Le Chapelier avait osé sortir une seule fois de l'ornière jacobine ; C'était donc un corrompu, un vendu : un chien d'aristocrate, bon pour 4a lanterne. Des pamphlets reparurent, mais ils n'étaient plus cette fois rédigés par des royalistes : et c'étaient des patriotes qui publiaient : Chapeaux à vendre, opuscule dédié à M, Le

* Voy. Sciout. Hist, de la const. civile du dergô 1, 243. » Journal des Etats-'Généraux, VU, 459, 460 etc.

Chapelier, avec la mention : A Paris, de Vimprimerie des gens sans tête à V Assemblée nationale^.

En vain protesta-t-il quelques jours après coniro la résistance opposée à la vente des biens nationaux: il fut littéralement conspué le 3 juillet quand il vint demander, au nom de la constitution, que TEtat participât aux frais de la fête de la fédération parisienne'; en vain fît-il décréter, le 15, que la bannière de la commune de Paris à la fête de la veille serait suspendue aux voûtes de la salle de l'Assemblée nationale comme « le monument d'une époque que nous n'oublierons jamais » ; il ne put faire passer, le 18, le projet de décret sur Tuniforme varié des ffardes nationales d'après celui que portaient, le 14, leurs délégués: Barnave le rappella durement à y uniformité d'uniforme y disant qu'on ne saurait trop multiplier les signes extérieurs de « l'union entre tous les Français » et le projet fut renvoyé au comité*. Les motions de Le Chapelier étaient jadis acceptées d'enthousiasme : l'oracle avait parlé : on obéissait II fallut maintenant conquérir les décrets de haute lutte, et Le Chapelier s'en lassa. ■

Dès la fin de Tannée 1790 sa nouvelle situalion s'accentua nettement* : le jacobinisme lui apparut alors avec toutes ses déplorables conséquences et il eut le courage de s'en séparer : mais d'abord mollement, car il se crut obligé de repousser, comme calomnieuse, au commencement de 1791, son inscription sur la liste du club monarchique. Peu après il présenta, sur la résidence des fonctionnaires publics, le rapport du comité de constitution au nom duquel il déclarait Timpossibilité de faire une bonne loi sur rémigralîon* : ce qui lui valut

* 1790, in-80, 8 p. (De ma coUection).

> Journal des États-Gén. Vm. 1?, 151.

J Journal des Etats-Qén. VIU, 267, 286, 330. 377, 385, 468, etc.

♦ Je trouve à cette époque une annonce, datée de décembre 1790, pour nne revue politique hebdomadaire qui devait paraître le 1*^ janvier 1791, avec le titre ; De la Constitution et des Lois, rédigée par Le Chapelier, député, et les avocats Duveyrier, Perignon et Qarnier.

» Ce rapport a été publié sous le titre : Projet de loi et rapport sur la résidence des fonctionnaires publics, par Le Chapelier. — Paris, imp. nat. s. d. 11791), in.8*, 7 p. (Bibl. de Nantes, n» 9717).

les rires et les murmures de la gauche. Mais ce fut surtout après la fuite du roi qu'il comprit enfin que la monarchie constitutionnelle était menacée d'une rume prochaine et que la Révolution allait aboutir au chaos le plus hideux, si on l'abandonnait à elle-même ; il crut donc de son devoir, avec les Barnave et les Lameth. d'opposer une digue à ce torrent révolutionnaire que, plus qiie personne, il avait contribué à fatire sortir de son lit. Après avoir, le 21 juin, réclamé des mesures de sûreté publique, il quitta décidément le club des Jacobins pour entrer aux Feuillants, et se fit remarquer dès lors par son zèle à poursuivre la révision d'une constitution qui était en partie son œuvre ; ilvoulut réserver l'exercice des droits électoraux aux seuls propriétaires ; insista pour qu'aucune indemnité ne fut allouée aux représentants ; combattit vivement le projet de déportation en masse des prêtres non assermentés*, et l'opinion de Robespierre sur la non rééligibilité des membres de l'Assemblée, nationale à la prochaine législature ; et mit le sceau à ses tentatives de réaction en faisant décréter, le 29 septembre 1791, comme testament de l'Assemblée, que nulle société, club ou association ne pourrait avoir, sous aucune forme, une existence politique, ni exercer aucune influence ou inspection sur les actes des pouvoirs constitués ou des autorités légales, ni faire des pétitions collectives, ni envoyer des députations....De la part du fondateur du club breton, la palinodie parut un peu forte. Aussi lorsqu'il revint à Rennes, après la dissolutjion de l'Assemblée, eut-il grand peine à se faire admettre au nombre des membres de la Société des amis de la constitution. Le temps des quatrains lyriques était passé ; son admission, combattue dans un pamphlet intitulé ; L ordre du jour ou les deux Evangiles ^ mit tout Rennes en émoi pendant trois jours. Lorsqu'il fut admis, cent vingt membres quittèrent le club et en fondèrent un autre en rival ité^ puis un grand nombre de sociétés affiliées,

• Sciout, Hist. de la const. cir. du cUrgd, II, 427. ^Biogt^aphie bretotuie.

-écrivirent de Rouen, de Valenciennes, de Nîmes, de Grenoble/ de Bordeaux, de tous les points de la France, qu'elles ne correspondraient plus avec une Société assez téméraire pour recevoir dans son sein et pour élire, comme président, un transfuge de la liberté. « Tant que Le Chapelier fut vertueux^ écrivait celle de Caen, il mérita notre reconnaissance et notre estime. Mais dès qu'il a cessé de marcher dans le chemin de * rhonneur, nous lui avons voué le plus souverain mépris!...* » Le véritable portrait de nos législateurs, galerie des principaux constituants, publiée peu après la dissolution dei'Assemblée par le parti avancé, le traite comme ces sociétés jacobines et avec le môme dédain. L'idole était absolument brisée. « Cet avocat breton, connu à Rennes pour un tracassier, avait secoué, dit-elle, la poussière de ses souliers sur sa patrie avant de la quitter. Homme de talent, bon logicien, mais corrompu et né avec .tous les vices de ce qu'on appelait jadis la bonne compagnie, Chapelier, avait trop d'esprit pour ne pas sentir que dans la grande scène qui allait se passer, les intrigues joueraient le premier rôle. Il se montra donc en opposition directe avec la cour pour faire ensuite avec elle un traité plus avantageux... » Ainsi les patriotes qui avaient crié au scandale en 17^9 contre les accusations de la Vie privée du roi IsaaCy les reproduisaient à leur tour, maintenant que Le Chapelier ne marchait plus franchement avec eux. C'est là la morale de l'histoire. Ils étaient même plus durs que n'avaient été les contre-révolutionnaires. Chapelier, disait en terminant le portraitiste, a fait tout ce qu'il a pu pour établir le despotisme ministériel sur les débris des anciens préjugés : f il n'a réussi qu'à prouver Tabus -et le danger des talents dominés par les passions résultantes d'un absurde égoïsme*. »- La guillotine allait bientôt apporter le châtiment suprême.

♦ Du ChateUier, Hist. de la Rétol, en BreU, II, 39.

• Ije véritable portrait de nos législateurs, ou galerie des tableaux exposa k là vue du public depuis le 5 mai 1789, jusqu'au !•' octobre 1791. —Paris, * 1792, in-8«, p. 83 à 85.

En 1792, Le Chapelier qui avait repris ses fonctions d avocat fut obligé d'aller en Angleterre pour régler quelques affaires de ses clients : et il s'y trouvait encore lorsque fut rendu le décret qui mettait sous l.e séquestre les biens des absents. Inquiété pour ce fait pendant la Terreur, et menacé d'arrestation comme suspect, il écrivit au comité de Salut public, le 26 pluviôse an II, une longue et étrange lettre par laquelle il s'offrait pour servir la République comme espion chez les Anglais. Trouvée plus tard dans les papiers de Robespierre, cette lettre qui donne une triste idée des extrémités où des hommes de talent pouvaient alors se trouver réduits pour se soustraire à la mort, fut publiée avec les autres documents de même provenance, et l'on pourrait presque douter de son authenticité, si le Cabinet historique ne l'avait publiée de nouveau, en 1867, d'après l'original faisant partie de la collection Sensier. J'en reproduirai seulementla première moitié :

€ Citoyens, j'étois de l'Assemblée constituante, j'étois membre du comité de constitution ; on m'a dit qu'il y avoit un ordre de m'arrôter ; toute cette défaveur ne m'empêche pas de me présenter au comité de Salut public comme un homme qui peut lui être utile, et qui, antique et constant ami de la liberté, est devenu partisan de la République du moment qu'elle a été proclamée. Ni mon arrestation, ni ma mort, en cas qu'elle fut résolue, ne seroit d'aucun profita l'Etat; au contraire, la cause populaire souffre un peu, lorsqu'on voit un de ses premiers soutiens désigné comme victime ; et il vous paroitra peut-être d'un tout autre intérêt d'employer les moyens que la nature et les circonstances m'ont données. Vous avez fait avec une grande habileté une guerre superbe, digne d'un peuple qui '«conquiert et qui défend à la fois sa liberté. Vous avez eu partout de glorieux succès, mais vous n'êtes ni aux termes de vos travaux, ni à la fin de vos dangers, vous avez besoin de faire encore cette année la guerre la plus active ; ce ne sont peut-être pas de mauvais citoyens, mais ce sont des ignorants qui parlent actuellement de paix. Vous avez les moyens de faire cette guerre pendant l'année ; mais si vos triomphes ne vous donnent pas le droit de dicter, à la fin de la campagne des conditions à TEurope, vous pouvez vous trouver dans la situation la plus alarmante; il faut donc que tous les moyens quelconques soient employés et vous êtes trop habiles

pour en négliger aucun. Il me semble que cette année la guerre change de place. Vous n'avez plus rien à craindre ni de l'Autriche, ni de la Prusse, ni de l'Espagne. Il y aura sur toutes ces frontières des coups de canon tirés et des hommes de tués, mais ce ne sera que des coups de canon et de la dévastation, il n'y aura rien de décisif. La guerre est tout entière contre l'Anglois ; c'est là qu'il faut flrapper. Si quelque expédition grande et heureuse brûloit un de leurs ports, ravageoit une portion de leur territoire, altéroit leur marine il seroit facile alors de séparer le peuple anglois de son gouvernement et de parrenii* à dicter un traité qui seroit le terme du danger de la République française. Je ne sais si je me trompe, mais je crois que pour assurer le succès de cette grande entreprise, il seroit impor^ tant de connoitre quelles sont les craintes, les espérances, les projets de nos ennemis. Je me propose pour aller en Angleterre. J'y paroîtrai comme réfugié et j'emploierai tout le zèle d'un sincère ami de son pays pour connoître ce que vous aurez intérêt de savoir et vous en instruire. Il y a plusieurs jours que l'idée de m'oflOnr à vous sons ce rapport est combattue par la crainte que vous ne regardiez cette offre comme un moyen de fuir et que cela ne vous paroisse une faiblesse qui iSe diminue dans votre esprit ;-mai8 j'ai songé que la mission dont je demandois à me charger n'étoit pas assez dépourvue de périls pour que celui qui s'en chargeoit pût passer pour un lâche ; et si je crains une captivité qui m'entasseroit avec des hommes qui sont mes ennemis, j'ai trop peu peur de la mort pour que je croie qu'il n'y ait quelqu'un qui imagine que je fais un pas pour la fuir. Vous pourriez m'objecter que c'est me présenter bien tard pour servir la République, et que vous ne pouvez pas me regarder comme un de ses amis. Je réponds que ce n'est que dans une mission secrète que je puis être utile et que nulle part je ne l'aurai été avant répoque à laquelle nous sommes. Quant à ma profession de foi la voici : je n'ai pas désiré la République, parce que je prévoyois que de grands orages seroient attachés à sa. fondation. Depuis qu'elle est établie, je suis son partisan et son défenseur parce que les plus grands malheurs, la perte de la liberté, seroient la suite de. sa destruction. Voilà ma pensée tout entière et tous les amis de la liberté qui ont voté pour la monarchie dans un temps où, au surplus, comme vous le savez, on ne pouvoit parler que de monarchie, doivent reconnoitre à ce langage quelque sincérité... »

En mênae temps il adressait la lettre suivante à Robes-pierre :

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« Mon ancien collègue et ami,

» Je vous adresse un mémoire que je présente au comité de Salut public, c'est à vous que je ^'adresse, parce que c'est vous qui avez le pluï manifesté votre énergique haine contre les Anglois, et qu'il me • semble que, plus habile, vous sentirez plus que tout autre Timportance de ruiner cet affreux gouvernement. Cîontinuez, soyez le sénateur qui disoit sans cesse : « Que Carthage soit détruite ». Vous fondez votre gloire bien avant ; votre belle motion de discuter sans cesse les crimes du gouvernement anglois n'a jamais été assez connue, aussi a-t-elle jusqu'à présent été bien mal exécutée. Voyez, mon ancien collègue, si la proposition que je fais peut être utile. J'abhorre ces Anglois. et leur mise au profit de ma patrie, seroit un grand bonheur pour moi. Croyez au surplus, que si je n'ai pas toujours été de votre avis, j'aime maintenant autant que vous la République ; elle est établie, tous les amis de la liberté doivent la soutenir, vous sentirez qu'une prompte décision est nécessaire, si vous acceptez mon offre, et il n'y a pas un moment br perdre. Je vous salue.

Celui qui vous remet cette lettre ignore quel en est l'objet. Si le comité de Salut m'accepte, nul autre que lui et moi ne doit savoir cette mission*. »

On rie se jette pas plus naïvement dans la gueule du loup : Robespierre répondit à « son ancien collègue et ami » en signant Tordre de le faire arrêter en môme tenips que deux autres ex-constituants Thouret et d'Esprémesnil. Ceci se passait en février 1794. Tous les trois comparurent en môme temps devant le tribunal révolutionnaire et furent condamnés à mort et exécutés le 22 avril, comme coupables « d'avoir conspiré depuis 1789, en faveur de la royauté I » Le Chapelier n'avait pas encore cinquante ans révolus.

On rapporte qu'au moment de monter dans la fatale charrette. Le Chapelier aurait dit à son ancien adversaire d'Esprémesnil : — Monsieur, on nous donne dans nos derniers moments, un terrible problème à résoudre — Lequel ? —

* CoUection des mémoires relatifs à la Révol. fr. publiés par Berville et 'Barrière. — Papiers de Robespierre, Paris, Baudouin, 1828, in-8», I, p. 273. à 279.

C'est de savoir, quand nous serons sur la charrelle, à qui de nous deux s'adresseront les huées du peuple.— A tous deux, répondit d'EsprémesniP.

La veuve de Le Chapelier, Marie-Esther de la Marre, née à Rennes le 4 juin 1765, se remaria à Rennes, le 10 nivôse an VIII, à Jacques-Joseph-Guillaume-Prançois-Pierre Corbière, avocat, qui devait devenir ministre sous la Restauration et mourir à Rennes, au milieu de ses livres, le 12 janvier 1853 : elle lui survécut trois ans et mourut à Rennes le 6 octobre 1856.

'Alfred-Pierre-Marie Le Chapelier, flls unique du constituant, né en Saint-Eustache de Paris le 30 novembre 1790, fut receveur général des finances à Versailles, et mourut à Rennes le 10 janvier 1848, ne laissant d'Ernestine-Alphonsine de Léon, morte en 1872, que deux filles encore vivantes^ toutes les deux nées à Rennes et qui ont épousé, Tune, en 1855, le comte de Talhouët de Boisorhant, l'autre, en 1859, le comte de Saint-Germain. \ Le nom est donc aujourd'hui éteint.