LA RÉCOLTE. LA SEMENCE. SEMENCE A LA RÉCOLTE. LA RÉCOLTE

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Or, si les rendements obtenus par M. Boussingaull, et par MM. Lawes, Gilbert et Pucli, lorsque, de leur aveu, leurs expériences réussissent le mieux, sont de 50 p. 400 au-dessous de la limite où l'absorption de l'azote commence, ne penserez-vous pas, comme moi, que ces expériences où la végétation n'a pas dépassé la période embryonnaire sont entachées de quelque vice inaperçu et qu'il est impossible d'en faire la base d'une conclusion légitime et probante? Est-on fondé à assimiler ces expériences aux miennes, où les rendements atteignent, pour ne citer que l'exemple que je viens d'invoquer, jusqu'à 48 fois le poids de la semence?

Mais, dira-ton peut-être, lorsqu'il ajoute du nitre au sable

DE LA DEUXIÈME ÉDITION. xxxvi

calciné, M. Boussingault obtient des rendements qui se rapprochent un peu plus des conditions normales, sans constater cependant un excédant d'azote appréciable. Il est facile de réfuter cette objection, qui est plus spécieuse que réelle.

Lorsqu'un être vivant trouve, dans sa sphère d'activité, des produits qui peuvent se suppléer et qui sonl plus assimilables les uns que les autres, il commence par absorber ceux dont l'assimilation est le plus facile.

Dans les expériences de M. Boussingault, les plantes' n'ont jamais accusé un excédant d'azote, parce que la quantité de nitre qu'il avait employée était trop forte, cl que les plantes mises à ce régime ne commencent à s'assimiler l'azote de l'air qu'après l'entière disparition du nitre. Tel est le cas d'un animal, qui ne commence à former de la graisse qu'après avoir mis à profit les corps gras tout formés qui sont contenus dans ses aliments.

Je ne cite pas sans intention cet exemple , parce que M. Boussingault est mieux à même que personne d'en reconnaître la justesse, lui qui a soutenu l'opinion que les animaux étaient privés de la faculté de produire de la graisse, jusqu'au jour où, ayant consenti à les nourrir avec des aliments dépourvus de matières grasses, il dut reconnaître qu'ils en produisaient.

Pour me résumer et comme conclusion finale, je dirai donc que ni les expériences de M. Boussingault, ni celles de MM. Lawes, Gilbert et Puch, ne réfutent celles que j'ai publiées. Si ces messieurs n'out pas obtenu d'ex-

iiitiii PRÉFACE

calant d'azote, ce n'est pas parce que l'azote élémentaire n'est pas assimilable, mais parce que l'assimilation de ce gaz ne commence qu'à partir d'une période que la végétation n'a pu atteindre dans leurs expériences.

On n'est pas fondé à invoquer le résultat négatif, né d'un mode défectueux d'expérimentation, pour réfuter un résultat positif dû à des procédés meilleurs et non moins rigoureux. — Je dis donc aujourd'hui, comme en 1857, que l'azote élémentaire de Vair est absorbé et assimilé par les végétaux, ou, en d'autres termes, pour éviter toute ambiguïté, que des plantes cultivées dans un sol de sable calciné ou mieux encore dans un sol de sable additionné d'une petite quantité de nitrc et placées dans une atmosphère où l'azote ne figure qu'à l'état de gaz élémentaire, accusent un excédant d'azote dont l'atmosphère peut seule rendre compte. Qu'il me soit permis d'appuyer cette proposition sur une des preuves nouvelles réunies depuis longtemps et restées encore inédiles.

Dans les conditions de la culture ordinaire, les plantes accusent la fixation d'une quantité d'azote considérable.

Elle s'élèverait, par hectare, d'après MM. Lawes et Gilbert :

kii.

à 2S,00 pour le froment, à 27,(10 pour l'orge, à 14,00 pour la prairie, à 51), 00 pour les féveroles, lorsque la terre ne reçoit aucun ciurrais.

On voit par ce tableau «pie la prairie et les féveroles

DE LA DEUXIÈME ÉDITION. xxxix

contiennent plus d'azote que l'orge et le froment. Dira-t-on que l'azote des féveroleset de la prairie vient du sol? On soulève alors une difficulté bien autrement embarrassante. Semez du blé après les féveroles, le rendement est meilleur et la quantité d'azote fixée plus forte. D'un autre côté cependant, nous venons de dire que les féveroles contiennent plus d'azote que le froment; n'est-il pas évident que si elles l'avaient pris à la terre, le rendement du blé s'en serait ressenti?

Mais il y a plus. Si on ne cullive le froment qu'une année sur deux, et qu'on laisse la terre en jachère, le rendement s'élève très-notablement. A \mofri cela se comprend, mais ce qui est moins facile à expliquer, c'est que, dans ces nouvelles conditions, le rendement ne dépasse pas ce qu'il était lorsque le froment alternait avec les féveroles, qui, je ne saurais trop le répéter, contiennent plus d'azote que le froment.

Comment ce résultat peut-il s'expliquer, si ce n'est par l'azote de l'air?

Je le répôle donc, il faut admettre, comme l'ont fait MM. Lawes et Gilbert, qu'il existe dans la nature une source d'azote que la science n'a pu encore découvrir, que les plantes et surtout les légumineuses mettent incessamment à contribution ; ou bien, en présence de l'insuffisance démontrée de toutes les sources adventives connues (ammoniaque, poussières) , il faut chercher dans l'azote élémenlaire de l'air l'explication de ces excédants indéfinis.

sl PRÉFACE

Résumons par quelques chiffres les observations tres- ( lignes de remarque introduites dans la discussion qui nous occupe par MM. Lawes et Gilbert; nous )>asserons ensuite à d'autres faits, empruntés, comme les précédents, aux observations inédiles que j'ai annoncées.

AZOTE CONTENU DANS UNE RÉCOLTE DE FRONENr

b'APRÈS Mil. IAWKS ET GILBERT A L'HECTARE