CHAPITRE m

Nature de la Chaux; action du feu sur la pierre calcaire.

Il n'y a pas long-temps que la nature intime de la chaux est connue; le chimiste Davy a le premier indiqué, en 1807, que le sulfate et lé carbonate de chaux, soumis à l'action de la pile de Volta, cédaient leur acide et de l'oxigène au pôle positif, et au pôle négatif une substance brillante qui a tant d'affinité pour ce dernier principe, qu'elle l'enlève à l'an , et décompose l'eau très rapidement. L'analogie a fait placer cette singulière substance au rang des métaux, sous le nom de calcium (i). La chaux pure n'est donc qu'un oxide métallique, et la chaux de construction qu'une combinaison d'oxides du même genre; car la silice et

(1) Voyez les Éléments de Chimie de M. TLénard.

ralumine sont déjà rangées, par analogie, au rang des oxides, et les métaux qu'on suppose en être les bases, ont reçu les noms de silicium et d'aluminium.

L'oxide de calcium, ou la chaux pure qu'on retire du marbre dans les laboratoires, ne fait point effervescence avec les acides, parceque la calcination est toujours portée assez loin pour enlever au sel calcaire tout l'acide carbonique qu il contenait. La chaux qui sort de nos fours ordinaires n'en est au contraire jamais entièrement privée.

La calcination ne se borne point, comme on la dit dans plusieurs ouvrages, à chasser de la pierre, l'eau de cristallisation et une partie de l'acide carbonique; elle modifie encore, les uns par les autres, les oxides constituants. Nous n'entreprendons point d'expliquer ce qui se passe; nous nous contenterons de prouver la réalité de ces réactions par les faits suivants : Si l'on prend, d une part, du carbonate de chaux impur (de la pierre de Montélimart ou de Labourgade, par exemple), de lautre, la chaux même qui en provient, soit vive, soit à l'état d'hydrate; qu'on dissolve séparément ces substances dans de l'acide nitrique affaibli, le carbonate laissera un résidu éminemment siliceux et dune couleur foncée, tandis que la chaux et son hydrate se dissoudront presque entièrement, ou ne laisseront quun très faible résidu sans couleur. Si l'on fait la même expérience sur la pierre de Calviac, qui contient presque moitié de son poids de silice en grains palpables, on obtient d abord un précipité de sable jaune, plus un précipité floconneux jaune orange, et la solution est colorée; après la cuisson, on obtient encore un précipité de silice, mais à létat de sable très blanc, et la licjueur est sans couleur. Ainsi, le défaut de ténuité dans la silice la préserve, jusqu'à un certain point, de l'altération qu'elle éprouve lorsqu'elle est en particules impalpables. Si donc les qualités des chaux hydrauliques résultent de cette altération, il est démontré qu'il doit exister des chaux maigres non hydrauliques.

Descotils a observé une partie de ces phénomènes sur la pierre et la chaux de Senonches ; mais il n'a point fait mention du changement de couleur des solutions et des précipités : sans doute que la très petite

■( '5) quantité de fer contenue dans cette pierre l'aura empêche d'y faire attention (i).

La pierre calcaire change plusieurs fois de couleur pendant la cuisson; le feu développe intérieurement une teinte foncée, tantôt noire, tantôt grise , bleuâtre ou verdàtre , à laquelle succède le blanc ou le fauve, qui sont les couleurs ordinaires de la chaux cuite à ce degré, quon nomme le degré convenable, dans les arts. L'épreuve qui le détermine est l'extinction: la chaux doit, pour être bien cuite, fuser promptement et complètement dans leau. Lorsqu'on outre-passe le terme ordinaire de la calcination, elle devient paresseuse, c est-à-dire, qu'elle acquiert la propriété de rester plusieurs heures, et quelquefois un jour ou deux dans l'eau sans séteindre.

Si l'on place , stratum super stratum , avec du charbon de bois et de la houille mêlés, des fragments de pierre à chaux commune, grasse, dans un petit fourneau de brique, qu'on y mette le feu, et qu'à mesure que les matières s'affaissent par la réduction du combustible, et laissent tomber la chaux dans le cendrier, on retire cette chaux pour en recharger le four avec de noviveau charbon , on obtiendra , en continuant ainsi pendant quinze ou vingt heures , selon le volume des fragments, une chaux sur-calcinée qui ne s'éteindra plus, mais qui jouira d'une propriété fort remarquable; car si on la réduit en poudre très fine par la trituration , qu'on en fasse, en larrosant, une pâte ductile, cette pâte durcira sous leau (2).

Nous avons ouï parler d'expériences faites à l'école des mines de

(1) Nous avons commencé nos expériences en 181?.; ce n'est qu'en 1817 que nous avons eu connaissance du travail deDescotils par la notice de M. Gay-Lussac, insérée dans le nuraérodes Annales de Physique et de Chimie du mois de février 1817.

(a) M. Sage (Elémens de Minéralogie, page iig, tome i«') dit « qu'ayant tenu « au rouge pendant cinq jours de la chaux vive faite avec du spath calcaire, cette « chaux ne s'échauffait plus avec l'eau, et ne prenait plus corps avec le sable;» mais il ne paraît pas avoir remarqué le fait dont il est ici question.

Nous avons retiré de l'eau, après dix -huit mois d'immersion, de petites pièces

( t6) ]Moiiticrs, et de8quclles il paraît résulter que le degré de cuisson peut modifier toute espèce de pierre calcaire, de manière à la transformer en chaux hydraulique ; nous regrettons de ne point en connaître les détails; il eût été intéressant pour nous de savoir quels rapports elles ont avec le fait que nous venons d'exposer.

Lenorme quantité de combustible qu exige la sur-calcination de la chaux, jointe à l'inconvénient de la piler et de 1 employer seule, à la manière du plâtre, en rendrait 1 usage trop dispendieux dans les constructions. Il faut, au reste, de nouveaux essais pour constater définitivement le résultat que nous annonçons. Il serait possible que la nature de la houille dont nous nous sommes servis eût exercé quelque influence dont nous ne saurions rendre compte.