PREMIERE PARTIE

nord. Les peuples de ces deux régions, malgré les alliances qu'ils ont contractées, malgré les relations que le commerce et la religion n'ont cessé d'entretenir parmi eux, sont restés, après le laps de plusieurs siècles, aussi différents que les teri*es qu'ils habitent.

Le désert de Sahara^ qui a 1600 milles géographiques dans sa plus grande loD^eur de l'est à l'ouest, et 800 milles du nord au sud, renferme, à la vérité, à de certains intervalles, quelques oasis ou terrains fertiles, qui surpren* nent par leur aspect riant et Tabondance de leurs produits ; mais il ne présente, dans tout le reste, qu'un sol uni, dur, couvert de sables mobiles^ quelquefois transp(»*tés ça et là par les vents, ou soulevés en ondes agitées comme les flots delamer.Parfoisil est entrecoupé de collines rocailleuses , qui renferment d'énormes cou<ches de sel gemme, blanc comme la neige; ou il est noirci par des amas de pitres basaltiques en* tassées les imes sur les autres, et mêlées de troncs d'arbres charbonnés, pétrifiés, témoins irrécusables des anciennes révolutions de la nature. Nul animal, si ce n'est l'autruche grisâtre et le léopard tacheté, n'interrompt le vaste silence de ces déserts. Désolantes solitudes, sans verdure , sans eâu , sur lesquelles l'œil se tend et le reg^td se perd sans pouvoir s'arrêter sur

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un s^ul objet. L'éclat éblouissant du soleil, que ces plaines réfléchissent comme un miroir ardent , ne se trouve momentanément obscurci que par ces nuées de sable que Fouragan roule dans Tair en colonnes énormes , qui , tantôt envahissant tout - à - coup l'atmosphère , ensevelissant, en tombant, des caravanes entières; ou chassées au-delà même du continent, jusque sur la surface de l'Océan , apparaissent aux navigateurs comme d'épais brouillards, qui leur interdisent l'approche et la vue des côtes à plusieurs milles de distance. Parfois un vent léger, * passager, mais rapide, mais brûlaqt comme la flamme, s'élève, et suffoque les hommes et les animaux qui ne sont pas assez prompts- à se tourner ou à se jeter à terre pour éviter son souffle destructeur.

C'est dans ces climats embrasés que le manque de boisson fait éprouver au malheureux dont la provision est insuffisante ou épuisée , des tourments inouis, et une mort que rien ne peut différer« Une extrême aridité de la peau, qui se manifeste par tout son corps, annonce subitement l'attaque de la soif; ses yeux paraissent sanglants; une défaillance, qui s'accroît à chaque battement du pouls , semble devoir arrêter. toutà-coup le mouvement vital; une angoisse violente suspend sa respiration haletante; quelques