PREMIÈRE PARTIE. I

-grosses larmes s'échappent avec effort de ses paupières brûlantes; et, en peu d'instants, s'il n'est secouru^ il a perdu connaissance et exhalé son dernier soupir. Le dessèchement inattendu d'une seule source ," un mécompte dans les distances, une erreur dans la direction de -la route, un accident survenu aux outres qui recèlent la provision d'eau, ont souvent fait périr, dans ces solitudes, par cet affreux supplice, plusieurs milliers d'hommes avec tous leurs troupeaux.

Telle est cependant la patrie qu'habitent les Maures- Arabes , et qu'ils ne voudraient poijtit quitter, parce qu'en effet, dans aucune autre contrée du globe, ils ne pourraient satisfaire les goûts et les habitudes qu'ils ont contractés en naissant. Fiers, actifs, belliqueux, ils chérissent la liberté, et méprisent les autres peuples, surtout ceux qui s'emprisonnent dans des villes et qui s'attachent à la glèbe. Ils aiment les voyages , le commerce, et les combats. Au moyen des guides qu'ils trouvent dans chaque partie du désert, il^le traversent dans toutes les directions avec leurs chameaux, leurs chevaux, leurs boeufs, leurs brebis, leurs chèvres, et toutes teurs riebes^s. Ils se rendent en Egypte, en Abyssinie^ à Tripoli y à Maroc ^ à Tunis ^ k Alger, kMourzouk^ à Cacliep>ahy au Bomou, à Timbouêîou, sur le

la

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Sénégal^ sur la Gambie y à la Céte^-d'ôr, et jusque sur les bords du Zaïre: enfin, pour acquérir les titres vénérés è!hadji (i) et de sidi (2), ils sortent d'Afrique, et entreprennent le long pèlerinage de la Mecque, Ils campent sous leurs tentes noirâtres et impénétrables à la pluie. Professant une religion qui leur interdit toute liqueur enivrante, l'eau est leur unique boisson. Ils se nourrissent de lait de jument et de chameau ; de mil sec , accommodé en une pâte qu'on nomme couscou; de maïs , de dattes , de figues, de gomme, du suc mielleux du palmier. Us tissent eux-mêmes leurs étoffes; ils tannent le cuir, le façonnent à toutes sortes d'usages, et en font de beau maroquin. Us se procurent leurs armes à feu des Européens ; mais ils fabriquent eux* mêmes leurs zagaies, leurs piques, leurs poignards, leurs harnais, et tout ce qui leur est nécessaire. Ils mettent sur-tout en œuvre For et l'argent avec beaucoup de délicatesse et d'habileté; mais leur principale occupation est de soigner leurs troupeaux. Leiirs chevaux leur obéissent au moindre signe, se mettent à genoux devant eux, les saluent de la tête, et semblent répondre à toutes les caresses de leurs maîtres. Toutefois, lorsque dans des occasions périlleuse*

(i) Péleriuv

(a) Saint.

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ils lancent au galop, avec une vitesse extrême, ces superbes coursiers, l'angle aigu de l'étrier leur déchire les flancs; le mors, grossièrement fabriqué, leur écorche la bouche; et le sang rougit l'écume dont ils sont bientôt couverts.

Les Maures sont zélés mahométans, et conduisent avec eux leurs prêtres, connus sous le nom de Marabous et de Talbes. Ils couchent, mangent et prient en commun, sans distinction d'âge ni de sexe. Ils parlent l'arabe ancien, qui est extrêmement doux et harmonieux dans leurs bouches. Us chantent pour tromper l'ennui des longs voyages, ou pour soulager leurs chameaux près de succomber à la fatigue; souvent aussi pour célébrer les grands faits d'armes de leurs guerriers. Plusieurs improvisent des vers avec facilité. L#soir, après le repas et la prière, ils aiment à conter des histoires jusqu'à ce que le sommeil vienne fermer leurs yeux. Parmi eux les jeunes gens discutent avec assurance, devant des vieillards,* les intérêts de la tribu; mais ce sont toujours les femmes des chefs qui sont chargées des négociations de la paix. Les lances et les cimeterres des guerriers les plus irrités s'in dinent devant de tels me6sa|[ers, et le respect qu'on leur porte aplanit les.obstacles. Ces Maures sont cupideis, envieux, colères, et cependant dissimulés, adroits et trompeurs avec^oeux^que l'in-

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l8o RECHIIRGHES SVR l'aFBIQUE.

térêt ou la politique les force de ménager. Ils traitent avec la plus afFreuse barbarie les blancs que les naufirages, ou tout autre événement, ont fait tomber entre leurs mains. Ils les considèrent comme appartenant à une espèce dégradée , puisqu'elle est incapable de supporter les moindres fatigues du désert. L'espoir d'en tirer quelque argent est le seul motif qui les empêche de les massacrer dès qu'ils les ont dépouillés ; mais ces mêmes Maures sont pleins de justice, d'humanité, de douceur, soit pour ceux qui se sont mis sous leur protection, soit à l'égard de leurs esclaves nègres. Ils exercent une généreuse hospitalité envers le voyageur isolé qui est de leur religion. Leur tente est un asyle sacré où leur ennemi le plus détesté, lorsqu'il y a pris refuge , peut dormir en sûreté. Du reste ils soflt grands, bien faits , de couleur cuiyrée , ne connaissant ni les maladies, ni les infirmités; et, par leur vie laborieuse , sobre et réglée , ils acquièrent une telle vigueur de santé, une si forte et si durable constitution, qu'ils prolongent leur existence, dans ces climats brûlants, au-delà du terme connu de la vie'humaine. Tel est le Désert; tels sont ceux qui l'hstbitent (i).

(i) Riley, ç. 337-416. — Ali-Bey, t.-I, p. 34i. — Jackson , p. a44 - 339. — Geoffroy de Villeneuve, D^

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Dans le Soudan et dans la Sénégambie , au ", contraire, coulent de grands fleuves, s'étendent des lacs immenses, ^'élèvent de majestueuses forets ; par-tout des eaux limpides, de frais ombrages , des champs cultivés ; là croissent ces arbres éiiormes, colosses du règne végétal; là se meuvent les plus gigantesques animaux du globe. Dans ces contrées fertiles, perpétuelle-^ ment échauffées par les rayons du soleil, Teau, l'air, les plantes, l'intérieur du sol, les fentes des rochers, les lits des fleuves et des ruisseaux, le fond des lacs et des marais, présentent le spectacle d'une perpétuelle agitation. La nature manifeste sans cesse ses facultés génératrices ; et les phénomènes de la vie s'offrent à chaque instant aux yeux, sous des milliers de formes et de couleinrs différentes.

Les Nègres possèdent ces régions; race d'hommes essentiellement distincte de toutes les autres. Ils diffèrent encore plus, par leurs moeurs, leurs caractères , leurs habitudes , leurs inclinations , que par leur conformation physique, des Maures dont ils sont voisins. Doué d'une insouciance que rien n'égale, d'une extrême légèreté, le Nègre ne connaît ni le chagrin des privations, ni les soucis

V Afrique y iù-i8 , 1. 1, p. 75 et 141. — Voyez aussi Follie, Sangnier , Golberry, etc.

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de l'ambition : ses besoins sont en p^it nombre ; et , favorisé par la beauté de son climat et la fertilité de son sol, il ne lui faut pas, pour se satisfaire, entreprendre de longs voyages, ou persévérer dans de pénibles travaux. A ses pieds l'indigo et le coton croissent sans culture. Une demi-aune de toile est tout son habillement; quelques pièces d'arbres à peine dégrossies, des roseaux , de la paille et des feuilles lui composent une maison ; un tronc de cejrba creusé forme sa pirogue. Vingt jours de travail par an suffisent à la culture des champs qui produisent sa nourriture la plus essentielle. A l'âge de dix -huit ans , il se choisit une compagne ; et , sous son ciel brûlant, il ne ressent même pas l'ardeur dévorante du désir. Tranquille au sein de sa famille, oubliant le passé, content du présent, sans inquiétude pour l'avenir, sa vie s'écoule dans le calme d'une voluptueuse nonchalance , qui est son suprême bonheur. Seulement, pendant la fraîcheur des nuits et à la clarté de la lune , il manifestera sa joie par ses mouvements cadencés au son monotone de ses grossiers instruments. Tout, pour ces peuples heureux, est un ^ujet de fêtes et de divertissements ; les cérémonies, les réceptions, les nsdssances, Jes mariages, les devoirs rendus aux 'dieux ^ les