TROISIÈME PARTIE. îl6f

et placer ceux qui dépendent des mêmes itinéraires avec une exactitude assez grande. C'est alors que des positions bien déterminées nous permettront de placer quelques^-unes de celles dont les voyageurs ont parlé , et qui flottaient en quelque sorte sur nos cartes au gré des caprices ou de l'ignorance des géographes»

A des rapports incertains, à des notions confuses, à des fictions hasardées, à des systèmes sans base, substituons des combinaisons raisonnées, des discussions exactes, et prédises; alors nous verrons la géographie de l'Afrique se perfectionner de jour en jour , et les découvertes des géographes hâteront les progrès de celles des voyageurs: elles guideront ceux-ci dans leurs marches; elles protégeront les jours de ces hommes courageux, et empêcheront qu'ils ne succombent dans leurs entreprises; tandis que cet amas de notions confuses, ce vain luxe d'une fausse science et dfune érudition compilatrice , que nos cartes leur présentent, ne leur servent à rien s'ils les apprécient à leur juste valeur , et peuvent leur être funestes s'ils en font une trop grande estime.

Lorsqu'on sera parvenu ainsi , par l'accord de beaucoup d'itinéraires, ^t de documents certains, à fixer la position de plusieurs lieux , à tracer les grands traits de géographie naturelle

26t RECHERCHES SUR l'aFRIQUE.

de quelques régions avec les seules notîcos mo* dernes, sans le mélange d'aucune supposition ou 1 adoption prématurée des descriptions anciennes ou du moyen âge^ alors on pourra comparer avec fruit cette géographie toute moderne avec celle des Grecis, des Romains ou des Arabes. Jusque-là il faut s'en abstenir, si Ion ne veut tout embrouiller.

Ce sont ces considérations qui m'ont engagé à publier les trois itinéraires arabes dont j'ai parlé dans le commencement .de cet ouvrage, et à les fair^ précéder d'une analyse géographique.

§. II. Appréciation de la JQurnée de marche des caravanes dans les déserts de V Afrique.

Mais, avant de procéder à l'analyse de nos itinéraires, il faut nous saisir du fil qui doit nous diriger dans l'espace , ou de l'instrument qui doit nous servir à assigner les positions des lieux. 11 consiste tout entier dans l'appréciation exacte de la journée de caravane, qui est toujours l'évaluation habituelle donnée dans ces itinéraires. ^

En effet, lors même que les Arabes, dans ces itinéraires, parlent de milles, ce n'est, en quelque sorte, qu'une traduction, en d'autres ternjies, de l'évaluation de la longueur du che-

TBOISlilME PA.BTIE. l63

mm parcouru dans une journée ou une partie de journée ; car les Arabes de TAfirique n'ont jamais mesuré de route que par les pas de leurs chameaux. La marche uniforme de ces animaux est susceptible -d'offrir une mesure assez régulière pour les combinaisons géographiques; c'est, d'ailleurs, la seule dont nous puissions nous servir : il faut donc tâcher d'en fixer la valeur.

Le major Rennell a senti toute l'importance de cette recherche; et il n'a cessé de faire de nombreux rapprochements pour en tirer des résultats exacts. Les variations de ses opinions à cet égard ont été les principales causes des variations de certaines positions dans les cartes de l'Afrique septentrionale qu'il a dressées. Il avait d'abord établi une différence dans l'évaluation de la journée moyenne de caravane, relativement à la longueur totale * du chemin parcouru ; mais il a , depuis , reconnu lui-menfie que cette distinction ne devait pas être faite (i J. £n effet les caravane», dans les longs voyages,

(i) RennelVs Prjoceedings oftfie Association ^ etc., p. 217. RenneU établissait ainsi le taux moyen de chaque journée de caraTane :

Pour le trajet d'un jour , 16 i/a \

Pour le trajet de 17 à Qt5 jours, i5 > milles géogr.

Pour le trajet de 40 jours, . . . . i3 '

a64 REGHEIiCHES SUR l'aFRIQUE.

séjournent en plusieurs endroits plus ou moins long-temps ; et ces séjours rie sont pas comptés dans le nombre des journées de marche. Lé plus long voyage est donc, en effet, une suite de voyages de moyenne longueur.

Mais Rennell distingue, avec raison , la journée de caravane légèrement chargée, d'avec celle de * la caravane pesamment chargée. C'est dans cette dernière classe que sont toutes les caravanes qui, des états de MaroCy de Tripoli on du Fezzan, se rendent dans le Soudan pour y transporter des marchandises. C'est donc de l'évaluation du taux moyen du chemin parcouru par les caravanes de ce genre, que nous devons nous occuper, pour pouvoir faire usage des distances données dans nos itinéraires.

Après bien des combinaisons et des rapprochements-,1 détaillés dans un mémoire spécial publié * sur ce SBJet(^), Rennell trouve que le taux moyen du ^îhemin fait par une caravane pesamment cl^àrgée, doit être évalua à dix-huit mille»^ anglais soixante-quatre centièmes , ou seize n>illes géographiques un sixième ; mais quand, il est question d'appliquer ces résultats, tirés, de com-

(i) ^ennelj*s Memoir on tke rçte of travelling as performéd bjr ca meis ^ in--^^, 17 pages; P^ilosophical- Transactions, vol. LXXXI , p. 144.