IV. De 1860 à

§ 731. En 1860, M. iiory', annonça une découverte faite par M. piiiet, de Chambéry, découverte de la plus haute importance pour la géologie des Alpes et pour la détermination de Tâge du terrain anthracifère. M. Pillet avait trouvé des nummulites au-dessous de Montricher, près de St-Julien en Maurienne : alors commença une phase nouvelle de la discussion dont je rends compte. Qui aurait jamais pensé que les nummulites joueraient un grand rôle dans l'histoire du terrain houiller des Alpes? C'est ainsi que dans les sciences la lumière arrive souvent du côté où on l'attend le moins. Comment des nummulites tertiaires peuvent-elles contribuer à démontrer l'âge du terrain houiller? Elles jouent ce rôle : 1^ Parce que les roches dans lesquelles elles ont été recueillies avaient été classées par M. Gras dans le terrain anthracifère*; leur présence renversait donc la classification admise par ce savant. 2^ Les nummulites de Montricher, comme l'a fait remarquer M. Lory, étaient un nouveau point de repère pour une classification normale des terrains de la Maurienne, et dès ce moment Ton pouvait reconnaître dans cette région : le terrain houiller avec ses végétaux fossiles; le terrain liasique, avec les débris d'êtres organisés qui le ca* ractérisent; enfin, à une certaine distance au-dessus, le terrain nummulitique. Si, à cette époque, M. Lory avait classé, conmie je l'avais indiqué, les gypses et les car-

* NoQTeaax documents sur les grès de la Maurienne et des Hautes- Alpes, Bull Soc. géol de Fr., 1860, XVII, 177.

' Carte, Ann, des Mines, 1854, V, PI. XII, et BhU. Soc, géol. de Fr., 2- sér., XII, PI Vm.

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gneales du col des Encombres dans le terrain triasiqne, U aurait eu un quatrième point de repère important, situé là où il devait être, pour montrer que la série des terrains était plus complète qu'on ne Tavait pensé. C'est ce que, plus tard, je cherchai à prouver.

« Je ne vois rien, dit M. Lory *, qui s'oppose à ce que « l'on considère ces grès à anthracite comme appartenant « au terrain houiller^ et j'adopte entièrement l'opinion ex- « primée par M. Favre pour les terrains du col des Encom-

« bres, prolongements de ceux-ci Les quartzites et les

« poudingues bigarrés qui les accompagnent, toujours pU- « ces entre les grès houillers et les calcaires à fossiles du « lias, ne paraissent constituer, dans le Briançonnais et « dans la Maurienne, un horizon unique et facile à recon- « naître ; mais les données paléontologiques manquent jus- « qu'ici pour confirmer le classement de ces roches dans le ^ trias d'après M. Favre (p. 187). »

M. Lory dit aussi (p. 186) : « Je crois pouvoir déclarer « qu'à mes yeux, dans les Hautes- Alpes et dans la partie « de la Maurienne qui m'est connue, rien ne s'oppose plus « à la classification des divers terrains d'après les lois gé-

« nérales de la paléontologie Je n'hésite donc plus à

« rapporter au terrain houiller tous les vrais grès à anthra- « cite, à flore houillère, des Hautes-Alpes aussi bien que * de l'Isère. »

Ce fut avec une vive satisfaction que je lus l'expression si nettement formulée de l'opinion du savant professeor de Grenoble sur l'âge du terrain anthracifère. M. Lory ajoutait : « Les nummulites trouvées par M. Pillet dans ces « grès (ceux de Montricher), qu'on appelait à tort anthraa-

* BuU, Soc gM. de Fr,, 1860, XVU, 177.

i m DE 1860 A 1863. 41^

« fèresj et qui paraissent si évidemment intercalés dans le « lias, sont une preuve nouvelle et des plus convaincantes « des illusions sans nombre auxquelles peut donner lieu Té* « tude purement stratigraphique des Alpes. »

Peu de temps après, ce même savant revient sur la découverte des nummulites '. Leur position lui fait penser que les terrains de cette partie de la Maurienne sont repliés et refermés sur eux-mêmes. Il reconnaît que le terrain nummolitique, le lias contenant des gypses à la partie inférieure et le terrain houiller se présentent dans l'ordre de superposition anormale ou renversée. « Cette explication, dit-0^ « fait disparaître toutes les oppositions apparentes aux lois « de la succession des fossiles ; elle rend compte de la po- « sition des plantes houillères par rapport aux fossiles du « liasj en même temps que de la position de ceux-ci par « rapport aux nummulites. » Nous ne suivrons pas M. Lory dans ses considérations sur les illusions stratigraphiques que Ton peut avoir en observant les Alpes ; mais nous ferons remarquer avec lui que le nombre de ces illusions va en diminuant, à mesure que Ton découvre de nouveaux gisements de fossiles.

§ 732. M. Se. Gras était rarement d'accord avec les autres observateurs dans la manière de comprendre la disposition des terrains et la distribution des fossiles. En efifet, eu 1862, il admettait « que le néocomien inférieur s'est • déposé pendant qu'ailleurs se déposait le terrain juras- « sique supérieur V » Cette assertion amena M. Hébert à constater que ce savant « professe des doctrines différentes

* NooTeftoz détails sur un gisement de nummalites en Maarienne, et con* &iii<nrations sur Tosage des caractères stratigraphiques dans les Alpes, BuU. ^jC. géol. de Fr., 1860, XVII, 481.

' BtOl. Soc, gM, de Fr,, 1862, XIX, 559.

416 HISTOIRE DU TERRAIN CARBONIFÈRE. g 734

ont partout ailleurs. Je me rangeai à Ta vis de plusieurs savants qui avaient soutenu que cette région est celle dans laquelle devait se décider la question de Tâge du terrain anthracifère, et je montrai le surprenant accord qui existe entre la coupe de M. Lory, celle de M. Pillet et la mienne au sujet des singuliers plis des couches de la Maurienne. Cependant M. Vallet devait découvrir que ces plis, déjà si étonnants, étaient bien plus compliqués que nous ne !ô avions figurés. Je terminai ma notice en donnant les oom> des espèces de nummulites que M. d'Arcbiac avait bien voulu déterminer dans les échantillons que je lui avais adressés (§ 664).

A la publication de ces notices il fallait une réponse : autrement la discussion cessait, et le dernier mot restait aoi partisans de la présence du terrain houiller. m. siaiiBit se chargea de la réplique *. Il scruta de nouveau le sol de la Maurienne, et déclara : V que les roches comprises entre le Mont-Cenis et St-Julien ont la forme d'un fond de bateau ; 2^ que les fossiles orbiculaires du calcaire situé andessous de Montricher sont bien des nummulites, et sur ce point il était d'accord avec tous les géologues et les paléf»ntologistes qui les ont examinés, à l'exception de M. Élie de Beaumont. Mais la découverte de ces fossiles ne modifia nullement les idées du savant piémontais, et il soutint que. « dans les Alpes, des coquilles liasiques vivaient en même « temps que les plantes houillères. »

§ 734. Pour arriver à une conclusion, et frapper un grand coup dans cette lutte qui menaçait de se prolonger longtemps encore, quoique le nombre des géologues rangés sou> le drapeau du terrain houiller fiit devenu plus considérablt

• ObserrationB faites dans une excnrsion récente en Maarieone. O^^i '' • rendus de VAcad. des Se, 1861, LUI, 113.

im DE 1860 A 1863. 417

qne celui du parti opposé, on eut l'idée de convoquer à St-Jean de Maurienne la session extraordinaire de la soriété fè^toyi^iie d« Firamce pou» t«iit. Quelques géologues se rendirent à cette réunion après avoir pris part à

celle de la Hoclété Helvétlqiie de« seiencMi nMorelleSy

qui avait eu lieu à Lausanne peu auparavant On y avait entendu H. Hcer qui, rendant compte de l'examen des plantes fossiles d'Erbignon (§ 485), les classait dans le terrain houiller. « Elles confirment, disait-il, un résultat « déjà acquis, savoir : que la flore de ce terrain est celle du « terrain carbonifère, et ne renferme aucune plante du lias « ou du trias \» On se rappelle que c'est au milieu de ces plantes que se trouvent les traces les plus anciennes des animaux en Suisse.

M. Heer a retrouvé parmi les plantes d'Erbignon des types semblables à ceux que M. Lesquereux, dans son mémoire sur la flore carbonifère de ce continent, signale comme étant propres à l'Amérique. Ce sont des Cyclopteris à feuilles dliées on firangées et le Neurapteris microphylla. M. Heer dit encore que l'une des espèces d'Erbignon, la seule plante îossile du terrain anthracifère des Alpes qui eût été considérée comme jurassique, le Pecopteris Whitbiensis, de la Stangenalpe, a perdu ce prétendu caractère à la suite d'un travail de M. Unger, qui l'a rapportée au Pecopteris Beau-numtii^ Brong. , espèce du terrain houiller.

En se rendant à St-Jean de Maurienne, on ne pouvait savoir comment seraient représentés les deux partis qui discutaient la présence du terrain houiller dans les Alpes , et Ton n'osait espérer que les observations qui seraient faites par les membres de la Société géologique fussent

' >u€. helvét. des Se. nat. Laasanne, Actes, 1861. — ArchiveSy 1861»

TullE 111. 27