LE COL DU GÉANT

de protogine qui forment ces deux dernières montagnes se montre nettement; c'est un des éléments de la structure en éventail.

Le grand bassin que j'allai traverser en me dirigeant vers FÂigailIe du Midi est occupé par des névés. La glace ne se montre point à la surface; mais on l'aperçoit dans les crevasses qui sont assez nombreuses, et dont quelques-unes sont énormes. La stratification à peu près horizontale de la glace est admirablement marquée par des couches alternantes de glace bleue et de glace blanche. Nous cherchons à éviter ces crevasses, et pour nous garer de celles qui sont cachées sous la neige, mes deux guides et moi, nons nous attachons à une corde. Pour peu qu'on réfléchisse à cette espèce d'attelage, et qu'on l'ait pratiqué dans des endroits dangereux, on reconnaîtra qu'il n'est guère convenable, et qu'il faudrait toujours attacher quatre personnes ensemble et non pas trois. Nous faisons toute notre course, aller et retour, de cette manière, et nous restons ainsi pendant cinq heures environ solidaires les uns des autres. Heureusement, cette précaution nous est inutile, et, quoiqu'il arrive au moins deux fois à chacun de nous d'enfoncer Vime de ses jambes dans la neige et de la sentir dans le vide, nous nous tirons d'affaire sans accident

Les dangers apparents de cette course ne sont pas grands ; mais les dangers cachés sont très-réels lorsque la neige est assez épaisse pour masquer les crevasses de cette région. Nous passons entre le Petit Rognon, rocher isolé au milieu du vaste champ de neige que nous parcourons, et le Mont-Blanc de Tacul ; puis nous arrivons au col qui sépare cette dernière montagne de l'Aiguille du Midi. Lorsque de Courmayeur on fait l'ascension du Mont- Blanc, on vient coucher dans une cabane qui a été con-

struite récemment dans les rochers de l'Aigaille da Midi, puis on gravit les pentes rapides du Mont-Blanc de Tacal et celles du Mont-Maudit, et l'on arrive au Mont-Blanc. Mais, jusqu'en 1863, les ascensions n'avaient réussi que deux fois.

D'après la carte du capitaine Mieulet, le col de l' Ai^viiie du JViidi est à 3564 mètres au-dessus de la mer, soit à 200 mètres au-dessus du col du Géant. L'Aiguille du Midi est de 300 mètres environ plus élevé.

Au col nous dominons les Grands Mulets et nous sommes presque au niveau du Petit Plateau ; nous voyons le glacier des Bossons dans toute son étendue, mais il nous est impossible de l'atteindre ; nous apercevons une partie de la vallée de Chamonix, mais pas le village, et nous distinguons nettement la vallée de l'Arve dans presque toute sa longueur, ainsi que l'extrémité du lac de Genève.

La base de l'Aiguille du Midi, sur laquelle nous cherchons à nous mettre au sec, est formée de gros blocs entassés les uns sur les autres; leur nombre atteste la rapidité de la décomposition des montagnes. U est évident que la désagrégation des roches est particulièrement active à la hauteur où en été la température s'abaisse toutes les nuit> au-dessous de zéro et où elle s'élève souvent pendant le jour à plusieurs degrés au-dessus. Dans cette zone carartérisée par les oscillations du thermomètre autour de zéro, la décomposition sera bien plus rapide qu'à la base de< montagnes où l'action de la congélation de l'eau n'est pa^ aussi fréquente. Cette désagrégation est également plu^ active dans cette zone, que sur des hauteurs telles que 1 i cime du Mont-Blanc^ où un manteau étemel de glace maintient la roche à une température constante et la présene (le toute action atmosphérique.