MONUMENTS DE PALMTRE ET DE BALBEK

Palmjre, Fancienne Tadmour, est située dans te désert Arabique ^ sur la route de Damas à Alep. On y parvient à travers une plaine sablonneuse d'environ trois Keues et demie de largeur, sans arbres , sans eau , et bornée par des chaînes de montagnes stériles qui se rapprochent et semblent se rejoindre vers l'emplacement de l'antique cité. Là elles forment une vallée dans laquelle on voit encore les ruines d'un aqueduc qui* portait autrefois les eaux à Palmyre. On voit aussi, sur la droite et sur la gauche, des tours considérables de forme carrée ; c'étaient d^anciens sépulcres des

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Palniyréniens. La perspective s'éiairgit et s'étend bientôt vers l'Euphrate, mais pour découvrir au milieu d'une plaine à perte de vue, une immensité de ruines qu'on ne pourrait s'in\aginer. «Dans cet espace, dit Volney', c'est tantôt un (€ palais , dont il ne reste que les cours et les « murailles, tantôt un temple, dont le péristyle ce est à moitié renversé; tantôt un portique, une « galerie, un arc detrioipphe; ici les colonnes force ment des groupes dont la symétrie est détruite a par la chute de plusieurs d'entre elles ; là elles « sont rangées en files tellement prolongées , que, «semblables à des rangs d'arbres, elles fuient a SOUS l'œil dans le lointain et ne paraissent plus « que des lignes accolées. Si de cette scène mouce vante la vue s'abaisse sur lé sol , elle en rencontre (c une autre presque aussi variée : ce ne sont de a toutes parts que fûts renversés, les uns entiers, les «autres en pièces, ou seulement disloqués dans ce leurs articulations; de toutqs parts la terre est a hérissée de vastes pierres à demi enterrées , «d'entablements brisés, de chapiteaux écornés, «défrisés mutilées, de reliefs ' défigurés , de seul- « ptures effacées, de tombeaux violés et d'autels « souillés de poussière. » Pour bien concevoir l'effet de ces ruines étonnantes, il faut encore,

» TolHey , Voyage en Egypte et en Syrie. État politique «le la Syrie ^ 'chap. ix.

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ilit le même voyageur, se figurer des colonnes dont la seule base surpasse la hauteur d'un homme; il faut se représenter une file de colonnes debout occupant une étendue de plus de treize cents toises (deux mille cinq cent trentequatre mètres), et masquant une foule d'autres édifices cachés derrière elles; l'imagination restera peut-être au-dessous des proportions.

L'architecture et la" sculpture avaient déployé toute leur magnificence dans le grand temple du Soleil, divinité de Palmyre. L'enceinte carrée qui l'enferme a six cent soixante-dix-neuf pieds ( deux cent vingt mètres cinquante c"**^) sur chaque face ; au pourtour intérieur se développait vme double coloniifide. Le tem|>le se trouve au milieu de cet espace^ présentant une façade de quarante-sept pieds (vingt-cinq mètres vingt-cinq c"***^ j sur cent vingt-quatre pieds (quarante mètres trente c"**'*') de côté, avec un péristyle général. Le soffite de la porte d'entrée, maintenant renversé, offrait un zodiaque et l'aigle oriental sur un fond s.emé d'étoiles. On remarque le même symbole sur |e soffite de la porte du temple de Balbek, où la fiskçade du portique .a pareillement douze colonnes.

Les restes superbes de ce monument, qui

prime sur tous ceux de la Grèce, étonnent moins

^encore par la grandeur du module que par la

ridiesse et le goût des ornements, la précision e^

le fiai du travail. On cite iin triple portique en .colonnade 9 correspondant aux trois ouvertures d'un bel arc de triomphe , et décoré d'un grand nombre de statues. Il ne reste plus debout que .cent vingt-neuf des colonnes de cet admirable portique. Il y avait deux colonnes triomphales de soixante pieds (dix-neuf mètres, soixante-dix c'**'^) de hauteur.

Dans cette enceinte, jadis si magnifique, sur ces raines sacrées, on voit maintenant une trentaine de huttes, habitées par des familles de misérables paysans : voilà toute la population moderne de Palmyre! ^

On ne peut s'expliquer l'antique splendeur de Palmyre qii'en réfiéchissant que, située«à trois journées de l'Euphrate, elle se trouvait sur l'une des lignes principales du grand commerce entre l'Inde et l'Europe par le golfe Persique, avant le passage du cap de Bonne-Espérance. Mais, devenue dans la suite des temps une barrière entre les Romains et les Parthes, elle dut , malgré sa prudente politique, s'attirer le ressentiment des premiers et subir l'épreuve de leurs armes puis-r santés , conàme elle avait précédemment fixé Tattention de Salomon , qui , suivant l'historien

Flav. Josèphe % y construisit jde bonnes muraîlles^

■ Flav. Josèphr, Antiquités jud. , liv. vui , cb. 6.*

HISTORICO^HOMUMENTALES. 89

pour s'en as|q|Kr la possession. Cette explication est conforme aux idées de Wood et de Volney \ L'éditeur anglais a distingué effectivement «dans les ruines de Palmyre deux genres, dont Tun appartient à des temps fort reculés et présente deis débris informes/ Taujtre appartenaiit à des siècles bien postérieurs, époque c<^peodant anté* rieure à Dioctétien, celle où l'ordre corinthien fiit' préféré à tous les autres. Au dernier période de sa prospérité , sous Odénat et Zénobie , PaU ipyre, assiégée, prise et dévastée par femperei^r Aurélien, perdit son éclat et sa liberté; les guerres, la tyrannie,. l'abandon et la misère d^^jçes peuples modernes ont fait le reste.

Ou sait que Zénobie, Tune des plus illustres reines de l'antiquité, se disant issue des Ptolémées et des Cléopâtres , fut instruite dans les sciences , dans les langues étrangères et dans l'histoire des peuples d'Orient; qu'elle protégeait les s^^vants et les artistes. £lle s'était emparée de l'Egypte, quand l'empereur Aurélien lui fit la guerre, gagna deux batailles eo la poursuivant, et l'assiégea dans Palmyre, où elle se défendit courageusement. La reine voyant la ville contrainte à se rendre, voulut par la fuite se soustraire au vainqueur; mais

' ' Wood, éditeur de loiivrago intitulé : Les Ruines de PaJfiijrre. — Voluiy , Voyage en Kgypte cl en Syrie* État polit, de lu Svriw.

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elle fut prise, au passage dç l^^^tUfaûite, Tan a 7 si de notre ère. Aurélien la coiidiusîf à Rome , l'y fit servir à son triomphe , et cette reine déchue y passa tranquillement , avec ses fils, le reste de ses jours. ^

Balbek, autre Héliopolis\ville du Soleil), célèbre chez les Grecs et les Latins sous- ce dernier nom, est située au pied et sur la croupe extrême de Fanti-Liban. Son aspect moderne est encqre pittoresque et des plus agréables. En y arrivant vers le sud, on voit en face des restes de sa vieille enceinte. Sur la gauche se présente un édifice majestueux, qui, par ses hautes murailles et ses belles colonnes, offre à Tadmiration un des plus étonnants ouvrages de l'antiquité et des monuments les mieux conservés de l'Asie. On peut recourir à la description sommaire qu'en donne Vol* ney ', pour se faire une idée de la grandeur, de la magnificence, du goût pur, dés formes élégantes et du travail précieux qui se. développent dans l'en^ semble et les parties de ce palais merveilleux. On y remarque surtout un groupe dé six colonne^^ d'ordre corinthien, dont le fut a vingt et un pieds huit pouces (sept mètres) de circonférence, sur cinquante-huit pieds (dix-huit mètres quatre-vingtcinq c™**"^*) de longueur ; en sorte que la hauteur to;

* VoLNEY, Voyage en Kgypte et en Syrie. État poiiliquc de la »Syrie, chap. viii.

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tale,y compri^|Plpali)einènt,est d'environ soixantedouze pieds (vingt-trois mètres). C'eist le reste probable du péristyle d'un grand temple /dont la base en parallélogramme avait deux cent soixantehuit pieds sur cent ouarante-^ix pieds (quatrevingt'-sept , sur quai^tesèpt mètres quaranter deux c°*^*), et présentait dix colonnes de face sur dix-neuf de flanc, en total cinquante-quatre. On y remarqué encore les ruines d'un autre temple, dont la frise est ornée de guirlandes soutenues el relevées par des t^tes de satyre, de cheval, de 4 taureau , etc. La voûte, élevée sur des mura d'environ dix mètres de haut, sans aucune ouverture latérale, avait cinquante -sept pieds ( dix- huit mètres cinquante c°**^^)de large, surcoût dix pieds (trente-cinq mètres soixante-dix c"**^)de long; elle était riche d'ornements^ de même que celle de la galerie du péristyle , dopt les encadrements à losange représentaient en relief différentes scènes : de Jupiter assis sur son aigle , de Lédâ caressée pqr le cygne, ide Diane chasseresse, etc.

Les pierres de ces édifices, même des colonnes, sont taillées et jointes sans aucun ciment, avec une précision étonnante; il est vrai que les fûts, composés de plusieurs tronçons, sont tellement liés par des axes en fer,, que plusieurs colonnes ne se sont pas disloquées dans leur chute. On est pareillement étonné de la grosseur des blocs qui entrent dans ces constructions : la seconde assise d'un

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mur, à l'ouest, est formée de pterffl^^qui ont tiepiaîs neuf mètres jusqu'à onze mètres cinquante c*^^^ de longueur sur environ trois mètres de hauteur; et par-dessus cette assise , à l'angle nord-ouest, il y a trois pierres qui, à eÙe^j^ules, occupent un espace d^ cinquante-sept mè^es trente c"^'^, sur une épaisseur de quatre mètres. Ces pierres sont d'un granit blanchâtre à facettes luisantes, dont les carrières gisent sous la ville et dans la monta^iiQ adjacente. On y voit encore un bloc taillé sur tj?oi$ £aices,ayantsoixante-neuf pieds deux pouces,( vingts trois mètres cinquante c"|***~ ) de long , sur douzf i pieds dix pouces (xjuatre mètres quinze c"'**^) de large, et de treize pieds trois pouces ( quatre mètres* trente c°***^) d'épaisseur ■. De telles masses excèdent en poids le double du plus fort obélisque d'Egypte ; quels moyens la mécanique a-t-elle employés pour les mouvoir et surtout pour les élever?

On s'accorde à dire que le grand temple de Balbd( était consacré au soleil, comme celui de Palmyre, comme celui de l'Héliopolis d'Egypte; ce que confirme l'étymologie du nom moderne de Bal-bek qui , suivant Wood , déjà cité , signifie en langue persane ville de Bal, traduit par les Grecs en Héliopolis. Cette Héliopolis , placée sur la route deTyr à Palmyre, devait nécessairement

* VoLHEY, Voyage en Egypte et en Syrie. État politique de la Syrie, chap. vui.

HISTORIÇO*MOBrUM£NTAL£S. 4^

participer de l'opulence de ces deux fameuses dtés. Elle florissait encore sous les Romains au temps d'Auguste, et même sous Antouta-le-Pieux. Les Arabes et les Musulmans sont venus succe^ssiment coiffer les antiques murailles de créneaux et d'autres travaux provocateurs de la destruction. Enfin, les tremblements de terre ont accéléré la ruine des parties que la guerre s'était rés^rvées^ Les Assyriens , les Mèdes et les Perses s'étaient fiût un devoir religieux de conduire des eaux dans le désert, afin d'y multiplier, selon le précepte de Zoroastre, les principes de la vie et de Vahow> dànce. Aussi voit-on, dans les contrées de leur domination, des restes d'aqueducs et de canaux souterrains qui amenaient les eaux des montagnes et des fleuves à de grandes distances.