CRUES DU NIL

La peinture , la poésie et la scu^)ture ont personnifié le Nil en le représentant sous la forme d'un vieillard avec les attributs du fleuve entouré de seize figures allégoriques d^enfants, dont lés ^attitudes variées caractérisent l'heureux efîet des crues du Nil au terpe de seize coudées, qui produisait f abondance des récoltes et la fertilité du sol. Actuellement treize à quatorze coudées du Meqyâs ' (vingt-un à vingt-trois pieds français) sont le terme de l'abondance; c'est le résultat de l'exhaussement progressif du fpnd du Nil. Une crue de huit coudées, au-dessous de Memphis, suffisait du temps de Mœris; elle est bien loin de suffire actuellement, et déjà du temps d'Héro- Mote ^ il en fallait une de quinze' à seize coudées pour fertiliser les terres. 11 y a sans doute quelque malentendu dans cette diâérençe ou dans l'énoncé : i" Les crues d'un fleuve différent nécessairement lorsqu'on lies observe à de grandes distances; par exemple : celles duitil, qui s'élè-

'^ Je donnerai q^uelques détails relatifs au Meqyâs ou Nilomètre du Kaire , à roccasion des mesures antiques , et no- ^roment de la détermination de» coudées égyptiennes.

' H^RODOTB, Histoire, liv. ii, S »5.

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vent de vingt à vingt-quatre coudées pt plus dans ia Haute-Égypte , sont réduites à quinze vers le Kaire, et à deux seulement vis-à-vis de Rosette et de Dàmiette '. a" Partant du point primitif de a^o du nilomètré , l'augmentation peut bien être de sept à huit coudées, mais dont il faut déduire les trois coudées et demie inférieures qui restent actuellement (au Meqyâs) en contre-bas des plus basses eaux ou de Tétiage du fleuve; ce qui réduirait la différence entre trois et quatre coudées; différence qu'on peut expliquer soit par l'exhaussement proportionnel du sol de la vallée, soit par le nombre et la diversité des nilomètres établis anciennement sur le cours du Nil, et des coudées ou mesures en usage; ou même par )e dé&ut de coïncidence de l'observation, au Meqyâs, •avec la crue réelle du fleuve ; enfin par la diversion des eaux qui s'effectuait dans les lacs JVIoeris et Maréotis.

Le Nil est la providence de l'Egypte : il pourvoit aux premiers besoins de tous les êtres organisés. La mesure de ses débordements est," en vérité, celle de l'abondance , de la prospérité, on peut dire de la vie. Faut-il s'étonner que les Égyptiens aient eu dans fous les temps et conservent encore un respect religieux pour le Nil ?

' Mémoire sur la vatllée du NH, par Ée Père aine,* M., toiB. II , pag.. 537.

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